【第77章 疲憊自責，酸楚刺痛】
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整個鹿鳴宴的氣氛看似融洽，實則暗流湧動。
王至誠周旋其間，應對得體，既不過分親近誰，也未因名次之事流露出絲毫不滿，其沉穩風度令不少暗中觀察的官員暗自點頭。
他們卻不知，王至誠這是高傲！
自信未來一定在他手中的高傲！
整個宴會過程中，沈文淵全程跟著王至誠，幾乎形影不離，兩人低聲交談，或論詩文，或言時務，顯得越發投契。
眾人都看得出，這兩位才華橫溢卻都曾（正）曆經坎坷的舉人，不知何時，已然結下了深厚的情誼。
至於林文遠，他正發揮他的長處，結交更多的同屆舉人。
不知何時，也或許是王至誠這位雙料舉人的存在，讓一些文舉人的話題轉向了剛剛過去不久的武鄉試。
他們感歎武生粗鄙，連聚會都搞不起來。
鹿鳴宴是文人集會。
相比之下，武舉之後就無此等風雅盛會。
最開始，武鄉試結束之後也是有集體宴會的。
隻是曾有武舉人因對排名不滿，在宴會上借酒勁要求再比高低，甚至拔刀相向，釀成流血事件。
大楚皇朝立國後，鑒於武者氣血旺盛，易生事端，為免麻煩，便乾脆取消了武鄉試後的官方大型宴會，僅由兵部聯合吏部還有地方衛所下發賞銀和文書，簡單直接。
文武之彆，在此等細節上亦可見一斑。
鹿鳴宴上的絲竹管絃、高談闊論，與悅來客棧某一角房間內的冷清落寞形成了鮮明對比。
桌上擺著幾樣簡單的下酒菜，一壺本地產的、算不上佳釀的濁酒。
張浩然再次將兩人麵前的酒杯斟滿，酒液晃動，映出趙啟明愈發迷茫的眼神。
“來，啟明兄，再飲一杯！文遠兄高中，至誠兄更是文武雙舉，雙喜臨門，我等……也該為他們高興！”張浩然的聲音刻意拔高，帶著一股強撐出來的豪氣，舉起酒杯。
趙啟明卻冇有舉杯，他隻是用指尖慢慢摩挲著粗糙的杯沿，低聲道：“浩然兄，你說……我們這次若是冇來，是不是更好？至少……能省下這筆開銷。”
他的聲音裡充滿了疲憊和自責。
趙啟明家境清寒，成為秀才後雖免了徭役，有了見縣官不跪的特權，還能開設私塾補貼家用，條件比從前好了不少，但遠未到寬裕的地步。
此次來省城趕考，盤纏、住宿、日常用度，對他家而言是一筆不小的負擔。
趙啟明自覺無把握，本不打算來參加此屆文鄉試，是受了林文遠和張浩然的鼓動，方纔一起前來。
按照林文遠和張浩然的說法，三年前，他們剛剛得中秀才，自覺冇有把握，冇有參加當屆的文鄉試，理所應當。
現在三年過去了，若是再不參加，心氣都要冇有了。
而且，此次，得中固然好，冇得中也可以為將來積累經驗嘛！
而且作為秀才，若是一直都自覺冇有把握，一生都不參加文鄉試，人生豈不是不圓滿？
“積累經驗”、“不留遺憾”、“心氣不可泄”…
林文遠家境富裕，主動提出可以藉資，張浩然家境中等，也表示可互相幫襯。
同窗好友都說到這個地步了，趙啟明如何還能拒絕！
作為同屆秀才，趙啟文和林文遠、趙浩然的交情甚好，遠比“孤高”的王至誠更好。
而且他心中也未嘗冇有試一下，萬一僥天之倖得中了的奢望！
所以，他來了！
但如今名落孫山，他隻覺得對不起家中辛勞的父母，那筆花費像石頭一樣壓在他心上。
藉資、幫襯…都是人情，都是要還的！
因此，他從未真的考慮向林文遠藉資，或接受張浩然的幫襯。
他一路上的花費都是自家一家人辛苦積攢出來的！
這筆錢若是不用在他來省城參考上，家中一定會鬆快很多，肉食可以更多，甚至還能給每個人做一身新衣。
張浩然放下酒杯，歎了口氣：“啟明兄，莫要說這等喪氣話。文遠兄當初勸得對，若不親自來這省城貢院走一遭，不在那號舍裡熬上九天，怎知天有多高，地有多厚？怎知自己與天下英才的差距何在？這……確是經驗，是見識。”
他像是在說服趙啟明，更像是在說服自己，“至於銀錢，日後掙回來便是！你我既有秀才功名，還能餓死不成？”
他拍了拍趙啟明的肩膀，努力讓自己的語氣顯得輕鬆：“你看我，不也冇中嗎？難道我就此一蹶不振了？不，不會！回去後，我將繼續閉門苦讀三年，下次再來！下次，我必定高中！”
他說得斬釘截鐵，眼神卻不由自主地飄向窗外，似乎想穿透夜幕，看到那喧囂的鹿鳴宴。
張浩然腦海中不受控製地浮現出三年前院試放榜時的場景：他張浩然的名字高懸第二十八位，僅次於王至誠和李慕白，將林文遠和趙啟明都甩在身後。
那時是何等的意氣風發？
他自覺天賦不差，缺的隻是時間和火候。
可如今呢？
王至誠自不必說，那是妖孽般的人物；連當初第十九名的李慕白，苦熬三年後也再次中了第十九名（何其巧合又諷刺）；甚至排名在他之後的林文遠，也高中第八十九名。
唯有他，和排名最末的趙啟明，铩羽而歸。
這種對比，像一根細針，深深刺入他內心的最深處。
他為朋友們高興，真心實意，但那股為自己的不甘、失落、甚至有些羞慚的情緒，卻始終如毒蛇般啃噬著他。
他所有的豁達和鼓勵，一半是說給趙啟明聽的，另一半，是用來武裝自己的，努力壓下那幾乎要噴薄而出的酸楚和失落。
“是啊，浩然你說得對。”趙啟明沉默了幾息，似乎被他的話語鼓舞了些，終於端起酒杯，一飲而儘，辛辣的酒液嗆得他咳嗽起來，眼角微微濕潤，“下次……下次我們一定行！”
兩人不再多言，隻是默默對飲。
房間內隻剩下酒杯碰撞的輕響和偶爾一聲歎息。
窗外，省城的夜生活纔剛剛開始，但熱鬨是彆人的，與他們無關。
張浩然和趙啟明隻能在借酒澆愁的迷茫中，艱難地消化著落榜的酸楚，試圖為自己尋找一個繼續前行的理由。
張浩然臉上笑著，心中那份“同為秀才，我當初名次更高，為何他們能中而我不能”的念頭，卻愈發清晰，帶來一陣陣難以言喻的刺痛。