金鑾殿上，玉璽鑒忠奸，地磚沁黑血的駭人景象，如同一場席捲朝野的風暴，餘威久久不散。數名官員當殿暴斃，死狀淒慘，且與江南瘟疫症狀吻合，這已非簡單的貪腐案，更牽扯上巫蠱邪術、禍亂國本的嫌疑。蕭珩藉此雷霆之勢，以鐵腕手段清洗朝堂，凡與趙永明、孫維等人有牽連的官員，或罷黜，或下獄，一時間，人人自危，以往那些盤根錯節的關係網，竟在絕對的恐懼與「天罰」麵前，顯得脆弱不堪。
然而，蕭珩與沈嬌嬌都清楚，揪出朝中的內應隻是斬斷了伸向京城的手，江南那片糜爛之地的毒瘤，尚未根除。漕運、鹽政，這兩大關乎國計民生的命脈，仍被地方豪強與貪官汙吏牢牢把持，如同吸附在帝國軀體上的巨大水蛭。
這日，戶部尚書戰戰兢兢地呈上一摞厚厚的賬冊與一疊印製精美的鹽引樣本，稟報江南鹽稅虧空巨大，曆年積欠已成一個天文數字，而新一年的鹽引發放亦受阻，鹽商抱怨，鹽戶困苦，鹽價飛漲，民間已有怨言。
蕭珩翻看著那觸目驚心的賬冊，臉色陰沉。沈嬌嬌恰巧端著一碟新進貢的荔枝走了進來，見殿內氣氛凝重，她將荔枝往禦案上一放，隨手拿起一張鹽引，對著光看了看。那鹽引是用特製的桑皮紙印製，蓋著戶部與鹽運使司的大印，花紋繁複，代表著官方許可的食鹽運銷資格，本是朝廷控製鹽業、收取鹽稅的重要憑證。
可此刻在沈嬌嬌眼中，這張薄薄的紙，卻浸透了江南鹽民的血汗，養肥了無數蛀蟲。她捏著鹽引，秀氣的鼻子皺了皺，臉上露出極度嫌惡的表情：「一股子鹹腥銅臭味兒，熏得本宮頭疼！這勞什子東西，看著就礙眼！」
戶部尚書忙躬身道：「娘娘，此乃鹽引，國之重器，關乎……」
他話未說完，沈嬌嬌竟做出了一個讓所有人都目瞪口呆的舉動。她拿著那張鹽引，步履輕盈地走到殿中那座用於取暖兼熏香的巨大青銅獸耳夔紋熏爐旁，爐內炭火正旺。在戶尚書的驚呼和蕭珩深邃的目光注視下，她隨手就將那張價值不菲、代表著巨額財富的鹽引，丟進了熊熊炭火之中！
橘紅色的火舌猛地舔舐上桑皮紙，瞬間將其點燃，捲曲，化為一片飛舞的黑色灰燼。
「娘娘！不可啊！」戶部尚書痛心疾首，這燒掉的哪裡是一張紙，是白花花的鹽稅，是朝廷的體統！
沈嬌嬌卻看也不看他，轉身又走回禦案前，竟將那一整疊嶄新的、尚未發行的鹽引樣本全部抱起，在戶部尚書幾乎要暈厥過去的眼神中，再次走到熏爐邊，毫不心疼地，一張接一張，將它們全部投入了火中！
「燒了乾淨！這醃臢東西，留在世上也是禍害！」她一邊投，一邊還用手扇著風，彷彿真的被那「鹹腥味」熏到一般。
紙張燃燒的劈啪聲在寂靜的殿內格外清晰，跳躍的火光映照著沈嬌嬌看似任性妄為，卻異常平靜的側臉。戶部尚書已是麵如死灰，捶胸頓足，若非在禦前，隻怕要哭出聲來。
蕭珩始終沉默地看著，他沒有阻止，隻是目光緊緊跟隨著沈嬌嬌的每一個動作，以及那在火焰中翻飛、化為灰燼的鹽引。他相信，她此舉絕非單純的發泄或胡鬨。
很快，厚厚一疊鹽引儘數化為灰燼。熏爐內，積了厚厚一層灰黑色的紙灰，餘溫未散。
沈嬌嬌拍了拍手上沾到的些許煙灰，對著那堆灰燼撇撇嘴：「真是，燒完了還留一堆渣滓。」
就在這時，殿外忽然刮進一陣穿堂風，風力不大，卻恰好卷向那座熏爐。爐內輕飄飄的灰燼被風帶起，如同無數隻黑色的蝴蝶，紛紛揚揚地飛旋而出，竟沒有四下飄散，而是彷彿被一股無形的力量牽引著，緩緩落於禦案前光潔如鏡的金磚地麵上。
在眾人驚愕的注視下，那些灰燼並非雜亂無章地堆積，而是開始自行聚攏、排列、組合……
戶部尚書忘了心痛，瞪大了眼睛。蕭珩也不由自主地坐直了身體。
隻見黑色的灰燼在地麵上逐漸勾勒出清晰的線條——是江河！是湖泊！是蜿蜒的海岸線！這分明是一幅地圖的輪廓！而且，細看之下，正是貫穿帝國南北、維係漕運命脈的大運河及沿線重要樞紐！
灰燼繼續凝聚，在地圖上標出了數個關鍵節點：淮安、揚州、蘇州、杭州……甚至還在一些地方，用更密集的灰燼標示出了原有的、已被貪官汙吏和豪強把持的漕運關卡與鹽場。
但這並未結束。緊接著，一些較為淺淡的灰燼線條開始在這些舊有路線之外，勾勒出數條全新的水道支線，它們巧妙地避開了原本貪腐最嚴重的區域，連線起了一些以往不受重視的中小城鎮和天然良港。在新的線路上，灰燼還聚合成一個個小小的叉形符號，那顯然是建議設立的新漕運稽查點和鹽稅征收處的位置。更有一道粗壯的灰燼線條，從沿海某處直插內陸，旁邊隱隱顯出「海鹽直運」的模糊字樣。
不過片刻功夫，一幅詳儘而革新、直指舊弊的新漕運與鹽政改革方案圖，便栩栩如生地呈現在了金磚地麵之上！這幅由鹽引灰燼繪成的圖，不僅指出了現有漕運體係的臃腫與漏洞，更提出了一套繞過既得利益集團、提高效率、便於監管的新運作模式！
殿內一片死寂。落針可聞。
戶部尚書張大了嘴巴，看著地上那幅鬼斧神工般的「灰燼圖」，身體因激動而微微顫抖。他浸淫戶部多年，深知漕運與鹽政之弊，苦無良策。而眼前這幅圖，雖隻是大致輪廓，卻精準地切中了要害，提出的新路線與設點方案，看似大膽，細細思量，竟極具可行性，能從根本上削弱地方豪強對漕運和鹽利的控製！這…這簡直是神來之筆！
他猛地抬頭，看向那位剛剛還在「胡鬨」的宸妃娘娘，眼神裡充滿了難以置信的震撼與敬畏。
蕭珩緩緩站起身，走到那幅灰燼圖前，蹲下身，仔細地看著每一道線條，每一個節點。他的目光銳利，閃爍著洞察與決斷的光芒。他伸出手指，輕輕拂過那代表「海鹽直運」的粗線，指尖沾上一點黑灰。
他抬頭，望向沈嬌嬌，聲音低沉而充滿力量：「愛妃…這把火，燒得好。」
沈嬌嬌依舊那副漫不經心的樣子，用帕子掩著口鼻，彷彿嫌棄灰燼的煙味：「陛下說得是，這堆破紙燒了，空氣都清新了不少。這地上亂七八糟的，趕緊讓人掃了，看著心煩。」
她說完，打了個慵懶的哈欠，「臣妾累了，回去歇息了。」
她施施然行禮，轉身離去，留下身後一片狼藉的灰燼，和一顆顆被震撼得無以複加的心。
蕭珩看著她的背影消失在殿外，又低頭凝視著地上的「新漕運圖」，嘴角緩緩勾起一抹冷冽而決然的弧度。他直起身，對仍處於震驚中的戶部尚書吩咐道：「將此圖……不，將此『天啟』，原樣拓印下來。著令工部、戶部、漕運總督即刻據此詳議，製定細則。朕要在三個月內，看到新的漕運與鹽政章程！」
「臣……臣領旨！」戶部尚書聲音發顫，激動地跪伏在地。他知道，一場席捲江南官場與利益格局的巨大風暴，將隨著這幅由宸妃一把火燒出來的「灰燼圖」，正式拉開序幕。
焚引繪新漕。沈嬌嬌以最「作精」的方式，點燃了革新的火種。這火，燒掉的是腐朽的舊製，照亮的，是一條截然不同的未來之路。