皇城，議政殿。
檀香裊裊，卻驅不散殿內凝重到近乎窒息的氣氛，人族高層齊聚於此，百官分列兩側，每個人臉上都帶著沉沉的憂慮。
人皇端坐於龍椅之上，目光掃過眾人，最終落在殿中央的沙盤上——那沙盤之上，代表城池的木牌已有不少被染成紅色，標註著“獸潮侵襲”的字樣。
“諸位，說說吧。”人皇的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴:“獸潮與死亡之毒，這兩大災難已迫在眉睫，再拿不出對策，人族的根基遲早會被動搖。”
一位白髮蒼蒼的老人率先出列，他名叫公孫忌，是一名赫赫有名的將領，死在他手下的妖獸數也數不清，這位鬚髮皆白的老將抱拳躬身，聲音帶著戰場磨礪出的沙啞：“啟稟陛下，獸潮自爆發至今，已有百餘座城池遭襲，雖未破一城，但守城將士也有不少的傷亡！更棘手的是，前線傳回訊息，獸潮中的妖獸實力正在穩步提升，照此下去，不出一年，恐怕會有妖王級別的妖獸牽頭攻城！”
他頓了頓，指著沙盤上的紅色區域：“更麻煩的是，我們至今找不到獸潮的源頭，派去探查的斥候十去九不回，彷彿那些妖獸是憑空冒出來的。如今隻能增派援兵死守，可長此以往，兵力隻會越耗越少。”
殿內響起一陣竊竊私語，不少官員麵露難色，人族與妖族的常年征戰本就消耗巨大，如今再添獸潮，兵力都已捉襟見肘。
這時，另一位中年人出列，他的職位類似於古時尚書，隻見他眉頭緊鎖：“陛下，臣以為，當務之急是穩住防線。獸潮雖凶，卻可守；可那死亡之毒……”
他話鋒一轉，聲音帶著一絲顫抖:“自首次出現至今，已有七座城池化作死城！從毒發至全城覆滅，最長不過一個時辰，最短僅一炷香！醫署的聖手們試過無數法子，連葯皇殿都束手無策，根本找不到解毒之法，甚至連毒素的傳播途徑都沒能摸清……”
“夠了！”一位武將猛地拍了下腰間的佩劍，怒聲道:“與其在這裏唉聲嘆氣，不如想辦法主動出擊！依我看，生肖的攻略不能停！當年先賢留下預言，那些不死的異人可以平息亂世！為今之計，我們要儘力為那些異人提供幫助！”
“不可！”立刻有文臣反駁:“李將軍此言差矣！如今兩大災難已讓我族疲於奔命，如果加快生肖的攻略，引發未知的變故，催生出第三個災難，我人族如何承受？依臣之見，當暫緩生肖攻略，集中精力應對眼前的危機！”
“暫緩？”李將軍冷笑一聲，“陳大人是想等獸潮破城、毒霧瀰漫，再坐以待斃嗎？拖延時間就是慢性自殺！唯有儘快擊殺十二生肖，從根源上解決問題，才能徹底了斷這一切！”
兩方爭執不下，殿內頓時吵作一團。有人主張穩紮穩打，先解決眼前的災難；有人堅持孤注一擲，寄希望於異人的力量；還有人提出聯合妖族對抗災難，卻被立刻駁斥——人族與妖族積怨太深，根本不可能聯手。
人皇沉默地看著爭論的眾人，手指輕輕敲擊著龍椅的扶手，直到殿內漸漸安靜下來，才緩緩開口：“暫緩攻略，等於坐以待斃。獸潮在變強，毒霧在蔓延，拖得越久，我們的籌碼越少。”
他的目光銳利如鷹：“傳我旨意：第一，加快生肖的尋找進度，各地城主府需全力配合，不得推諉；第二，命前線各城嚴密監控獸潮動向，提前轉移普通民眾至安全的城池，如果城池守不住，不必戀戰，果斷棄城，儲存有生力量；第三，葯皇殿與醫署全力合作，不計代價研究死亡之毒，哪怕隻有萬分之一的希望，也要抓住。”
旨意一下，殿內再無異議，雖然死亡之毒的應對之策依舊空白，甚至帶著幾分“聽天由命”的無奈，但至少也算是有了一個方向。
人皇揮了揮手，示意眾人退下，唯獨留下了幾位心腹重臣。殿門關上的剎那，他臉上的威嚴褪去，露出一絲難以察覺的疲憊，望著沙盤上密密麻麻的紅色標記，低聲道：“希望……還來得及。”
人皇屏退了左右，隻留下幾位心腹重臣，低聲交代了數句——無非是加強皇城戒備、催促生肖探索進度，以及密令葯皇殿殿主任玄通親自帶隊研究死亡之毒。待諸事安排妥當，他才拖著略顯沉重的步伐，走向位於皇宮深處的書房。
推開雕花木門，燭火搖曳的書房內，一道熟悉的身影正背對著門口而立。
軒轅破穿著一身素色便袍，左肩依舊微微下沉，顯然傷勢未愈，他望著窗外沉沉的夜色，背影挺拔卻透著一股難以言喻的落寞，與人皇記憶中那個張揚銳利的兒子判若兩人。
“來了多久了？”人皇合上房門，聲音平靜無波。
軒轅破轉過身，臉色蒼白，眼底帶著明顯的紅血絲，他看著父親鬢角新增的幾縷白髮，喉頭動了動，最終還是硬聲道：“剛到。”
人皇走到書桌後坐下，目光在他身上一掃而過，很快便看穿了他的狀態：“傷還沒好，就別硬撐著站著了。”他指了指對麵的椅子:“坐吧。你的心境亂了，比身上的傷更嚴重。”
軒轅破依言坐下，卻沒有絲毫放鬆，雙手緊握成拳，指節泛白，他沉默了片刻，像是下定了極大的決心，抬頭直視著人皇的眼睛，開門見山：“父親，我想問您一件事。”
“你說。”人皇端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，動作從容得彷彿早已預料到他的來意。
“當年盛家滅門……”軒轅破的聲音帶著不易察覺的顫抖:“真的是人族設下的計謀嗎？用盛家為餌，誘殺妖族強者？”
書房內的空氣瞬間凝固，燭火跳動的聲音在此刻顯得格外清晰，映著人皇平靜的側臉。
他放下茶杯，沉默了約莫三息，才緩緩點頭，聲音低沉而沙啞：“是。”
一個字，如同驚雷，在軒轅破的腦海中炸響。
他其實早就有了預感，從盛蒼蘭那雙冰冷而絕望的眼睛裏，從自己連日來的心神不寧中，他幾乎已經認定了這個事實。可當父親親口承認的那一刻，他還是覺得渾身的血液都在瞬間凍結。
心中最後一絲僥倖被徹底碾碎，取而代之的是洶湧的震驚。
“為什麼？！”軒轅破猛地站起身，椅子被他帶得向後翻倒，發出“哐當”一聲巨響。他指著自己的胸口，聲音因激動而拔高，帶著撕裂般的痛苦:“您告訴我為什麼！盛家是人族，是我們的同胞！他們有老有少，有婦孺有嬰孩！您怎麼能……怎麼能用他們的命去做誘餌？！”
他想起了盛蒼蘭在擂台上說的那些話，想起了她眼中那抹深入骨髓的恨意，想起了自己從小到大所接受的“守護人族”的教誨——這一切在此刻都變成了尖銳的諷刺。
“您總教導我，人族之所以能在妖族的夾縫中存續，靠的是團結，是一些不畏生死守護人族的勇者，是絕不背棄同胞的信念！可這就是您所謂的‘守護’嗎？！”軒轅破的眼眶泛紅，胸口劇烈起伏，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的:“為了殺妖族強者，就可以犧牲一個家族？那和視人命如草芥的妖族，又有什麼區別？！”
人皇靜靜地看著他，沒有打斷，也沒有動怒，直到軒轅破的聲音漸漸嘶啞，情緒稍稍平復了一些，他才緩緩開口，語氣裏帶著一種難以言喻的疲憊與沉重：
“有些事，不是非黑即白的。”
“我不想聽這些！”軒轅破嘶吼道:“我隻要一個理由！您為什麼要這麼做？！”
他死死盯著自己的父親，這個他從小仰望、視為榜樣的男人，此刻卻覺得無比陌生。書房內的燭火明明滅滅，映著他痛苦而迷茫的臉，彷彿在這一刻，他所堅信的整個世界，都開始崩塌。
書房內的燭火猛地跳動了一下，將人皇的影子拉得很長。他看著情緒激動的兒子，眼中沒有怒意，隻有深深的疲憊。
“你以為，人族能在萬族環伺的夾縫中走到今天，靠的僅僅是天道氣運嗎？”人皇緩緩開口，聲音低沉:“萬族虎視眈眈，東邊的海族覬覦內陸已久，北邊的蠻族蠢蠢欲動，更別提那些潛藏在暗影裡的其他妖族，哪個不想把人族啃得連骨頭都不剩？”
他站起身，走到窗邊，望著皇城之外無邊的夜色，背影在燭火下顯得格外孤寂。
“我是人皇，坐在這個位置上，看到的不是一城一池的得失，而是整個人族的生死存亡。”他的聲音帶著一種穿透人心的沉重:“你以為我願意犧牲盛家？你以為我作出這些決定以後夜裏能睡得安穩？其實那時我得到了可靠的訊息，妖族已悄然集結準備向人族發起突襲，如果讓它們突破防線，南下的三千裡沃土都會變成焦土，死的就不是一個盛家，而是百萬、千萬人族！”
軒轅破僵在原地，嘴唇翕動，卻說不出一個字。
“這世上哪有那麼多兩全其美的選擇。”人皇轉過身，目光銳利如刀，卻又藏著一絲不易察覺的痛楚:“為了守住人族的根基，我必須做那個權衡利弊的惡人。盛家不是個例，不管是以前還是往後，總會有這樣的‘犧牲’。我不怕被罵冷血，不怕被釘在恥辱柱上，我隻怕……一步踏錯，人族萬劫不復。”
他抬手，露出掌心一道猙獰的舊疤:“這雙手，早就髒了。”
人皇的聲音輕得像嘆息:“從坐上這個位置的那天起，我就知道，要守護光明，就得有人站在黑暗裏。我寧願髒了我的手，背負所有的罵名，也不想看到人族的炊煙，在某天徹底熄滅。”
軒轅破怔怔地看著父親，看著他鬢角的白髮，看著他眼底深藏的疲憊，看著他那雙手——那雙手曾為他拭過淚，曾拍著他的肩膀說“要像個男人”，如今卻承載著如此沉重的黑暗與抉擇。
心中的憤怒與質問，像是被什麼東西堵住了，漸漸化作一種難以言喻的酸澀。他一直以為父親是無所不能的神，卻忘了他也是個人，隻是被“人皇”這兩個字，逼成了現在的這個樣子。
“可是……盛蒼蘭她……”軒轅破艱難地開口，聲音沙啞:“她失去了所有親人，她的恨……”
“恨，就恨吧。”人皇閉上眼睛，深深吸了口氣，再睜開時，眼中已恢復了慣有的威嚴:“她如果能因此變強，能讓我看清人族的漏洞，未必是壞事。隻是你要記住——生在軒轅家，有些債，必須欠；有些罪，必須受。你可以不認同我的做法，但你要明白，坐在這個位置上，從來沒有‘容易’二字。”
書房內再次陷入沉默，隻有燭火偶爾劈啪作響。
軒轅破站在原地，腦海中反覆回蕩著父親的話，心中的壁壘在動搖、碎裂，卻又在廢墟之上，生出一絲模糊的、沉甸甸的東西——那或許是對“責任”二字，最殘酷也最真實的理解。
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