永琪痛苦地閉上眼睛，點了點頭，又將皇阿瑪的安排：
暴病身亡，秘密送入府為妾這些斷斷續續地告訴了她。
每一個字，都像刀子割在小燕子心上。
“妾？”
小燕子喃喃重複，臉上血色盡失，眼中充滿了屈辱和絕望。
“我、我成了見不得光的妾？永琪怎麼會這樣？我不要、我不要這樣……”
她哭得撕心裂肺，幾乎要背過氣去。
永琪心如刀絞，緊緊抱住她，在她耳邊一遍遍重複：
“對不起，小燕子，是我沒用！是我害了你！可是我們現在至少在一起了！
在我心裏，你永遠是我唯一的妻子！唯一的！
名分算什麼？隻要我們在一起，比什麼都重要！
我會用我的一生對你好，補償你，保護你，再也不讓你受一點委屈！小燕子，你信我！”
他的誓言真摯而滾燙，帶著少年人孤注一擲的熱烈。
小燕子在他懷裏顫抖著，哭泣著。
憤怒、恐懼、屈辱過後，是更深重的茫然和無力。
皇阿瑪不要她了，紫薇恨她，宮裏的人都當她死了，明月彩霞也死了……
天地之大，她除了眼前這個將她緊緊抱住的永琪，還能依靠誰呢？
他說，她是他的唯一。他說，會保護她一輩子。
淚水漸漸止住，隻剩下無聲的抽噎。
小燕子抬起紅腫的眼睛，看著永琪憔悴卻堅定的臉龐。
為了她，他跪了一天，差點跟皇阿瑪鬧翻。他付出的，並不比她少。
或許這樣也好！總比死在漱芳齋，或者被送到什麼可怕的地方強。
隻要永琪心裏有她，隻要他們還在一起……
她慢慢伸出手，回抱住永琪，將臉埋進他的胸膛，聲音悶悶的，帶著濃濃的鼻音和認命般的疲憊：
“永琪我隻有你了！你別騙我……”
“不騙你！永遠不會騙你！”
永琪感受到她的軟化，心中大喜，更加用力地抱緊她，彷彿抱住了失而復得的珍寶。
“小燕子，我們以後好好過日子，就我們兩個，我一定會讓你幸福的！”
……
漱芳齋被封的訊息，迅速傳遍了宮廷的每一個角落。
儘管皇帝嚴令不得外傳詳情。
但還珠格格昨夜突發急病，已然薨逝的旨意，以及五阿哥長跪養心殿、失魂落魄離開的種種情況。
已足夠讓嗅覺敏銳的宮人們拚湊出一場驚心動魄的宮廷變故。
慈寧宮。
老佛爺撚著佛珠的手微微一頓，眼皮都未曾抬起，隻將目光落在跪在下首、正低聲稟報的桂嬤嬤身上。
“……便是如此了。”
桂嬤嬤聲音壓得極低，卻字字清晰。
“內務府的人手腳利落，漱芳齋已經封了。五阿哥那邊，人是昨夜悄悄接進府的，安置在最西邊的院子，偏遠僻靜，隻留了兩個嘴嚴的舊人伺候。”
老佛爺沉默了片刻，佛珠在指間緩緩轉動，發出細微的摩挲聲。
“皇帝終究是心軟了。”
她終於開口，聲音裡聽不出喜怒。
“留了那女子的性命，給了永琪一個念想，卻也斷了他所有的妄念。為妾，永不能扶正……嗬，這比直接殺了她，或許更讓永琪難受。”
桂嬤嬤垂首，不敢接話。
“永琪這孩子。”
老佛爺輕嘆一聲，帶著些許不易察覺的失望。
“自小聰慧，騎射文章都是拔尖的，哀家和皇帝都對他寄予厚望。
如今，竟為了一個這樣的女子，如此失卻體統，罔顧倫常！真是令人心寒。”
她頓了頓，目光轉向窗外，那裏是紫薇日常習字作畫的小書房方向。
“紫薇今日在做什麼？”
“回老佛爺，和碩格格一早便去了小佛堂，為還珠格格誦經祈福，此刻尚未出來。”
桂嬤嬤忙道。
老佛爺眼中掠過一絲讚許：
“這纔是皇家格格該有的氣度。哀家沒看錯她，沉靜、識大體，心裏再委屈。
麵上也顧全著皇家的臉麵和血脈情分。比那個鬧得雞犬不寧的，強了何止百倍。”
“老佛爺說的是。”
桂嬤嬤附和。
“隻是，五阿哥經此一事，怕是會遷怒……”
“遷怒？”
老佛爺冷笑一聲，手中佛珠重重一頓。
“他自己的原因怪得了誰？皇帝如此處置，已是網開一麵。
他若還有半分清醒，就該閉門思過，好好想想如何當這個皇子！至於其他……”
她語氣轉冷：
“告訴底下人，管好自己的嘴巴。宮裏頭，不該傳的話，一個字也不許流出去。
皇帝既然說了病逝，那就是病逝。若讓哀家聽見什麼不該聽的，慈寧宮的規矩，可不是擺設。”
“嗻！奴婢明白。”桂嬤嬤連忙應下。
……
與慈寧宮不同的坤寧宮此刻瀰漫著一種壓抑不住的快意。
皇後端坐在正殿主位，腰背挺得筆直，手中端著的茶盞早已涼透，她卻沒有感覺到。
容嬤嬤侍立一旁，臉上也帶著大仇得報般的舒暢。
“死了？真的死了？”
皇後輕聲重複，嘴角難以抑製地向上彎起一個開心的笑容：
“本宮還以為，她命有多硬，能在這宮裏一直礙眼下去。”
“千真萬確，娘娘。”
容嬤嬤壓低聲音，語氣興奮。
“內務府親自去辦的，漱芳齋的人都處理乾淨了。
五阿哥求了情，皇上開恩，許是留了條賤命送出宮去了，但名分上是徹底沒了！以後這宮裏，再沒什麼還珠格格了！”
“送出宮？”
皇後敏銳地捕捉到關鍵。
“送去哪兒了？五阿哥府上？”
“這個……奴婢打聽來的訊息，似是、似是悄悄送進去了。”容嬤嬤聲音更低。
皇後臉上的笑容收斂了些，眼中閃過銳光：
“知道她是個冒牌貨時，就忍住，沒對她出手。果然下場不太好！
皇上終究是顧念父子之情，也給那孽種留了條後路。
不過，一個永遠見不得光的妾室進了皇子府，又能如何？永琪的前程，算是被她拖累了一半！”