【第286章 盛長楓15】
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華蘭的十裡紅妝與那艘承載著盛家牽掛的官船，漸漸消失在揚州的水道儘頭。
盛府上下，彷彿被抽走了一股生氣，熱鬨喧囂過後，是揮之不去的空寂。
這份空寂，在壽安堂尤甚。
老太太撚動佛珠的頻率似乎都慢了些，望著窗外熟悉的景緻，眼神裡多了幾分落寞與物是人非的悵惘。
這膝下空虛的境況，自然落入了林噙霜眼中。
她心思又活絡起來，夜裡拉著長楓絮叨：“楓兒，你看老太太如今身邊冷清，華蘭又出嫁了……不若想法子，把墨兒送到老太太跟前去？若能得老太太親自教養，墨兒將來議親，身份豈不更體麵？”
盛長楓聞言，放下手中的書卷，燭光映著他沉靜的側臉。
他看向母親，目光清澈卻帶著不容置疑的堅決：“娘，此事斷不可行。”
“為何？”林噙霜不解，“老太太教養出來的姑娘，誰不高看一眼？”
“娘隻知其一，不知其二。”長楓聲音平穩，條分縷析，“其一，老太太與您之間……舊事未消，芥蒂猶存。她對林棲閣的態度，您難道不知？貿然將墨兒送去，非但不會得老太太歡心，反倒可能被視為彆有用心，招致厭棄，徒惹羞辱，自取其辱罷了。其二，”
他看向一旁正認真練字的墨蘭，眼神柔和而堅定，“墨兒如今跟著我讀書明理，學的是經史子集，立的是心性根本。後宅那些彎彎繞繞、爭寵獻媚的手段，學來何用？”
“我要她目光放長遠，心思在正途，日後自有錦繡前程，無需靠依附誰、討好誰來博取前程！”
他站起身，走到墨蘭身邊，輕輕拍了拍妹妹的肩，語氣帶著一種令人信服的承諾：“娘，您放心。墨兒的未來，自有我這個哥哥替她籌謀、替她鋪路！”
“待我功成名就，定為她尋一門真正的好親事，讓她堂堂正正、風風光光地出嫁，無需仰人鼻息！她的坦途，不在老太太膝下，而在兒子手中！”
林噙霜看著兒子眼中那不容動搖的篤定光芒，再想到兒子近來的出息和謀劃華蘭婚事時展現的智慧，心中那點念頭終於徹底熄滅。
她歎了口氣，點點頭：“好，娘聽你的。墨兒……就交給你了。”
安撫好母親，盛長楓的目光重新投向書案。
他和長柏早已通過了童生試和府試，取得了秀才功名，如今，擋在他們麵前最大的關隘，便是秋季的鄉試！
一旦桂榜題名，便是舉人老爺，身份地位將截然不同，不僅是自身前程的飛躍，更是整個盛家未來的倚仗，更是他實現保護墨蘭、做華蘭靠山承諾的關鍵一步！
必須中舉！
這個念頭如同烈火，在長楓胸中熊熊燃燒。
他收斂心神，將全部精力投入到最後的衝刺中。
白日裡，他與長柏在書房相對而坐，各自埋首於浩如煙海的經義典籍、曆屆程墨、時文策論之中。
書房內隻聞得書頁翻動的沙沙聲和筆尖劃過紙張的細微聲響。
遇到疑難，兄弟二人便低聲探討，長柏依舊耐心講解，長楓則總能提出些新穎獨到的見解。
夜晚，林棲閣的燈火常常亮至深夜，長楓的身影映在窗紙上，或伏案疾書，或凝神默誦。
時間在筆尖與書頁間悄然流逝。
盛夏的暑氣漸消，秋意染上枝頭，鄉試之期，迫在眉睫。
出發前一日，盛府上下瀰漫著一種莊重而緊張的氣氛。
盛紘親自領著長柏、長楓來到祠堂。
嫋嫋青煙中，他神色肅穆，對著盛家列祖列宗的牌位深深三拜，聲音帶著不易察覺的顫抖：“列祖列宗在上，不肖子孫盛紘，攜子長柏、長楓，明日將赴省城鄉試。懇請祖宗庇佑，賜我兒靈慧，助其筆下生花，文思泉湧，得中桂榜，光耀我盛家門楣！”
香燭明滅，映照著父子三人同樣凝重的臉龐。
另一邊，女眷們也各自忙碌。
林噙霜和墨蘭親自為長楓打點行囊。
考籃是特製的，輕便結實，筆墨紙硯皆是上品，墨蘭小心翼翼地研好墨錠，用油紙仔細包好。
林噙霜則親手將一件件素淨舒適的換洗衣物疊放整齊，又塞了不少提神醒腦的參片、防暑祛濕的藥丸，絮絮叨叨地叮囑著考場的衣食住行，眼中滿是關切與期盼。
葳蕤軒內，王若弗和如蘭也在為長柏準備著。
王若弗雖不似林噙霜那般細緻，卻也挑揀了最好的文房四寶，又親手做了些耐存放的精緻點心。
如蘭則笨拙地繡了個“連中三元”的香囊，嚷嚷著要給大哥哥帶上添好運。
壽安堂裡，明蘭由房媽媽領著，捧著一個錦盒走了進來。
她走到長柏和長楓麵前，小臉滿是認真，聲音清脆：“大哥哥，三哥哥，這是明蘭和祖母一起為你們求的平安符。祖母說，考場艱難，願神明保佑兩位哥哥身體康健，下筆有神，得償所願。”
錦盒裡躺著兩枚黃綢縫製的三角符，針腳細密，散發著淡淡的檀香。
一碗水端平，心意純粹。
就在這緊張備考的間隙，老太太看著明蘭乖巧的身影，心中已然做了決斷。
一日，她將盛紘叫到跟前，語氣平靜卻不容置喙：“華蘭出嫁已有半載，我這老婆子身邊冷清得很。明丫頭是個好的，她娘去得早，如今孝期也滿了，總不能一直冇個長輩看護著。我瞧著，就讓她搬到我壽安堂來吧，由我親自教養。”
盛紘自然無異議，這於明蘭是好事，也能慰藉母親膝下空虛。
訊息傳到各處，林噙霜暗自慶幸聽了兒子的話冇讓墨蘭去碰壁，王若弗對此事漠不關心，心思全在兒子科考和遠嫁的女兒身上。
翌日清晨，天還未亮透。
盛府大門洞開，車馬齊備。盛紘親自送長柏、長楓至貢院門口。
那森嚴的龍門下，已排起了長龍，無數懷揣夢想的學子等待著命運的審判。
“沉住氣，莫慌張。按平日所學，儘力而為即可。”
盛紘最後叮囑，聲音帶著父親的期許與不易察覺的緊張。
長柏與長楓相視一眼，彼此眼中皆是堅定。
兄弟二人對著父親深深一揖，然後轉身，隨著人流，驗明身份，踏入那象征著榮辱與未知的貢院大門。
沉重的朱漆大門在他們身後緩緩合攏，隔絕了外界的喧囂與期盼。
盛府內外，隨著兄弟二人的身影消失在貢院深處，陷入了一種更為深沉的、焦灼的等待。
老太太在佛堂撚珠誦經，王若弗在葳蕤軒坐立不安，林噙霜在菩薩像前虔誠祈禱，墨蘭一遍遍臨著哥哥佈置的字帖，如蘭纏著母親問哥哥們何時回來，明蘭則安靜地坐在老太太新給她安置的小房間裡，看著窗外的秋葉飄落。
時間彷彿被拉長了。
每一刻，都牽動著盛家上下所有人的心絃。
那扇緊閉的貢院大門內，盛長柏與盛長楓，正在屬於他們的戰場上，為前程，為家族，奮力一搏。