夏日的關外，天高地闊。張家所在的放牛溝離元寶鎮有幾十裡地，四周也是一望無際的綠，苞米葉子在日頭下泛著油光。比起元寶鎮，放牛溝更僻靜些，住戶也散落。
鮮兒站在自家院門口，望著通往元寶鎮的那條土路方向，心裏清楚，朱家此刻應該已經在元寶鎮賃房住下了，等著朱開山從金礦回來。那是個她不能再踏足，卻也無法從心底徹底抹去的地方。
她知道，光靠張家現有的幾十畝地和這點家底，想要在未來那場無法避免的劫難裡，有能力哪怕隻是稍稍改變一下傳武命運的軌跡，是遠遠不夠的。她需要更多的錢，更穩的根基。
她開始更留意來往放牛溝的貨郎和偶爾歇腳的客商。張家所在的院子臨著路，也算是個小小的資訊集散地。她聽著那些南腔北調，打聽關內的行情，南邊稀罕什麼，北邊缺什麼，默默記在心裏。
張金貴見她不再隻圍著鍋台和糧兒轉，偶爾還能說出點門道，想起上次賣人蔘的進項，便也由著她。這個兒媳婦，看著悶聲不響，心裏似乎有點盤算。
這天，一個從北邊草原來的皮貨販子路過，在張家院子外歇腳喝水，跟張金貴閑聊，說起今年皮子行情，好的都緊俏，次些的帶著血汙毛刺，不好脫手，壓著本錢。
鮮兒正在院裏晾曬野菜，聞言動作慢了下來。她想起上輩子在二龍山，震三江手下有個老弟兄，最會硝製皮子，有次醉酒後絮叨過幾句土法子，用什麼土鹼、粟米漿泡洗，又用什麼草灰揉搓……她當時隻當閑話聽，如今細細回想，竟還記得幾分。
等那皮貨販子趕著車走了，鮮兒猶豫了一下，走到張金貴身邊。
“爹，”她聲音不大，“俺聽著，那皮貨販子像是為次皮子發愁？”
張金貴撣了撣身上的土：“嗯，皮貨這行當，水深的很。好皮子不愁賣，次的，除非價錢極低，不然誰要？”
“那……要是咱們能收些便宜的次皮，自己拾掇拾掇，讓它看著光鮮點，是不是能賺個辛苦錢？”鮮兒試探著問。
張金貴皺起眉頭：“拾掇？咋拾掇？那手藝……”
“俺以前逃荒時，聽個老皮匠唸叨過幾句土法子，”鮮兒半真半假地說，“也不知道管不管用。要不，咱先少弄點試試？就算不成，也虧不了幾個錢。”
張金貴看著鮮兒沉靜的臉，又想到那意外賣出去的人蔘，心裏掂量了一下。放牛溝附近獵戶也不少，收點次皮確實便宜。
“行吧，就依你。先弄幾張兔皮試試。”
得了首肯，鮮兒便開始著手。她讓長工去相熟的獵戶家，收了幾張品相最次、帶著血痂汙跡的兔皮。又按照模糊的記憶，摸索著調配土鹼水，用溫熱的粟米漿浸泡，再用細密的草灰一點點揉搓……過程繁瑣，常常弄得滿手汙漬，她也毫不在意。
糧兒成了她的小尾巴，蹲在院子裏，看著鮮兒忙活，時不時捏著鼻子：“鮮兒姐，臭……”
鮮兒忙得額頭沁出汗珠，聞言笑道：“是有點臭，等弄好了，給糧兒換個新皮帽子，就不臭了，暖和。”
糧兒一聽有新帽子，立刻忘了臭，咧開嘴笑，還試圖幫忙搬動泡著皮子的大木盆，差點把自己栽進去。
失敗了兩回，皮子要麼沒處理好，僵硬掉毛，要麼差點被強鹼燒壞。張金貴看著糟蹋了的皮料，有些肉疼，但見鮮兒不言不語，隻埋頭繼續嘗試，嘟囔了兩句，也沒多阻攔。
第三次，鮮兒小心調整了配比和時間。當她將那張處理好的兔皮從清水裏撈出來，用力擰乾，再展開時，旁邊看著的長工“嘿”了一聲。
那張原本灰撲撲、帶著汙血的兔皮，此刻毛色顯出了本來的灰白，變得蓬鬆柔軟了許多，雖然比不上老師傅硝製的上等貨色，但看著乾淨順眼，摸著也軟和。
“成了！鮮兒姐，成了！”糧兒雖然不懂，但看大人們的神色，也跟著拍手歡呼起來。
張金貴拿起那張皮子，反覆摸了摸，又對著光看了看，臉上露出了笑模樣：“行啊，鮮兒！還真讓你鼓搗出來了！這皮子，拿到集市上，肯定比生皮多賣錢！”
這一次小小的成功，讓鮮兒在張家的地位悄然發生了變化。張金貴開始覺得，這個兒媳婦不隻是能照顧糧兒，還真能幫襯家裏。李氏對她說話的語氣，也溫和了些。
鮮兒並未得意，依舊沉默寡言，勤快地做著家裏的活計，細心照顧著糧兒。隻是在無人注意的夜晚，她會就著油燈微弱的光，用炭條在廢紙上記下些零碎資訊——哪種山貨何時價高，哪路商隊可能需要什麼。她憑藉前世的記憶碎片，努力捕捉著任何可能帶來收益的機會。
她刻意避開與元寶鎮有關的訊息，但朱家安頓下來的事，還是通過過往行人的閑聊，零零星星傳到了她耳朵裡。她知道他們賃了房，知道傳文後來娶了那文，知道傳武跟著朱開山跑腿學做事……每聽到一點，她的心就像被細針輕輕紮一下，不致命，卻綿密地疼。
有一次，張金貴去元寶鎮辦事，回來順口提了一句，說在鎮上看見朱家老二了，個子躥得老高，像個半大小子了，跟著他爹後頭，挺精神。
鮮兒正給糧兒縫補褂子，針尖一下子紮進了指頭，沁出一顆血珠。她迅速把手指含進嘴裏，垂下眼，沒接話。
糧兒卻敏感地抬起頭，看看爹，又看看鮮兒，忽然放下手裏的玩偶，跑到鮮兒身邊，伸出小手抱住她的胳膊，把小臉貼在上麵，小聲說：“鮮兒姐，糧兒疼你。”
鮮兒的心猛地一酸，眼眶就熱了。她放下針線，反手摟住糧兒瘦小的身子，把下巴輕輕抵在他的頭頂。“嗯，姐知道。”她聲音微啞。
孩子的依賴和純粹的愛，是她在這冰冷重來的人生裡，最實在的溫暖。為了這份溫暖，為了這個叫她“姐”、真心疼她的孩子，她必須牢牢地紮根在這片黑土地上。
秋風吹起的時候，張金貴去元寶鎮趕集，帶上了那幾張硝製好的皮子，果然比生皮多賣了不少錢。他回來時，給糧兒稱了斤桂花糕，還給鮮兒扯了塊藍底白花的洋布。
“拿著，做件新褂子。”張金貴把布遞給鮮兒，語氣比往常和緩得多。
鮮兒接過布，道了聲謝。
秋深了，關外的風硬得像刀子，刮在臉上生疼。
鮮兒坐在炕上，就著窗戶透進來的那點光，飛針走線。手裏是前些日子張金貴扯回來的那塊藍底白花洋布，她正給糧兒做過冬的新棉襖。糧兒偎在她身邊，腦袋一點一點地打著瞌睡，手裏還攥著半塊沒吃完的槽子糕。
“鮮兒姐，”他迷迷糊糊地咕噥，“啥時候下雪啊？下了雪，就能堆雪人兒了。”
“快了，”鮮兒手下不停，針腳細密均勻，“等糧兒穿上新襖子，雪就該來了。”
屋裏燒著炕，暖烘烘的。外麵寒風呼嘯，更襯得這一方天地安寧。鮮兒喜歡這樣的時刻，隻有她和糧，簡單，踏實。
張金貴每隔一兩個月，總會去元寶鎮採買些家裏必需的物事，或者把積攢的皮子、山貨拿去賣。元寶鎮是這附近最大的鎮集，訊息也靈通些。
一次他從元寶鎮回來，拍打著身上的寒氣，在飯桌上順口提道：“鎮上來了戶山東人家，姓朱，當家的好像是從老金溝裡出來的，置辦了不少地，勢頭挺猛。”
鮮兒夾菜的手幾不可察地頓了一下，隨即恢復自然，把一筷子炒雞蛋夾到糧兒碗裏。朱開山回來了……這意味著，朱家真正在元寶鎮紮根了。傳武……他爹回來了。
她垂下眼，默默扒拉著碗裏的飯粒，沒接話。
李氏咳了兩聲，問道：“金溝裡出來的？那得是帶著黃貨（金子）吧？”
“那肯定啊，不然哪來的本錢置地？”張金貴咂了口酒，“那朱開山看著就是個能闖蕩的，他家的幾個小子也挺精神，特別是那個老二，聽說性子野，跟他爹一個模子刻出來的。”
鮮兒的心像被什麼東西輕輕撞了一下。傳武……性子還是那麼倔強衝動。
糧兒抬起頭，眨巴著眼睛問：“爹，比糧兒還精神嗎？”
張金貴被兒子逗笑了，摸摸他的頭：“你精神，咱糧兒最精神！”
後來，張金貴再去元寶鎮，帶回的訊息變成了那戶朱家的大兒子要成親了，娶的是個識文斷字的姑娘，據說是落魄王爺家的格格。
“排場不小呢，”張金貴一邊喝著熱湯一邊說，“朱家這算是徹底立住腳了。”
鮮兒默默地聽著，手裏的活計從不停下。納鞋底，縫棉衣，或者打理那些越來越像樣的皮子。她臉上沒什麼表情，隻有偶爾在聽到“朱家老二”如何時，睫毛會輕輕顫動一下。
她知道傳武跟著他爹忙前忙後，知道他身手越發利落。這些訊息像遠處飄來的鐘聲，聽著清晰，卻隔著千山萬水。
糧兒似乎能感覺到什麼。每次張金貴說起元寶鎮朱家的事，他就會不安地靠近鮮兒，扯扯她的衣角，或者把自己的小木馬塞到她手裏，用他那雙清澈的眼睛望著她。
鮮兒便會摸摸他的頭，給他一個安撫的笑。是啊，她在這兒，在放牛溝，在張家。
年關將近，張金貴準備再去一趟元寶鎮，置辦年貨，也把今年攢下的皮子出手。糧吵著要跟去鎮上玩，張金貴被磨得沒法，答應帶上他。
“鮮兒姐，你去不去？”糧兒仰著頭，眼巴巴地看著鮮兒，“鎮上可熱鬧了，有賣糖瓜的，有吹糖人的……”
鮮兒蹲下身，給他繫緊棉帽的帶子，搖搖頭：“姐不去。姐在家把糧兒的新棉襖最後幾針做完，等糧兒回來，就能穿上身了。”
她不能去。元寶鎮現在對她來說，就像一個佈滿了無形絲線的地方。
張金貴帶著糧兒趕著車走了。院子裏一下子安靜下來，隻剩下風聲。
鮮兒坐在炕沿上，拿起那件快要完工的藍色小棉襖，手指撫過細密的針腳，心裏空落落的。她發現自己竟然有點害怕這突如其來的安靜。
幾天後，張金貴和糧兒回來了。大車滿載著年貨，糧兒身上穿著鮮兒做的新棉襖，藍底白花，襯得小臉圓嘟嘟的。他一進院就撲向鮮兒，獻寶似的從懷裏掏出一個小油紙包。
“鮮兒姐，給你！爹買的，可甜了！”油紙包裡是幾塊芝麻糖。
鮮兒接過糖，把糧兒冰涼的小手捂在自己手裏：“冷不冷？路上聽話沒？”
“不冷！糧兒可聽話了！”他嘰嘰喳喳地說著鎮上的見聞。
張金貴一邊卸車，一邊從懷裏掏出個油紙包：“喏，鮮兒，這是鎮上那家老字號點心鋪的桃酥，你婆婆吃著好，給你也帶了一包。”
鮮兒接過還帶著體溫的油紙包，低聲道：“謝謝爹。”
她沒再多問，轉身去幫李氏歸置年貨。
晚上，鮮兒翻來覆去睡不著。
她側過身，看著身邊熟睡的糧。糧即使在夢裏，也下意識地朝著她的方向蜷縮著。
鮮兒伸出手，輕輕拂開他額前的軟發。
她還是想保護傳武，不想傳武英年早逝，雖然她也有家國大義，但是她今生隻想在這個動蕩的年代安穩活下去
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