京城三月，春寒料峭。
英國公府門前，太監尖細的嗓音劃破了午後的寧靜。
“奉天承運皇帝詔曰：英國公之女張氏桂芬，溫婉賢淑，德才兼備，今賜婚於國舅沈從興為繼室，擇吉日完婚，欽此！”
張桂芬跪在青石板上，雙手舉過頭頂接旨，麵上是恰到好處的端莊與感激。
“臣女領旨謝恩，萬歲萬歲萬萬歲。”
太監笑盈盈地將明黃絹帛遞到她手中：“恭喜張姑娘了，沈國舅可是皇後娘孃的親弟弟，這門親事，多少人求都求不來呢。”
英國公夫人連忙上前，塞了個沉甸甸的荷包過去：“辛苦公公跑這一趟，喝杯茶再走？”
太監掂了掂荷包，笑容更深了幾分：“夫人客氣了，咱家還得回宮復命，就不叨擾了。”
送走了宣旨太監，英國公府的大門緩緩關上。
張桂芬站在前廳，手裏攥著那道明黃聖旨，指節微微泛白。
英國公張栻坐在太師椅上，臉色鐵青。他是個五十齣頭的漢子，常年在軍中歷練，生得魁梧健壯，一張國字臉上滿是風霜刻下的溝壑。此刻那雙虎目裡，壓著熊熊怒火。
“欺人太甚。”他一掌拍在桌上，茶盞蹦起三寸高。
英國公夫人李氏紅著眼眶，想說什麼又嚥了回去，隻是拿帕子捂著臉，身子微微發抖。
張桂芬垂下眼簾，看著手中那道聖旨。
沈從興。
她知道這個人。
皇後的親弟弟，新帝麵前的紅人，剛剛死了正妻的鰥夫。
她也知道他那個死了的正妻——大鄒氏。
京城裏誰不知道？大鄒氏為了救沈皇後，舍了自己的性命，留下三個年幼的孩子。沈從興感念亡妻之恩，把鄒家的妹妹納進府裡，當個良妾養著。
這些她都知道。
可她知道的不止這些。
她今年十八了，婚事拖到這個時候，原是有原因的。
英國公府與鄭家早有默契，鄭家那位驍哥兒，她是見過的。少年將軍，英武不凡，騎馬射箭都是一把好手，為人也端正磊落。兩家大人都點了頭，隻差挑個好日子下定。
可偏偏，半路殺出個沈家。
張桂芬深吸一口氣，抬頭看向父親：“爹，鄭家那邊——”
“別提鄭家了。”英國公咬牙，“鄭家那小子，已經被指給沈家了。”
“什麼？”李氏猛地抬頭，“指給誰？”
“沈皇後的妹妹，小沈氏。”英國公幾乎是咬著牙說出這幾個字，“旨意昨天就下了，咱們府上訊息慢了一日。”
張桂芬隻覺得一盆冷水從頭澆到腳。
她不是不知道朝堂上的事。新帝登基不久，根基未穩，需要拉攏勛貴。英國公府手握兵權，自然是拉攏的物件。而沈家是外戚，是皇帝最親近的人，兩家聯姻，於皇帝而言，是一箭雙鵰的好事。
可她張桂芬，憑什麼要做這枚棋子？
更可恨的是沈家——佔了鄭家的親事不算，還把主意打到她頭上來了。小沈氏搶走了鄭驍，轉頭就把她這個“剩下的”塞給沈從興那個鰥夫。
這不是結親，是打臉。
**裸的打臉。
“爹。”張桂芬的聲音很平靜，平靜得不像一個剛被毀了姻緣的姑娘，“這親事，能推嗎？”
英國公沉默了很久。
他是個武將，不是莽夫。他在朝堂上摸爬滾打三十年，比誰都清楚這道聖旨背後的分量。
“不能推。”他啞著嗓子說，“新帝登基，正是立威的時候。抗旨不遵，那是要誅九族的。”
“那就這麼認了？”李氏終於忍不住哭出聲來，“我的芬兒，憑什麼要嫁給一個鰥夫？那沈家是個什麼人家？皇後娘孃的弟弟，小妾比正妻還體麵，滿京城誰不知道？芬兒嫁過去，那不是——”
“夠了。”英國公喝了一聲，但聲音裡沒有多少底氣。
張桂芬看著父親，又看看母親，心裏像被什麼東西堵住了一樣，悶得喘不過氣來。
她不是個認命的性子。
從小父親就教她騎馬射箭，教她讀兵書戰策，說“我張家的女兒，不能是個軟骨頭”。她也一直以為自己夠硬氣，夠有主見，可如今這道聖旨壓下來，她才發現——在皇權麵前，她什麼都不是。
“女兒先回房了。”張桂芬行了一禮，轉身往外走。
她的背影挺得筆直，腳步穩健，沒有半分慌亂。
可隻有她自己知道，那短短一段路，她走了多久。
閨房裏，張桂芬遣退了所有丫鬟。
“都出去，我想一個人靜一靜。”
大丫鬟春蘭欲言又止，終究還是帶著小丫頭們退了出去，輕輕掩上門。
張桂芬坐在綉墩上，看著桌上那道明黃聖旨。
陽光透過窗欞灑進來，照在那絹帛上，金色的龍紋熠熠生輝，刺得她眼睛生疼。
她想起去年上元節，在街上遠遠看見過沈從興。
那人三十齣頭，生得倒是周正，騎在馬上，一身錦袍，前呼後擁的，好不威風。可他身邊跟著的那頂小轎，轎簾掀開一角，露出裏麵一張嬌艷的臉——那就是小鄒氏吧？他的妾室，他亡妻的妹妹。
滿京城的人都說，沈國舅對這個妾室寵愛有加，府裡的事都交給她打理，連正妻的牌位都供在小鄒氏院子裏。
大鄒氏死了三年，他三年不續弦，說是感念亡妻恩情。可要真感念，又為何納了人家妹妹？說到底，不過是既想佔著鄒家的好，又不肯委屈了自己。
這樣的人，能是什麼好東西？
張桂芬閉上眼，腦子裏亂成一團。
她不是沒想過抗旨。可她不能連累家裏。英國公府三代忠良，不能毀在她手裏。
她也不是沒想過嫁過去好好過日子。可那沈家，是能好好過日子的地方嗎？
她一個將門嫡女，從小被捧在手心裏長大，要她去給一個鰥夫做續弦，還要跟一個小妾爭風吃醋——光想想，她就覺得噁心。
眼淚不知道什麼時候掉了下來。
張桂芬伸手抹了一把，卻越抹越多。
她很少哭。父親說過，將軍的女兒，流血不流淚。可今天她真的忍不住了。
不是為了鄭驍。她對鄭驍，不過是有些好感，談不上多深的感情。她哭的是自己——讀了那麼多書，學了那麼多本事，到頭來連自己的婚事都做不了主。
她哭的是這世道——憑什麼男人的功業要靠聯姻來鞏固？憑什麼女人的一輩子就要被當作棋子擺佈？
“姑娘。”
門外傳來乳母周媽媽的聲音，壓得低低的，帶著心疼，“老奴給您端了碗蓮子羹，您開開門？”
張桂芬深吸一口氣，用帕子擦了臉，起身開門。
周媽媽端著托盤進來，看見她紅腫的眼睛，眼眶也跟著紅了。她把托盤放在桌上，伸手替張桂芬理了理鬢髮，像小時候那樣。
“姑娘別怕，有老爺在呢，總會有辦法的。”
張桂芬搖了搖頭，端起蓮子羹喝了一口，寡淡無味，什麼都嘗不出來。
“周媽媽，你說，人活著到底圖什麼？”
周媽媽一愣：“姑娘怎麼說起這個來了？”
“我圖什麼呢？”張桂芬苦笑，“圖我爹是英國公？圖我生得好看？圖我會騎馬會射箭會讀書識字？到頭來，還不是要嫁給一個我不想要的人，過一輩子我不想要的日子。”
“姑娘——”
“我沒說不想活。”張桂芬放下碗，“我就是覺得沒意思。”
周媽媽張了張嘴，不知道該說什麼。她看著這個從小帶大的姑娘，心裏像刀絞一樣。
屋子裏安靜下來，隻有窗外偶爾傳來的鳥叫聲。
張桂芬走到窗前，推開窗，看著院子裏的那棵老槐樹。樹還沒發芽，光禿禿的枝丫伸向天空，像一隻隻乾枯的手。
她突然想起一件事。
上個月，她去參加閨中密友的茶會，聽見幾個夫人在議論沈家的事。
“沈國舅那個小妾，可了不得。聽說府裡上上下下都聽她的，正經的主子娘娘反倒要看她臉色。”
“可不是嘛，前頭那位張夫人，嫁過去一年就被氣病了，拖了幾個月就沒了。外頭說是病死的，誰知道呢？”
“噤聲！這種話也敢亂說？人家可是皇後的弟弟，小心你的腦袋。”
“我也就是替那位張夫人可惜。好好的一個大家閨秀，嫁過去不到一年就沒了，留下個才幾個月的孩子……”
當時張桂芬隻當是閑話，聽過就算。可現在想起來，後背一陣陣發涼。
那位“前頭張夫人”，是戶部侍郎的女兒，嫁給沈從興做續弦，不到一年就死了。外頭都說是產後體虛，可那些夫人的話裡話外，分明藏著別的意思。
如果她嫁過去，會不會也是同樣的下場？
張桂芬打了個寒顫。
她剛要轉身，眼前忽然一花。
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