倫敦郊外，一座被蒼翠園林環繞的古老城堡。
細雨敲打著鉛灰色的窗欞，壁爐內燃燒的橡木發出劈啪輕響，巨大的石砌廳堂內光影搖曳，空氣中瀰漫著陳舊書籍、昂貴雪茄和淡淡蜂蠟保養劑混合的獨特氣味。
這裏的時間彷彿流動得比外界緩慢。
施耐德太太端坐在一張厚重的、有著數百年歷史的橡木高背扶手椅上。
她穿著一身剪裁極佳的深紫色絲絨長裙，銀白的頭髮一絲不苟地挽成髮髻，頸間佩戴著一枚款式古樸但光澤溫潤的蝴蝶形狀的珍珠胸針。
儘管年事已高，但她的腰背挺直，雙手優雅地交疊放在膝上，那雙經歷過無數風浪的眼睛，此刻平靜無波，卻帶著一種能穿透靈魂的銳利，凝視著坐在她對麵的男人。
麥考夫·福爾摩斯，這位在白廳叱吒風雲、通常以絕對的理智和掌控力著稱的人物，此刻在這間書房裏，卻罕見地顯露出一絲不易察覺的緊繃。
他坐在一張相對低矮一些的沙發上，雙手握著銀質手杖的頂端，指節因為微微用力而有些發白。他盡量保持著從容的姿態，但微微前傾的身體和刻意放緩的呼吸，都透露出他正承受著無形的壓力。
“聽說，”
老太太終於開口，她的聲音不高，卻有力的落在寂靜的房間裏，“你把張傑那小子，用不那麼……體麵的方式，請到了倫敦，來幫你那位聰明絕頂的弟弟處理他的……小麻煩？”
她的用詞看似平淡，但“請”字上的微妙停頓和“小麻煩”的輕描淡寫，都帶著濃濃的質詢意味。
麥考夫喉結微不可察地滾動了一下，但他臉上的表情依舊維持著鎮定。
“施耐德女士，”
他的聲音比平時更加低沉和謹慎，“情況特殊。是我弟弟夏洛克，他堅持認為張先生獨特的……視角和能力，對破解當前這起棘手的案件至關重要。您知道，有些事，官方渠道不便深入，而事態若繼續擴大，最終收拾殘局的壓力，還是會落到我們身上。我……隻是選擇了一種最高效、且不留痕跡的方式，來滿足我弟弟的請求，同時控製影響。”
他將責任巧妙地推給了夏洛克，並強調了“官方難處”和“控製影響”，試圖將這次行動合理化。
施耐德太太沒有立刻接話。
她隻是靜靜地看著麥考夫，那雙洞察世事的眼睛彷彿在衡量他話語中的每一個音節的真偽。
房間裏隻剩下壁爐火苗的劈啪聲和窗外細密的雨聲，這沉默持續了足足三十秒，對麥考夫而言，卻漫長得像一個小時。
他甚至能感覺到自己額角滲出的細微冷汗，正沿著太陽穴緩緩滑落。
終於，老太太緩緩收回了目光，彷彿暫時放過了他。
她優雅地傾身，端起旁邊小茶幾上的一杯骨瓷咖啡，輕輕呷了一口。這個簡單的動作，卻讓房間裏的壓迫感為之一緩。
然而，她放下茶杯時，說出的話卻比之前的沉默更具分量。
“麥考夫，幫助你們解決麻煩，可以。”
她的語氣平淡，“但你要記住，既然人是你用這種方式帶過來的，那麼，在倫敦，在英國，你就要確保他的安全。如果他在你的地盤上，因為捲入你們福爾摩斯家的事情，而受到任何不必要的損傷……”
她頓了頓，目光再次掃過麥考夫，冰冷如刀，“我手下那些不太守規矩的孩子們，難免會因為念及舊情，做出一些……比較出格的事情。到時候，即便是我，恐怕也很難完全約束他們。”
這番話聽在麥考夫耳中，讓他的後背瞬間沁出一層冷汗。
他太清楚“施耐德太太的孩子們”意味著什麼，那是一個遍佈全球、欠著她人情或忠於她的、由頂尖殺手和危險人物構成的隱形網路。
她的警告絕非虛言恫嚇。更不用說，這位老太太自己那深不可測的背景，儘管已遠離皇室核心，但她與女王陛下有著千絲萬縷的血緣關係，據傳是女王陛下的表親，以及她本人在過去數十年間積累的威望，使得即便是最高層，在麵對她時也不得不禮讓三分。
“我明白您的意思，施耐德女士。”
麥考夫深吸一口氣，鄭重地承諾，“張先生的安全，我會視為最高優先順序。在倫敦期間，他不會受到官方層麵的任何乾擾，我也會盡我所能，確保他不會被案件的漩渦吞噬。”
施耐德太太微微頷首，不再多言，那姿態彷彿在說：給老孃記住你的承諾。
麥考夫知道談話該結束了。
他起身，微微欠身，“感謝您的時間，施耐德女士。我就不多打擾了。”
施耐德太太隻是輕輕“嗯”了一聲，目光重新投向壁爐中跳躍的火焰，不再看他。
麥考夫保持著得體的姿態，轉身離開了書房。直到走出城堡厚重的大門，踏上被雨水打濕的碎石車道，冰冷的空氣撲麵而來，他才感覺那令人窒息的壓力稍稍減輕。
他下意識地整理了一下其實並無褶皺的領帶，才發現自己的內襯已經被冷汗浸濕了一片。
他回頭望了一眼那座在雨幕中顯得愈發神秘和威嚴的古堡，心中凜然。
他原本以為張傑隻是約翰·威克看中的一個有潛力的新人，在殺手之家度過了八年平淡時光。卻萬萬沒想到，這個看似普通的年輕人，竟然如此深受這位隱居幕後的活傳奇的庇護和重視。
“看來，”
麥考夫坐進等候在路邊的專車，對司機吩咐道，“回白廳。”
他靠在椅背上，揉了揉眉心，“在倫敦的這盤棋裡，張傑這顆棋子，比預想中要……重得多。必須確保萬無一失才行。”
他意識到，將張傑捲入此案，或許是一步能開啟局麵的妙棋，但也無疑是在刀尖上跳舞。一旦失控，引發的後果，可能遠非一樁連環命案那麼簡單。
而在麥考夫走後，施耐德太太站起身，走到了窗邊，看著雨幕中的夜色，微不可察的嘆了一口氣。
“我本以為你會走上清道夫的路，至少那樣可以保證你的安全，讓你活得更滋潤一些。可沒有想到，你居然被約翰那個傢夥給帶上了殺手之路！”
就在這時，施耐德太太身後傳來了腳步聲，一道聲音也隨之傳了過來。
“奶奶，就這樣放任張傑那個傢夥在倫敦亂竄真的好嗎？畢竟那件事情影響和牽扯甚廣，光靠他們幾個人怕是沒那麼容易。”
畫麵轉向後麵，如果張傑在場，定能夠認出這個女人不就是施耐德太太的大孫女麥克斯嗎？
可老太太卻是輕輕搖了搖頭，“有些事情得他自己去經歷才行，再說你現在也不方便拋頭露麵，你現在被銜尾蛇追殺，還是想想你自己的處境吧。”
對此，麥克斯隻是默然不語。
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