嫻貴妃前去拜訪，皇太後知道這件事情裡有她的手筆，見她進來，眼皮都沒抬一下，直到她停在殿中，才冷冷吐出三個字：“滾出去！”
“是，”嫻貴妃臉上一絲怒氣也無，轉身要走，卻又忽然轉過頭來，“對了，臣妾險些忘了一件事，太後的侄兒被人告發參與賑糧貪墨一案，下了刑部大牢，因貪墨數額巨大，怕是要判斬刑。”
太後聞言一愣。
“您的兄嫂匆匆入宮，在神武門外跪了一天。”嫻貴妃轉過身，臉上仍掛著溫順的笑容，隻是那雙眼睛裏沒半點暖意，“可皇上說了，太後深明大義，知曉親侄兒犯罪，第一個要大義滅親，不追究他們的教養之責，已是格外開恩了，哪怕跪到地老天荒，該殺的頭，絕對不留！”
大義滅親？這個詞似曾相識。
她忽然想起之前，自己就是用這四個字逼得乾隆處置了那爾布。
如今迴旋鏢紮到了她的身上。
哪怕太後巧舌如簧的辯解自己是為了穩定宗室，但卻騙不過家破人亡的嫻貴妃。
太後死死攥著帕子，指節泛白：“皇上絕不會……”
“皇上的性子，您還不清楚嗎？”嫻貴妃向前走了兩步，聲音壓得更低，像毒蛇吐信，“愛之慾其生，恨之慾其死。如今他若知道，您是當年害死他親額孃的兇手，還披著慈母的外衣騙了他這麼多年，您說，他會原諒您嗎？”
“皇上不會相信……”太後的聲音發顫，話未說完卻猛地住了口——她忽然想起錢正源，那個知道太多舊事的皇帝的親舅舅，竟在前日“意外”墜馬身亡，死得那樣蹊蹺。
“你可算想起來了？”嫻貴妃的聲音在她耳邊響起，“皇上本來是不信的，可惜啊可惜，錢正源大人偏偏在這個時候墜了馬，你說……他第一個會懷疑誰？”
事情到了這個地步，皇太後哪還參不透其中的關節，所有的“意外”都是精心織就的網。
她猛地拍案而起，案上的霽藍釉茶盞“哐當”落地，碎裂聲在殿中格外刺耳，茶水濺濕了踏下昂貴的波斯地毯：“毒婦！是你——”
“哈哈！”嫻貴妃仰頭大笑，笑聲聽上去帶著幾分淒厲，“比起太後您，臣妾這點手段，又算得了什麼？”
嫻貴妃心中有說不出的暢快，轉身走了。
太後癱回軟榻上，看著滿地滾動的翡翠珠子，忽然覺得渾身發冷。
嫻貴妃走了，壽康宮的空氣像是凝固了一般。太後久久無法回過神來，望著滿地的狼藉，耳邊似乎還迴響著那淒厲的笑聲。她想喊人來收拾，卻發現好像很難控製。
殿外的風卷著殘葉拍打窗欞，發出嗚嗚的聲響，像是有人在暗處哭泣。太後忽然覺得一陣天旋地轉，眼前的燭火都變成了重影，她死死抓住榻邊的扶手，指節因用力而泛白，可那股眩暈感卻越來越強烈，最終眼前一黑，栽倒在褥子上。
等再次醒來時，太醫院的院判正跪在榻前診脈，見她睜眼，忙叩首道：“太後口眼歪斜，牙關緊咬，右手筋顫偶作，依臣看來，隻怕是經絡壅閉。”
所謂經絡壅閉，還有一個名字，叫做小中風。
嚴重的，甚至會半身不遂，湯水難咽，與死差不多了。
“好在太後之症很是輕微，隻要開一劑舒筋活絡湯，平肝熄風，通經活絡，安心靜養，便有痊癒的可能。”張院判恭敬的回話。
太後眨了眨眼，渾濁的眸子裏沒什麼神采。
她知道自己這病，哪裏是靜養就能好的——母子決裂、那爾布的死、侄兒的入獄、錢正源的“意外”，還有嫻貴妃那番誅心的話，像無數根針，日夜紮在她的心上。
乾隆來看過她一次，可兩人相對無言。
乾隆看著她晦暗的臉，眼神裡沒有關切，隻有疏離，和無話可說。
太後想解釋，想辯白，空有一肚子話，可話到嘴邊，卻控製不住自己的喉舌。
她親手種下的惡果，如今隻能自己吞下，她知道，自己算是完了。
自那以後，太後的身體便一日不如一日，太醫院開藥，一向是溫和為上，吃著拖著一直不死就很不錯了，這次也沒有魏瓔珞給太後另找神醫。
宮裏的人見太後失了勢，也漸漸沒那麼殷勤了。
但這種怠慢是隱形的，畢竟沒人敢剋扣皇太後的份例，生母養母之事外人不可能知曉——就連富察容音都隻是隱隱猜測，而曦瀅能知道，完全是因為海蘭察告訴了明玉，而明玉又告訴了她。
萬一隻是母子之間因為兒子殺了侄兒一事，二人起了齟齬，什麼時候就和好了呢，隻是皇帝從前的殷殷勤勤的孝敬沒了，地龍燒得不如從前旺了，送來的湯藥也總是溫吞的。
太後心裏清楚，這是樹倒猢猻散，可她連嗬斥的力氣都沒有了。
嫻貴妃倒是再也沒來過，可太後總覺得她就在暗處，像一隻蟄伏的毒蛇，隨時準備給她致命一擊。
這種無形的威脅，讓她的病情愈發沉重。
終於在一個飄著細雨的清晨，壽康宮的哭聲打破了紫禁城的寧靜。
太後終究沒能熬過這個冬天，在無盡的恐懼和不甘中閉上了眼睛。
訊息傳到養心殿時，乾隆正在批閱奏摺。
他隻是頓了頓，隨即繼續提筆，彷彿隻是聽到了一件無關緊要的小事。
可一旁的傅恆仔細看去，他握著硃筆的手，卻微微有些顫抖。
幾十年的母子了，哪怕最後鬧成這樣，一時總還是有些傷懷的。
太後的葬禮辦非常隆重，由履親王允祹、莊親王允祿和和親王弘晝這三個治喪委員會資深委員主持葬禮，以示皇帝對他名義上的生母的孝順。
隻是在送葬的隊伍裡，誰也看不出他臉上有半分哀慼。
而嫻貴妃，站在承乾殿的角樓上，遠遠望著送葬的隊伍，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
這場持續了許久的鬥爭，終究是她贏了。
可她心裏清楚，這僅僅是開始，她的對手，遠不止太後這一個。
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