作為毫無爭議的繼任者，太子弘昕靈前即位，次年改國號為乾嘉。
作為新登基的皇帝，弘昕在顧命大臣們的輔助之下，平穩的接過了權柄。
先帝喪儀之後，弘昕下旨，準有成年子女的太妃出宮容養，若願意在宮中繼續生活也行。
既沒得寵，也沒孩子的吉太妃阿爾娜，被特許跟著七阿哥，寧親王弘晨同穎太貴妃一同出宮生活，據說在外頭，立刻有小奶狗環繞，好不快活。
乾嘉元年開春，弘昕下旨開放海禁的訊息震驚朝野。
反對的奏摺堆成了小山，翰林院的老臣們跪在文華殿前哭諫，說“海疆兇險，易生外患”。
弘昕卻隻是將奏摺推到曦瀅麵前：“額娘您看，這些話是不是和當年阻撓攤丁入畝的論調如出一轍？”
升級成了皇太後的曦瀅組建了一支船隊，打算出海，弘昕根本攔不住。
沒辦法，海對麵的土地上，一場足以顛覆三千年格局的變革已箭在弦上。
曦瀅雖知曉大勢，卻終究隻是個“略懂皮毛”的旁觀者——她沒法憑空造出蒸汽機的圖紙，也寫不出混凝土的配比公式，唯有火器製造名家戴梓，被她從遼東荒僻之地尋回，彼時老人已是垂垂暮年。曦瀅能做的，唯有親赴西方，將那些“未來的種子”親手帶回。
出於這個目的，她不僅自己去，連弘景和她額附傅恆，曦瀅在官場平平無奇的三哥四哥，還有些許能接受出海的工匠和商人，都被曦瀅精挑細選出來後一併帶走了。
當然了，這次活動，純屬微服私訪的個人行為。
曦瀅站在甲板，遠遠看著苦著臉目送他們的弘昕，忍不住壞笑，她知道傅恆能當臣子很好使，但在這之前，先放他出去開開眼。
要不是永瑚太小，曦瀅都想把他帶去。
初到西方，曦瀅倒是不覺得難以接受，倒是土著們適應起來花了些日子。
傅恆每日捧著地球儀寫寫畫畫，筆尖劃過標註“英屬”的區域時總格外用力，紙頁上沙沙的聲響裡，藏著一個青年對世界格局的初醒認知。
他望著港口來往的商船，忽然對弘景道：“原來海的盡頭，真有不一樣的天地。”
五年後，在弘昕的翹首以待下，周遊列國的曦瀅帶著女兒女婿，全須全尾、滿載而歸。
弘昕一改人前君臨天下的沉穩，像是終於等到出去旅遊的主人回家的留守小狗：“額娘，姐姐……傅恆，你們終於回來了，不知道還以為你們在西方安家了。”
“那不可能，不過如今的西方正在經歷三千年未見之劇變呢，可惜國不能一日無君，不然真該叫你去親眼看看，”弘景爽朗大笑，“正是因為你去不了，姐姐把他們的好東西都帶回來了。”
隨著她一聲令下，數十口木箱次第開啟：有精密的機器模型，有刻著刻度的望遠鏡，豐富的圖紙，還有傅恆手繪的《萬國殖民地圖》，圖上用硃砂標出的航線密密麻麻。
最惹眼的，是那個被打磨得鋥亮的地球儀，各國疆域、殖民屬地標註得清清楚楚，比內廷珍藏的舊圖詳盡十倍。
看著被標記得花花綠綠的地球儀，弘昕不嘻嘻了，拉著傅恆和他倚重的大臣們商討了無數個日夜。
議事的奏章上，密密麻麻寫著“殖產興業”“開辦學堂”“整飭軍備”——他骨子裏流著雍正的血，那份對改革的狠勁，半點不輸其父。
不過他也是有策略的，改革的第一步，便是以曦瀅帶回的西洋器械為基石，在江南設織造局，在直隸建兵工廠，同時下旨“凡民間有能改造機器者，重賞”。
一時間，民間作坊裡的錘聲、織機聲此起彼伏，連江南的絲綢商也開始學著用西洋染料，織出的錦緞竟比貢品還要鮮亮。
第二步是“文明開化”。弘昕下旨廢除剃髮令，許百姓自主選擇造型，長的短的禿的都隨便；又頒《禁纏足詔》，命各地官府嚴查，若有父母強逼女兒纏足，輕則罰俸，重則革職。
新式學堂也如雨後春筍般冒出。小學堂教算術、博物，中學堂授格致、外語，新辦的京師大學堂更是請來了西洋學者講授物理、化學。隻是課堂之上，“忠君愛國”的訓誡從未缺席，弘昕常對學監強調：“學夷之長技，是為強我華夏；守君之根本，方不失立國之魂。”
曦瀅帶回的蒸汽機圖紙，在工匠們的鑽研下漸漸有了模樣。
乾嘉十年深秋，第一台由國人改進的蒸汽機在蘇州織造局轟鳴啟動，煙囪裡冒出的黑煙直上雲霄，圍觀的百姓驚得跪倒一片，以為是“神物”。
又過三年，第一條鐵路從京師鋪到天津，蒸汽火車噴著霧駛過田野時，連田埂上的孩童都追著車跑，笑聲灑滿了秋日的曠野。
女子地位的變遷，更是悄無聲息卻擲地有聲。
在弘景的力請下，《奏定女子小學堂章程》《奏定女子師範學堂章程》相繼頒佈，章程裡寫明“女子七歲入堂，與男子同受啟蒙”。弘景常去女子學堂講學，一身戎裝站在講台上，對台下少女們說：“女子的天地，從不止於綉樓與灶台。”
此舉雖引來了守舊派的非議，可當街頭漸漸出現不裹腳的民女、書院裏傳來女子讀書聲時，工廠裡女子的身影也越來越多，連最固執的老臣也沉默了——那些捧著《女誡》的手，終究攔不住時代的車輪。
乾嘉十五年，再度換了汗王的準噶爾看清朝搞改革搞得如火如荼，自覺攢了點家底的準噶爾覺得這是趁虛而入的大好時機，又開始作妖，這回弘景實現了她蒙童時候的豪言壯語，在朝堂之上的請戰擲地有聲：“臣請戰！”
並且果斷把傅恆留在了京城。
傅恆握著她的手欲言又止，最終隻道：“你帶足火炮，我在京中為你籌糧草。”
短短兩年，弘景和兆惠一道，把準噶爾盆地收拾成了地名，順便掃平了回部，把小和卓的瓢帶給了弟弟。
從此秋葉海棠歸於一統。
傳信的正是弘景的舊友鄂弼，他說，公主殿下提著敵首站在城樓上，紅袍被風沙吹得獵獵作響，活像當年馳騁木蘭圍場的模樣。
又過了幾年，時機成熟，弘昕決然頒佈了《大清帝國憲法》，設立議會（帝國議會），確立君主立憲製。保留了君主實權，卻也給了百姓議政之權，正如詔書上所寫：“君民共治，方為長治久安之道。”
第二次遠渡重洋回來的曦瀅，望著自己的孩子久久不能回神，這一次，華夏兒女沒有在時代浪潮裡掉隊。
那些跨越重洋帶回的種子，終究在這片土地上長成了參天大樹。
當歷史的車輪滾滾向前，新的時代在憲法的護航下徐徐展開。帝國議會裏，各方勢力的聲音在此碰撞交融，傳統與現代的觀念激烈交鋒，而君主立憲製下的大清，正以獨特的姿態，在世界的浪潮中破浪前行，靜靜等待著布林什維克主義這顆火種，在未來某一天，以意想不到的方式，點燃這片古老而又煥發生機的土地。
轉眼曦瀅已經活到了六十，居然也抱上了不止一個重孫子，若算上不是親生的弘時的後代，她已經實現五世同堂了。
在這個世界也算是活夠了，再活二十年也不是不行，就是沒有必要，過完六十大壽，曦瀅在子孫悲切的眼淚中，離開了這個世界。
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