上次那場幾乎奪去性命的病重，如同一盆冰水，將年僅九歲的永璉從嫡子尊榮的迷夢中徹底澆醒。
在生死邊緣掙紮時，他真切感受到了那種人為刀俎，我為魚肉的無力與恐懼。
看著額娘絕望的淚眼，看著妹妹璟瑟為他扛起所有風雨、甚至不惜以身涉險。
那一刻，永璉的心被狠狠攥緊，痛楚遠甚於病體的煎熬。
他忽然無比清醒地意識到，自己這條命，牽連的早已不隻是個人生死。
他若倒下，便是將最親的兩人推入萬劫不復的深淵。
病癒之後，聖祖康熙年間廢太子胤礽的命運，便如同一個幽冷的警鐘，時常在他腦海中迴響。
曾經備受寵愛、名正言順的儲君，一旦失勢，下場是何等淒涼。
而自己，作為嫡子，他若不能強大到足以坐上、並坐穩那個位置。
海蘭、純妃之流的手段，也不過隻是開胃小菜，未來的風雨，隻會更加酷烈。
他不想再經歷那種無力感，更不願再看到額娘和妹妹為了保全他，而去拚命，去沾染那些陰私與血腥。
保護者與被保護者的角色，必須調換過來。
他要成為那個足夠強大的壁壘，為她們遮風擋雨，而非讓她們永遠為他提心弔膽、衝鋒陷陣。
這份清醒而沉重的認知，並未讓永璉消沉，反而激發出了驚人的潛力。
在啟智丹的加持下，他的頭腦前所未有地清明。
在馬齊的悉心教導下，他對權力遊戲規則的理解飛速加深。
在妹妹璟瑟不動聲色的支援下，他暗中觀察、分析著前朝後宮的每一個人、每一股勢力。
他開始有意識地錘鍊自己。
課業上，他精益求精，不僅限於書本，更關注時事政務。
嘗試理解奏摺背後的利益糾葛與帝王心術。
武藝騎射，他知道自己先天體弱，便更加註重技巧與策略，而非一味蠻力。
為人處世上，他學著收斂幼時的跳脫，逐漸展現出符合嫡長子身份的沉穩、仁厚與隱隱的威儀。
既讓父皇覺得孺子可教、肖似自己，又讓擁護者感到可靠、值得追隨。
他更加珍惜與妹妹璟瑟的默契。
很多話無需明說，一個眼神，璟瑟便能理解他的憂慮與決心。
並總能在他需要時，提供最恰當的支援或提醒。
他也更加體諒額孃的不易，不再僅僅視她為溫柔的保護者。
而是開始有意識地與她討論一些大人的話題，讓她看到自己的成長，也逐漸成為母親可以依靠和商量的物件。
......
如懿在冷宮的淒風苦雨中，仍固執地緊抱著那點虛幻的信念。
認定自己纔是乾隆心頭那抹不可替代的白月光。
堅信所謂的真相終有大白於天下的一日。
屆時弘曆必會幡然悔悟，親自迎她出去，再續牆頭馬上的盟約。
惢心卻沒有主子這般樂觀。
冷宮的磋磨最是消磨人的意誌與幻想。
她看得分明，帝王的恩寵如鏡花水月，靠真愛二字在這吃人的地方是活不下去的。
她常低聲勸如懿：“主兒，形勢比人強，該低頭時……便低一低頭吧。活著，纔有往後。”
可如懿哪裏聽得進去。
她最常掛在嘴邊的話是：“便是身在冷宮，風骨不可丟，體麵不能失。”
她依舊每日花費所剩無幾的心思整理那身褪色的舊衣。
髮髻梳得一絲不苟，胖爪子上，堅持戴著早已不合時宜、卻象徵昔日榮寵的精緻護甲套。
她活在自己構築的、與破敗環境格格不入的尊嚴與等待裡。
渾然不覺時光與璟瑟的饋贈早已在她身上刻下殘酷的印記。
她那張本就素凈的臉，如今佈滿細密皺紋與暗沉色斑，憔悴蒼老得驚人。
說句毫不誇張的話，比保養得宜的太後看上去都要老上十幾歲。
璟瑟某日興起，悄然去冷宮探望了她一次。
她隱在暗處，冷眼瞧著如懿那副強撐體麵卻難掩老態龍鐘的模樣，心底掠過一絲冰冷的嘲諷與惡意的趣味。
獨樂樂不如眾樂樂，如此精彩的景象，豈能隻她一人欣賞？
她那便宜老爹弘曆，不是最念舊情、最擅長自我感動於那段牆頭馬上的青春往事嗎？
不是總覺得如懿受了委屈、心存憐惜嗎？
那就該讓他親眼看看，他記憶裡那個清冷倔強、我見猶憐的青梅竹馬。
在歲月與他間接的冷落下，究竟變成了何等模樣。
於是在某次跟新得的佳人歡好後，看到跟年輕時的青櫻有幾分相似的臉。
乾隆想起了被他遺忘在冷宮的牆頭馬上。
他當初為了給玫貴人、儀貴人一個交代，平息嬪妃的不滿，維護後宮的秩序。
安撫富察氏和朝臣，不得已才將如懿打入冷宮。
本想著等以後有機會給她平反冤屈，沒想到這一等竟再也沒遇到機會。
想起他們之間的牆頭馬上，乾隆決定去看看如懿，如果她能認識到自己的錯誤......
乾隆哪裏知道，他這輩子都等不來給如懿翻案的機會了。
阿箬已經被進忠處理掉了，想翻案，去陰曹地府跟她對峙去吧。
那點說不清是追憶、探究還是微末憐惜的心思一動。
乾隆便揮退了隨從，隻帶著李玉一人，換了尋常袍服，悄無聲息地往冷宮方向走去。
越是臨近那荒僻處所，周遭越是寂寥，隻餘寒風卷過枯草的颯颯聲響。
乾隆正暗自醞釀著些許複雜心緒，忽聽得前方宮牆拐角另一側，傳來一陣低語。
是一個女子的聲音，因久處陰寒而略顯沙啞，語調卻帶著一種他記憶中不曾有過的……輕快？
甚至隱約有一絲依賴般的柔軟。
“……今日多虧了你，雲徹。
那窗欞朽得厲害，若不是你尋了木板來幫我釘上，夜裏怕是要灌進滿屋子的風。”
聲音頓了頓，似乎帶著笑意。
“這冷宮裏頭，肯這般實心實意幫忙的，也就隻有你了。”
緊接著，是一個年輕男子壓低的、略顯醇厚的聲音傳來，帶著顯而易見的關切。
“娘娘言重了，不過是舉手之勞。
您……您手這樣涼，可是炭火又不夠了？
我明日當值，再想法子……”
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