瘦馬蹄聲踏碎晨露，卻踏不破一人一仆間沉重的沉默。或許是這馬憊懶慣了，又或許是人心深處無聲的抵觸，原該三日的路程，竟磨蹭了五日之久。待那厚土宗粗糙厚重的山門牌坊撞入眼簾時，山道上已積滿了暮春將盡的落塵。
宗門的管事殿深藏在山坳之中，采光不佳，黴味隱隱。櫃台後的中年修士眼皮都未抬一下，隻伸出一隻枯瘦的手。蘇塵遞上包裹裏已捂得微溫的學費袋。那人指尖一掂，分量入心，便隨意地揚手往旁邊桌角一指。一套灰撲撲的棉布短打校服、一冊捲了毛邊的《厚土入門規訓》、一枚粗糙木質的“荒字捌舍”令牌，便是蘇塵耗盡了蘇門最後那點薄產換來的全部。管事鼻腔裏擠出個“嗯”，算是完成了交易，隨即閉目養神，彷彿眼前這遠道而來的身影，遠不及窗外一縷塵埃值得關注。
“自己尋去，荒字樓。” 冷淡的聲音響起，帶著逐客的意味。
蘇塵默默收好物什。有些不知所措，王津湊近了，瞧著那木牌上的“荒”字，嗤笑一聲，半是調侃半是嘲諷：“小子，小時候光知道揮拳頭耍狠去了？《千字文》都沒翻過幾頁吧？‘天地玄黃，宇宙洪荒’聽過沒？天、地、玄、黃、宇、宙、洪、荒！咱這‘荒’字排老八，是末尾中的末尾！估摸著……”他抬眼瞅了瞅遠處鱗次櫛比、隱隱傳出喧鬧聲的樓閣，“說它是荒涼偏僻，倒也不算冤枉。”
循著簡陋的指示牌，繞過數排明顯規製更高、氣派些的樓宇（天字樓、玄字樓……隱約的絲竹談笑聲飄出），七彎八拐，最終在一處背靠山壁、潮濕晦暗的角落，找到了“荒字樓”。
確如“荒”名。這樓宇灰撲撲的磚石牆上爬滿苔蘚，門楣低矮，形製粗笨不似住人之所，倒更像塵封多年的庫房。推開那扇吱呀作響、似乎隨時會散架的木門，一股混合著陳年黴味、灰塵與地底陰寒的氣息撲麵而來，嗆得人鼻腔發癢。樓內光線昏暗，隻有高處幾扇狹小的窗戶透進些天光，照出空氣中懸浮的微塵。樓道狹窄，牆麵斑駁，腳步落下都能激起一片細小的回聲。
幾個和華服小廝一起搬運箱籠的年輕人正聚在入口處低語，臉色都不太好看。一個身著錦緞、麵皮白皙的公子哥正捏著鼻子抱怨：“這鬼地方能住人？味兒比我家牲口棚還衝！窗子漏風得像篩子！” 旁邊有人喏喏附和，也有人顯得麻木認命。更遠處，隱隱聽到壓低的咒罵：“呸！老子好歹也是蒼梧派二公子，被分到這鳥不拉屎的地方！” 其中一個仆役模樣的人正鬼鬼祟祟塞給一個看似樓裏雜役什麽東西，不久後，那公子哥便一臉得意地跟著雜役，往稍遠處那排“宙”字樓的方向去了。
蘇塵摸了摸懷中已見底的荷包，掂掂手裏這粗布衣衫的分量，沉默地找到了那扇門上刻著“捌舍”字樣的房門。推門而入，撲麵而來的腐朽氣息更濃。房間不大，僅容一床一桌一凳。床是兩塊粗糙木板拚搭而成，鋪著薄薄的草墊；桌上的油燈燈盞滿是汙垢；唯一的凳子腿一長一短，吱呀作響。牆壁潮濕冰冷，牆角甚至能看到滲水的痕跡，幾根頑強而陰濕的蕨類植物從石縫裏鑽出。
“不錯了。” 王津把行李隨意往牆角一丟，那包裹揚起一小片灰塵，“好歹是個遮頂的屋子，不用露天支帳篷，跟你那個狗屁訓練營比，算天堂了。至少下雨淋不著。” 他一邊說著，一邊環顧四周，眼神帶著一絲見怪不怪的老油條式冷漠。“趕緊收拾，這黴味聞多了頭昏。”
蘇塵默默鋪好僅有的薄被。盤纏微薄，這便是他安身立命之始。窗外樹影婆娑，透進來的光線稀薄黯淡，將整個房間籠罩在一片永難散去的幽暗裏。
……
迎新大典昨日便結束了。據隔壁“柒舍”一位來自西川小派的師兄說，不過是掌門在演武場高台上說了幾句“切磋交流、同門友愛”的場麵話，象征意義大於實際，聽了也等於沒聽。新的一日，便直接開始了課業。
辰時初刻，荒字樓的幾十名“交流弟子”被引入一處半開放的露天講武場——場邊青草都長得比人高了。日頭剛升，稀稀疏疏的晨光照耀下，弟子們席地而坐，石滾充作座椅。蘇塵隨意找了個角落石滾坐下，王津抱著葫蘆，大大咧咧靠在附近一棵樹下。
講師是一位須發花白、神色帶著幾分木訥的老修士。他翻開一本同樣發黃的舊冊子，清了清喉嚨，聲音帶著一種常年誦讀經卷形成的、略顯拖遝的腔調：
“……夫修仙問道，根基在於煉體。此乃凡入仙門，必經之始途。” 老修士的目光掃過台下或茫然、或懵懂、或略顯不耐的臉龐，“煉體之途，循序漸進，共分五重境。首重，鍛皮肉，強筋骨；二重，通脈絡，增氣力；三重，易筋洗髓，體魄初固。此一至三重，重在捶打自身，求一個根基紮實，氣血充盈。雖江湖豪俠，販夫走卒，亦可達此境。”
“待突破三重，達至第四重境——此境名‘心眼合一’。意為感知力大增，耳聰目明，心念快於身手，氣息綿長漸遠。至此，方纔算是摸到了進階門檻，窺得一絲門徑玄機。” 他頓了頓，“若能修至第五重‘體魄凝實’，周身氣血凝練如一，無堅不摧，方為煉體大成之象。此等人物，筋骨如鐵，精力沛然，已有資格嚐試叩擊那更為玄妙的——‘氣境’關隘。”
老修士話鋒一轉，語氣帶著深沉的感慨：“然，煉體易行，凡人皆可入門。但要從第五重煉體衝擊氣境……此乃一道天塹！百人之中，難有一人功成！為何？蓋因練氣非僅賴苦功！須有超絕天賦根骨，更需頓悟之機！有人得天眷顧，水到渠成，一日可突破；有人畢生困頓，數十年枯守鐵關前，終化為門前枯骨……”
王津在樹蔭下灌了口酒，嘴唇蠕動，無聲地唸叨了句：“說得這麽玄乎，不就是靠命硬不硬麽……”
老修士似未察覺，繼續講解：“跨入氣境之門，方算是真正踏上了修仙之途！練氣亦分五重。” 他伸出五根手指，“第一重，小週天。引天地之息入體，打通任督二脈，循經脈小圈流轉不休，溫養內腑，驅除體內雜質。此為築基之始。” “第二重，大周天。氣息運轉擴充套件至周身百脈，如江河奔流，迴圈往複，沛然難當。” 他目光變得深邃，“待到第三重‘真氣律動’，體內真氣已臻精純，不再僅僅是流轉搬運，更能與心神呼應，隨心所欲地加快、減慢、甚至短暫衝擊某一特定部位，使之如鼓槌落鼓，驟然爆發！”
“而第四重‘真氣外放’，便是傳說中的隔空傷人！真氣凝聚於一點，衝破體表桎梏，隔空擊敵，裂石碎木，不在話下！至於第五重‘練氣成罡’……” 老修士臉上露出一絲嚮往，聲音也低了幾分，“則是將無形真氣練至化境！運功時護體真氣如實質罡氣纏繞周身，刀槍難入！更有甚者，可凝氣為罡，百步之外取人性命！這等人物，多為世外高人，已非凡俗江湖可見。” 他語氣強調，“每重境界，又細分為‘初窺門徑’、‘小成有成’、‘漸入佳境’、‘渾然天成’、‘通達圓滿’五個小階。需得前一重達到‘通達圓滿’之巔，根基毫無破綻，方有衝擊下一重境界的資格！當然，” 他話風稍鬆，“也有絕世天才，或因奇遇機緣，跨一小階甚至直接越過大境界者有之，然多見於前三重境界中。一旦步入真氣階段，再想如此取巧，難矣！蓋因真氣修煉，重在積累、內守與感悟，非一時之勇可成。”
“練氣之上，更有一生死玄關，名喚‘築基’！” 老修士聲音凝重起來，引得所有弟子（包括之前走神的）都豎起了耳朵，“此關，萬中存一！非大毅力、大悟性、大機緣不可破！築成道基者，不僅是修為暴漲，壽元亦可大增，自此脫離凡俗樊籠，真正有了追尋長生的希望！然……此關凶險異常！十之**衝擊者或根基受損修為倒退，或心神失守走火入魔，更有甚者當場身死道消！此乃仙途第一道真正的生死門！跨過去，便是海闊天空；跨不過……一切皆休！”
講到這裏，許多弟子臉上已露出敬畏交加的神色。
“若能築基成功，便踏入了那更為玄奧的——‘靈境’！” 老修士眼中閃爍著敬畏的光芒，“靈境！這纔是觸及修仙根本的階段！其所修者，已非肉身筋脈，亦非體內之氣，而是內在之神！神魂！元神！” 他語氣變得縹緲莫測，“這靈境的修煉之路，則千變萬化，各門各派各有傳承，乃至每個能踏入此境的修士，因各自稟賦、際遇不同，其修煉的方式、階段劃分，都可能迥然不同！以我厚土宗為例，” 他帶著一絲自豪，但隨即又化為苦笑，“我所知者亦有限。據本門秘典所示，靈境分三重：第一重，喚作‘神覺初開’，五感通神，能感萬物之息，辨吉凶於微末；第二重，名‘神意所至’，凝神化意，可驅外物，意念所指，萬物辟易；第三重，曰‘神識通幽’，元神強韌，出竅神遊，洞察周天，近乎仙神手段！然此等境界，已非我等凡眼凡心所能揣度窺探，講與諸位，也不過是‘言傳不可意會’的空中樓閣罷了。” 他自嘲地搖搖頭，合上了發黃的冊子。
一堂課下來，台下的反應各不相同。多數普通弟子聽得如墜雲霧，臉色茫然；幾個出身稍好或基礎紮實些的，則皺著眉頭努力理解那繁複的境界劃分。蘇塵坐在角落石滾上，眼神沉靜。
直到他的目光掠過講武場另一側——那裏，遠離“荒字樓”的這群“交流弟子”，赫然坐著一排半大的孩子！七八個最多十一二歲的孩童，個個衣著華貴整潔，在幾個看似仆役或護衛人員的照顧下，安靜地坐在特意放置的軟墊上聽課。他們神情專注，眼神甚至比荒字樓這邊的師兄們更顯清亮。
蘇塵眉頭微蹙。這是何意？交流學習，也收如此年幼的孩童？
他正疑惑間，王津不知何時溜達過來，挨著他石滾坐下，灌了一大口酒，瞥了一眼那群孩子，嘴角撇出一個古怪的弧度：
“嘿，看見沒？天才名額。” 他聲音壓得極低，帶著洞悉真相的嘲弄，“大門派給自己核心子弟額外謀的‘補缺席’。名頭上掛個‘交流’，占著咱這群‘廢柴營’的便宜名額，光明正大地塞進來，提前接受宗門調教……根基打好了，以後自然是人家的棟梁。至於我們麽……” 他嘿嘿幹笑兩聲，眼神掃過荒字樓灰撲撲的眾人，意味深長地吐出兩個字：
“炮灰。”