蘇塵從肅殺壓抑的左相府中悄然退出，見到了跟蹤而來的王津，此時緊繃的神經才稍稍放鬆。兩人並未立刻返回驛館，而是尋了一處僻靜無人的小巷深處，背靠著冰冷的石牆坐下。
“沒事吧？”王津壓低聲音，關切地問道。他一路暗中尾隨，雖未入府，卻也能感受到府內那股不同尋常的氣氛。
蘇塵深吸一口氣，將方纔在左相府中經曆的一切——關於“天狼十八律”的驚天秘聞、烏圖爾已集齊十七支骨笛的野心、胡圖部大長老的托付、以及那枚致命的“鎖魂閂”……原原本本地向王津道來。
王津聽得目瞪口呆，嘖嘖稱奇：“我的天！這……這草原上的彎彎繞繞，比咱們中原的宗門恩怨還要詭譎百倍！那烏圖爾……竟有如此野心？！”
當聽到蘇塵最終決定將骨笛交給左相，換取那封通往樞密院的手書時，王津臉上閃過一絲複雜的神色。他沉默片刻，才緩緩開口，語氣帶著一絲遺憾和不甘：“那骨笛……畢竟是件奇物，就這麽交出去……唉！不過，你做得對！眼下這局麵，這恐怕是……最好的選擇了。” 他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“不管怎麽說，北朝要是真因此亂起來，對咱們南朝總是天大的好事！他們自顧不暇，哪還有力氣南征？光是收拾國內的爛攤子就夠他們喝一壺了！”
蘇塵聞言，臉上卻沒有絲毫喜色，反而露出一抹苦澀的笑容：“好事？嗬……不過是把邊關將士和百姓的苦難，換成了都城百姓和朝堂的動蕩罷了。這世道……真是應了那句老話：興，百姓苦；亡，百姓苦！ 到頭來，遭殃的總是最底層的無辜之人。”
王津歎了口氣，拍了拍蘇塵的肩膀，聲音低沉：“咱們自己家裏那一攤子事都顧不過來呢。這北朝朝廷的風風雨雨，咱們……就別操那份心了！也管不上！能把咱們的差事辦妥，讓王大人他們能坐下來談和，就算功德圓滿了！”
蘇塵默然，知道王津說的是實情。兩人相顧無言，當夜便在驛館歇下。
次日，蘇塵懷揣著左相蕭望之的親筆手書，再次來到樞密院。這一次，待遇果然天差地別！守門衛兵驗看手書後，態度立刻變得恭敬異常，很快便有人通傳。不多時，一位身著緋袍、氣度沉穩的官員快步迎了出來，正是左相提及的趙侍郎！
“蘇副使！久仰久仰！左相大人已有吩咐，快請進！” 趙侍郎笑容可掬，親自將蘇塵引入內堂奉茶。他不僅態度熱情，還主動引薦了樞密院內幾位負責禮賓和軍務的官員，甚至幫忙聯係了禮部和兵部的相關主事前來相見。
雖然覲見北朝皇帝的事情，趙侍郎坦言暫時無法保證，畢竟涉及最高層決策，但他鄭重承諾，會立刻將南朝使團的國書副本及王大人準備的禮單，以最優先的級別呈遞上去！這對於一個“打前站”的副使而言，已是難能可貴的進展！
當晚，趙侍郎做東，在樞密院內設下宴席，款待蘇塵。席間觥籌交錯，氣氛看似融洽。然而，無論蘇塵如何旁敲側擊，試探北朝朝堂對和談的真實態度，這些官員們個個都是人精，言語間滴水不漏。談及朝局，皆是點到為止，打打太極，絕不肯輕易表露自己的立場或透露任何實質資訊。
蘇塵心中瞭然。左相蕭望之讓他來找的人，絕非右相納蘭桀的心腹，但也未必是左相的嫡係。這些人，多半是朝堂上深諳明哲保身之道、在左右兩派之間小心周旋、兩邊都不得罪的老油條！他也不再強求，隻是虛與委蛇，推杯換盞。反正他此行的核心任務——為後續和談鋪路、爭取官方接洽渠道——已經超額完成！剩下正式的談判，那是正使王大人該操心的事了。
在驛館又住了幾日，終於等到王大人率領的南朝使團大隊人馬抵達上京。得益於蘇塵前期的精心打點，使團受到的接待規格，遠非當初在燕雲府可比！禮部官員早早便在城門相迎，安排入住規格更高的國賓館。更令人意外的是，當天下午，竟有一位身著宮中服飾的內侍（中使）前來，傳達了北朝皇帝對南朝使團遠道而來的“慰問”之意！
王大人受寵若驚，連聲道謝，對蘇塵更是讚不絕口：“蘇副使！此番辛苦你了！若非你運籌帷幄，先行一步，我使團焉能得此禮遇？當記首功！” 說罷，竟當場賞賜了蘇塵不少金銀財帛。蘇塵心中雖有些複雜，但也坦然接受。自己確實勞苦功高，有功受祿，理所應當。
次日，禮部官員再次來訪，商談後續事宜。對方態度依舊客氣，但談及正式和談，卻麵露難色：“王大人，蘇副使，非是下官推諉。隻是這和談大事，涉及兩國根本，非我等部司小吏所能定奪。需待內廷合議，由陛下與宰輔重臣定下章程。不過，貴國所呈禮單及禮物，下官可先行接收，代為呈上內府。”
雙方一番客套，氣氛融洽，全然不似交戰雙方，倒像是久別重逢的友邦。蘇塵看著這“一團和氣”的景象，心中卻五味雜陳。他悄然離席，走到庭院中，讓微涼的夜風吹拂麵頰。
朔州城外慘烈的戰場、流離失所的邊民、浴血奮戰的將士……一幕幕景象在腦海中閃過。雖然對高層最終可能媾和早有心理準備，但親身參與其中，看著雙方官員在酒宴上推杯換盞，將曾經的生死相搏輕描淡寫地揭過，他心中仍不免湧起一陣難言的悲涼與無力感。他明白，在這巨大的權力棋局中，自己不過是一枚棋子，許多朝中大臣亦是身不由己。要怪，或許隻能怪生在這身不由己的亂世了。
然而，計劃趕不上變化。次日一早，當蘇塵和王大人準備按約前往禮部進行進一步溝通時，卻被告知：“實在抱歉！王大人，蘇副使！今日右相府中大擺宴席，宴請朝中百官！禮部、兵部、樞密院的主事大人們……都去赴宴了！實在無人主持公務！還請二位見諒！” 那傳話的小吏說完，也急匆匆地告退，顯然是趕著去赴宴。
蘇塵心中猛地一沉！“右相府設宴？百官赴宴？” 一個念頭如同閃電般劃過腦海：“給事中李敬之……莫非已經去獻寶了？！”
他再也按捺不住心中的好奇與不安。回到驛館，他迅速換上那套便於隱匿的夜行衣，收斂全身氣息，將輕身功法催至極致，如同鬼魅般潛行至右相府邸附近。尋了一處守衛相對鬆懈的高牆，他足尖輕點，身形如狸貓般悄無聲息地翻上牆頭，伏在陰影之中，屏息凝神向下望去。
隻見右相府邸內燈火輝煌，人聲鼎沸！巨大的庭院被佈置成奢華的露天宴場，數十張華貴的桌案旁坐滿了身著緋袍玉帶、氣度不凡的官員！侍女穿梭，舞姬翩翩，絲竹管絃之聲不絕於耳，一派烈火烹油、鮮花著錦的盛大氣象！
蘇塵目光銳利，快速掃視全場。很快，他便在靠近主位的一席上，看到了那個熟悉的身影——給事中李敬之！ 此刻的李敬之，滿麵紅光，意氣風發，正端著酒杯，頻頻向主位方向恭敬致意，臉上洋溢著難以掩飾的激動與諂媚。“成了！獻寶之事已成！” 蘇塵心中篤定。
他的目光隨即投向主位。那裏端坐著身著紫金蟒袍、不怒自威的右相納蘭桀！而在納蘭桀身側稍後，則坐著那位氣息陰冷、令人心悸的草原大國師——烏圖爾！ 雖然看不清麵容，但蘇塵能感覺到，烏圖爾的目光似乎正落在身前桌案上某處，或許……就是那支骨笛？
蘇塵心中凜然，目光再次掃過全場賓客。席間高官顯貴雲集，緋袍玉帶的三品大員比比皆是，身著戎裝的高階將領亦不在少數，甚至看到了幾位位高權重的尚書身影！真可謂冠蓋滿京華！“十之七八……” 蘇塵心中默唸，親眼所見，才知這“十之七八”絕非虛言！納蘭桀的權勢，當真如日中天！
然而，當他的目光再次掃過主位附近那些最顯赫的席位時，卻並未發現左相蕭望之的身影！甚至連其門下幾位核心官員也未見蹤跡！這缺席的姿態，如此明顯，如此決絕！這哪裏是簡單的缺席？分明是旗幟鮮明地劃清界限，甚至……是無聲的宣戰！ 左相與右相之間那層虛偽的麵紗，在此刻這場盛宴之上，已然被徹底撕破！
蘇塵的心瞬間提到了嗓子眼！一個念頭如同閃電般劃過腦海：“難道……烏圖爾打算這就用那排笛了？！”