王大人盯著地圖上那個硃砂圈出的無名點，以及旁邊那句語焉不詳卻透著森然寒意的警告——“傷營在此，然彼道…有疾客慎行。”——眉頭擰成了一個疙瘩。他反複咀嚼著“有疾”二字，心中疑竇叢生：“病？我能有什麽病？營中若有隨員染疾，留下醫治便是，何至於耽誤整個使團行程？這蕭主事……葫蘆裏到底賣的什麽藥？”
一股強烈的不安感攫住了他。這北境之行，步步驚心，處處透著算計與詭異。他急需一個信得過又能應對複雜局麵的人商議。目光掃過廳堂，最終落在了蘇塵身上。這位厚土宗特使，雖年輕，但見識不凡，身手了得，又熟悉北境，此刻正是倚重之時。
“蘇賢弟，”王大人招手示意蘇塵近前，將地圖推到他麵前，壓低聲音，語氣帶著難以掩飾的焦慮，“你且看看這地圖……還有這蕭主事留下的警語。此中深意……你如何看？”
蘇塵仔細端詳地圖，目光在那硃砂圈和“有疾”二字上停留良久。他心中同樣疑雲密佈。這警告太過含糊，卻又直指要害。是暗示路途凶險？埋伏？還是某種……無法言說的詭異？聯想到骨笛的邪異，他直覺這“疾”絕非尋常病症！
“大人，”蘇塵字斟句酌地說道，他的聲音低沉而穩重，彷彿每一個字都經過深思熟慮，“蕭主事的這番話，雖然說得含糊不清，但絕對不是毫無根據的胡言亂語。他所說的‘有疾’二字，恐怕並不是指身體上的疾病，而是另有深意……”
蘇塵稍稍停頓了一下，觀察著王大人那布滿憂慮的麵龐，心中明白時間的緊迫性是對方最為擔憂的問題，於是他繼續說道：“依我之見，這個‘疾’字很可能是指路途上的禍患。也許是盜匪橫行，也許是其他一些難以預料的危險。”
說到這裏，蘇塵再次稍稍停頓，他的目光與王大人交匯，看到對方眼中的焦慮和不安愈發明顯。他知道自己必須盡快提出一個可行的方案，以緩解王大人的顧慮。
“至於行程安排，大人，如果按照蕭主事所說，等待初一和十五這兩個特殊日子，然後再跋涉八百裏路前往上京，這樣一來，所耗費的時間實在太長了。朝廷那邊……恐怕很難交代啊。”
王大人聞言，臉色更加難看：“本官何嚐不知！但若貿然前往，途中若有閃失……”
“大人，”蘇塵眼神一閃，一個大膽的計劃浮現心頭，“不若……兵分兩路！”
“哦？如何分法？”王大人精神一振。
“由我師徒二人，持使團國書副本及大人手令，輕裝簡從，先行！” 蘇塵語氣堅定，“我二人擅騎術，可日夜兼程，快馬加鞭，提前趕赴上京！ 一則，可為大人打點沿途驛站，確保後續大隊人馬補給順暢；二則，可先行探聽虛實，摸清那傷兵營所在及‘有疾’之地的具體情形；三則……” 他壓低聲音，“若有機會，或可提前接觸北朝官員，探探口風，為大人正式談判鋪路！如此，大人率大隊隨後緩行，既可避開可能的‘疾’患，又可節省大量時間！”
王大人聽得眼中精光連閃！這計策，簡直是瞌睡送枕頭！既能解決時間難題，又能規避風險，還能提前佈局！他猛地一拍大腿：“妙計！蘇特使此計甚妙！本官準了！” 他立刻喚來書吏，當場寫下加蓋官印的手令，又將使團國書副本鄭重交予蘇塵。
事不宜遲！王大人親自帶著蘇塵，再次找到驛館內的蕭從文。又是一番虛與委蛇、旁敲側擊的“打點”（自然少不了奉上幾件精巧的南朝珍玩），終於從蕭從文那裏拿到了兩張蓋有北朝禮部驛傳司大印的“特急驛券”。此券在手，沿途驛站必須優先提供換馬、食宿，不得延誤。
“二位壯士，一路順風！” 蕭從文皮笑肉不笑地將驛券遞上，眼神在蘇塵臉上意味深長地停留了一瞬，“上京路遠，山高水長……可要……多加小心呐！”
“多謝主事大人關照！” 蘇塵不動聲色地接過驛券，拱手道謝。
不再耽擱。蘇塵與王津迅速收拾好隨身行囊（主要是幹糧、清水、少量金銀和應急丹藥），將王大人手令和國書副本貼身藏好。驛站馬廄裏，兩匹膘肥體壯、神駿異常的北地快馬已被牽出。師徒二人翻身上馬，對著王大人及使團眾人抱拳一禮，隨即一夾馬腹！
“駕！”
兩騎如離弦之箭，衝出燕雲府驛館大門，沿著官道，向著西北方向的上京城，絕塵而去！將燕雲府的壓抑和使團的緩慢拖遝，遠遠甩在了身後。
策馬疾馳在遼闊而略顯荒涼的北境官道上，勁風撲麵，吹散了連日來的陰霾。王津策馬與蘇塵並轡而行，側頭問道：“塵兒，如今你我已深入北朝腹地，前路莫測。下一步，你作何打算？”
蘇塵目視前方，眼神銳利如鷹：“師傅，此行首要，自是盡快抵達上京，摸清那傷兵營的底細和蕭主事口中的‘有疾’之地究竟是何方神聖！若能提前接觸北朝官員，探得烏圖爾國師動向或和談底線，自是最好！” 他頓了頓，語氣凝重了幾分，“然而……那骨笛之事，如同附骨之疽，始終縈繞心頭。諸葛先生滯留朔州，恐與此事有關，甚至……凶多吉少！”
王津聞言，花白的眉毛也緊鎖起來，沉聲道：“骨笛凶險，已成大患。背後恐怕牽扯著草原薩滿與某些我們尚未知曉的龐大勢力！如今我們勢單力薄，深入敵境，當以正事為先，蒐集資訊為上！ 至於骨笛與朔州之秘……隻能暫時按下，待時機成熟，或回稟宗門，或尋晏前輩相助，再做計較！切記，不可輕舉妄動，以免引火燒身！”
“弟子明白！”蘇塵重重點頭，將師傅的告誡牢記於心。師徒二人不再多言，專心趕路。快馬加鞭之下，日落時分，已奔出近三百裏路程，抵達了官道旁一處名為“黑石驛”的中型驛站。
驛站依山而建，青石壘砌的圍牆在暮色中顯得格外厚重肅殺。出示驛券後，驛卒驗看無誤，態度恭敬地將二人引入。驛站內略顯冷清，除了他們，似乎隻有另一支小商隊在此歇腳。驛卒麻利地為他們更換了馬匹，又引至後院一排相對幹淨的石屋前。
“二位貴客，請在此歇息。熱水飯食稍後便送來。”驛卒躬身告退。
奔波一日，人困馬乏。蘇塵和王津進了石屋，放下行囊，活動著痠痛的筋骨。屋內陳設簡陋，隻有兩張硬板床，一張木桌，一盞油燈。窗外，北境夜晚的寒風呼嘯著掠過山崗，發出嗚嗚的聲響，更添幾分孤寂與寒意。
兩人正待坐下喝口水，稍作休整——
“篤、篤、篤。”
三聲清晰而沉穩的敲門聲，突兀地在寂靜的門外響起！
蘇塵和王津同時一怔，瞬間交換了一個警惕的眼神！這驛站裏，除了驛卒和那支小商隊，他們在此地並無任何相識之人！誰會在這深更半夜，來敲他們的門？
“誰？”王津沉聲問道，手已悄然按在了腰間短刀的刀柄上。
門外沉默了片刻，一個低沉、略帶沙啞，卻異常清晰的男聲響起，用的是字正腔圓的中原官話：
“故人夜訪，欲借一步說話。二位……可方便開門一敘？”