蘇塵望著遠方的血色殘陽，深深吸了一口帶著沙塵和衰敗氣息的冷風，眼神逐漸變得銳利而堅定。晏無垠的分析撕開了這詭異戰局的麵紗，卻也讓他看到了一個可能的突破口。“前輩，”他轉頭看向晏無垠，“這北朝國師烏圖爾，同時也是玄雷宗的宗主，如同一隻巨大的幕後黑手籠罩著這片土地。若能探得他一絲半縷的真實意圖，興許能撬動這盤死棋！晚輩想……試試能否接近此人。”
晏無垠渾濁的老眼掃過蘇塵年輕而輪廓分明的中原臉龐，直接潑了一盆冷水：“小子，有膽識是好的。但你想過沒有？你這張臉，這身骨架，一走到草原腹地，隔著一裏地人家就能認出你不是北原人！更別提靠近烏圖爾和他身邊那些薩滿了。混進去？難！難於上青天！你以為是在中土宗門裏，畫幾筆鬍子、點顆痣就能冒充別的師兄弟了？”
蘇塵一聽“化妝”，下意識地就想說自己之前在厚土宗冒充王塵時的成功經驗。他剛張口：“若用易容之術，比如畫些胡須、點顆黑痣……”話未說完，眼角餘光卻瞥見旁邊沉默的王津正對著他連連搖頭，那眼神明確寫著兩個字：“不行！”
蘇塵頓住，疑惑地看向王津。
王津壓低聲音解釋道：“小子，情況不一樣！你那次是在厚土宗，大家都是一個根腳出來的，骨相、氣質、說話習慣都相近，精心打扮一下確實能唬住一時。但在北境，特別是深入草原，麵對那些與我們麵容、骨骼、語言習慣迥然不同的草原部族——你臉上畫花都沒用！人家看的是骨架子、看的是天生的眼睛形狀、鼻梁高度！是那種風吹日曬出來的糙紅膚色！是走路帶風的遊牧氣！這些，靠幾筆油彩是畫不出來的！ 異族異種，一眼就能識破，在草原上那就是活靶子！這一點也是係統中預設的，就是無法輕易化妝成西洋人，若是東洋人或許還莫衷一是。”
晏無垠深以為然地點點頭：“王津說得對！同族之間或可魚目混珠，麵對截然不同的外族，尋常的易容術不過是自欺欺人罷了。”
蘇塵被點醒，係統此時也恰到好處地跳出小字提示：易容術無法在不同民族內使用。心中那點小小的僥幸瞬間破滅。但他思緒轉得極快，立刻想到了另一條路：“既然混入北朝核心不易，那……從我們南朝自己這邊入手呢？”他目光閃動，“前輩可知，如今南朝已經派遣了使團前來北朝進行和談交涉。實不相瞞，晚輩在這使團中……也算認識一二關鍵人物。”他腦海中浮現出那位手握天機卷的“賭徒”——諸葛明。
“哦？”晏無垠眼中閃過一絲驚訝，饒有興致地看向蘇塵，“你在臨安朝堂上還有熟人？這倒是出乎老夫意料。”
蘇塵苦笑：“此事說來話長，並非什麽顯赫背景。簡單說，晚輩與一位複姓諸葛，單名一個‘明’字的先生有些淵源。他本是天機閣的重要弟子，而今， ……以特使助手身份行事。” 他點到為止，未透露天機卷等核心秘密。
“諸葛明？”晏無垠撚著胡須沉吟片刻，“天機閣，老夫在北境倒也聽過一些風聲，是個能縱橫的門派。若有這樣的精英弟子在使團之中，你這條思路倒不失為一個可行之法！”
但他隨即話鋒一轉，神色變得嚴肅：“然而！ 和談外交這種旋渦，牽扯太廣！朝堂之上各部傾軋，使團內部更是各方勢力代言人博弈的棋局！掣肘極多，軌跡重重！你一個與任何派係無源無由的外人，貿然混進去，極易成為眾矢之的。稍有不慎，就會被當成探子、異心者，到時候別說探聽訊息，隻怕自身都難保全！紮眼！太過紮眼了！”
一直凝神傾聽的王津此時突然開口，聲音雖低卻異常沉穩：“紮眼，那就少紮眼！少說！多看！混進去了，就做個悶葫蘆木頭人！隻帶眼睛耳朵，不帶嘴巴！該搬箱子搬箱子，該守帳篷守帳篷，當個‘不存在的’護衛仆役不就行了？知道越多，越顯得不重要，越不容易被人盯上！”
晏無垠眼睛一亮，看向王津，第一次露出幾分欣賞：“老小子！倒是懂得‘大隱隱於市’的道理！扮作仆役隨從……這個思路可行！隻要操作得當，身份掩護夠紮實，潛入後低調行事，的確有不小的機會能獲取些邊緣但有用的資訊！”
三人目光交匯，瞬間達成了共識。
“好！就這麽辦！”晏無垠一拍大腿，定下計劃，“蘇小子，王津，你們二人立刻去前麵的‘安平鎮’。那是附近百裏內相對安穩、還有些南朝商戶盤踞的地方。你們去找個像樣的客棧，好好洗個熱水澡，把自己拾掇幹淨！再弄幾身南朝隨員或普通商隊護衛模樣的行頭換上！破破爛爛別去了，第一眼就得過關！”
他站起身，撣了撣道袍上的灰：“老夫在這北境荒原上幾十年，野路子野朋友多少認識幾個。我去打聽打聽，南朝使團目前究竟停駐在何處。一旦有了準信兒，老夫自然會去安平鎮找你們匯合！”
“多謝前輩！”蘇塵和王津齊聲應道，心中一塊石頭暫時落地。
夕陽徹底沉入西邊的山巒，夜幕如同一塊巨大的幕布迅速合攏。晏無垠的身影如一道淡淡的灰煙，融入昏暗的暮色之中，朝另一個方向掠去。
蘇塵和王津則並肩而行，踏著清冷的月光，向隱約可見燈火輪廓的安平鎮走去。蘇塵心中思緒翻湧。從朔州城一路亡命至此，短短時日，竟已恍如隔世。如今小咪之事有了著落，壓在心頭的巨石總算鬆動。但這北境草原之上，玄雷宗、北朝國師烏圖爾的雙重身份背後，潛藏著更大的、關乎南北氣運的旋渦！眼前這混入南朝外交團的計劃，成為他窺探這個巨大謎團的唯一希望之門。
夜色中的安平鎮輪廓漸漸清晰，他們迫切需要熱水和一張幹淨的床鋪。
夕陽熔金，將這座邊境小城染成一片疲倦的橙紅。蘇塵與王津終於在一家還算幹淨的客棧裏洗去了一身狼狽的風塵，又將那身幾乎成了丐幫象征的破舊衣衫換下。穿上新購的北境平民常見的粗布勁裝，兩人對著客棧裏那麵模糊的銅鏡照了照，雖然麵色依舊帶著幾分倦意，但總算褪去了那股亡命奔逃的狼狽氣，添了幾分尋常旅人的模樣。
“呼……”王津長籲一口氣，揉了揉臉，“終於有點人樣了。”
蘇塵也笑了笑，連日緊繃的神經在得知小咪有救後難得地鬆弛了片刻。然而這份輕鬆並未持續多久，當他目光投向窗外那蕭條街景、想到玄雷宗與烏圖爾糾纏的迷霧時，心頭又沉甸甸地壓上了一塊巨石。
兩人信步踱進街角一家掛著“醉仙居”破舊旗幡的酒館——店名與南境雷同，卻透著一股截然不同的粗糲氣息。
找了個靠窗的角落坐下，點了兩碗熱騰騰的羊肉湯麵和一碟鹹菜。熱食下肚，寒氣驅散了不少。蘇塵打量著這間彌漫著羊膻味和劣質酒氣的小店，客人寥寥無幾，幾個本地漢子沉默地喝著悶酒，氣氛壓抑。
“這北境……真是處處透著古怪。”蘇塵壓低聲音，打破了沉默，“朝廷不朝，仗也打得不像打仗。這修仙的道道，更是和中土大相徑庭。晏前輩說的職稱論文也就罷了，這草原上的巫術，死人打仗……”他搖了搖頭，感覺腦子有點不夠用。
王津哧溜一聲吸了一大口麵條，抹了抹嘴：“小子，想開點。一方水土養一方人，養一方修士唄。晏前輩說這是‘規矩’，其實說白了就是適者生存。你看晏老神仙，在這靈機薄得像霧的地方，全靠自己苦修，一步一個腳印築基、結丹，熬到靈境。這根基底蘊，怕是比那些在洞天福地裏靠堆靈石升上來的中土靈境紮實得多！也就是這種地方人少，成材艱難，拚數量拚不過南邊。”
蘇塵點點頭，王津話糙理不糙。兩人正說著此地修煉之艱難，酒館那扇吱呀作響的破門猛地被推開，帶進一股凜冽的風和濃厚的塵土味。
兩個彪形大漢走了進來，身著典型的北朝武士服——皮襖半敞，露出結實的胸膛，腰挎彎刀，臉上帶著塞外風霜刻下的紅黑印跡和粗獷的橫肉。他們操著口音濃重的北朝語，大聲吆喝著：“店家！上酒！快！肉也要快！” 聲如洪鍾，震得房梁上的灰塵都簌簌落下。
酒館老闆是個五六十歲、幹瘦畏縮的老漢，一看這煞神模樣，嚇得腿腳發軟，連滾帶爬地跑去地窖抱酒，又催著後廚的婆娘切肉。兩海碗渾濁的劣酒很快端上，那武士咕咚咕咚灌了半碗，隨即不耐地敲著桌子：“肉呢！快些！餓煞老子了！”
“馬上！馬上！軍爺稍等，灶上火正旺！”老闆忙不迭地擦汗陪笑。然而餓了一天的武士顯然沒那麽好的耐性，肉遲遲未上，其中一人焦躁起來，臉色越發陰沉。當老闆終於戰戰兢兢端上一盤切得參差不齊的熟羊肉時，那焦躁的武士看也沒看，猛地一揮手！
“啪嚓！”
酒碗被狠狠摔在地上，砸得粉碎！酒液濺了一地。
“磨蹭什麽！存心怠慢軍爺不成？！”武士須發戟張，作勢就要掀桌子！
那小小的木桌在他蒲扇般的大手下搖搖欲墜。老闆嚇得魂飛魄散，“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“軍爺饒命！饒命啊！小老兒實在不敢怠慢！這就好了！這就好了！飯錢免了！免了！求軍爺高抬貴手！” 說著，哆哆嗦嗦地從懷裏掏出一個小布包，倒出幾塊可憐的銅板捧在手上，“孝敬二位軍爺，買點好酒……”
另一名看起來略年長些的武士拍了拍同伴的肩膀，低聲說了句什麽，才止住了掀桌的動作。摔碗的武士冷哼一聲，一把抓過老闆手上的銅板塞進懷裏，抓起一片羊肉胡亂塞進嘴裏，又灌了一大口酒，罵罵咧咧地繼續吃喝起來。老闆這才撿回一條命般，癱軟在一旁的凳子上，麵如死灰。
待兩個武士吃飽喝足，拿了“孝敬”，罵罵咧咧踢開門揚長而去後，酒館裏陷入了死寂。那濃重的恐懼和屈辱感還彌漫在空氣中。
王津見老闆失魂落魄的樣子，起身走到櫃台，默默放下一小塊碎銀子，低聲問道：“老闆，剛才……常遇到這種事麽？”
老闆看了看銀子，又抬眼看了看王津和蘇塵相對體麵的穿著，不像是本地窮困潦倒的平民，這才長長歎了口氣，帶著濃重的恨意壓低聲音：“唉……倒也不是天天有。這鬼地方，前不著村後不著店，就在那交戰線邊上！南朝兵、北朝兵，誰也管不了這旮旯！平日裏鬧得最凶的，是那些兩邊都惹不起的散兵遊勇地痞。但這種正兒八經穿著北朝軍服、成雙入對的武士進店……倒不常見！”
他頓了頓，警惕地看了看門外，聲音壓得更低：“這幫丘八膽子也太大了！按說……北朝大營都在幾十裏外紮著呢！平常他們小隊行動，至少也得十幾、幾十個一起出來巡邊或者‘找食吃’，就是怕落了單，被對麵巡夜的南朝軍逮住做了俘虜，或者被恨他們入骨的本地人……給悄悄‘摸’了！”他做了個抹脖子的手勢，眼中閃過一抹解氣的凶光。
“哦？”王津問道，“本地百姓也不喜歡北朝人？”
“哼！”老闆唾了一口，“誰會喜歡這幫瘟神？好好的莊稼、草場都給糟蹋了！壯丁抓走當奴隸，女的……唉！” 他搖搖頭，不願再說下去。
蘇塵和王津對視一眼。望著那兩個武士囂張背影消失的街角方向，蘇塵眼神微動，低聲道：“師傅，要不要……”
“好小子！”王津立刻明白了他想說什麽，果斷搖頭，“我們一不是斥候二不是遊俠，跟上去看看他們的營盤在哪？就算真找到了，憑咱們倆又能做什麽？燒營？搶馬？風險太大，收益全無！萬一撞進大隊人馬的老窩，咱倆還不夠塞牙縫的！” 他拉過凳子重新坐下，壓著嗓子，盯著蘇塵的眼睛，“當務之急，是等晏前輩的訊息！隻有混進南朝談判使團這條道，纔有機會探聽更高層的東西，比如……那烏圖爾的底細和南朝使團內的情況！那纔是最關鍵的線索！咱們不能在這種小泥溝裏翻了船！”
蘇塵的目光從那空空如也的街角收回，眼中的一絲衝動被王津的冷靜壓了下去。他深深吸了口氣，混雜著酒臭、羊肉膻味和壓抑憤怒的渾濁空氣湧入肺腑。窗外，北境的寒風捲起塵土，打著旋兒刮過寂靜的街道。確實，盯著兩條小魚而錯過可能捕鯨的機會，是愚蠢的。
“你說得對。” 蘇塵緩緩點頭，端起桌上微涼的殘湯，狠狠灌了一大口，“等吧。”
酒館昏黃的油燈下，兩個來自南方、換上新裝卻難掩一身風波氣息的身影，陷入了短暫的沉默。隔壁桌上殘留著摔碎的碗碴和油膩的骨頭，窗外是風聲鶴唳的邊境黃昏。在這片被戰爭陰霾籠罩的灰暗圖景中，南朝使團，成了此刻唯一可見的光亮方向——盡管那光亮的背後，可能隱藏著更深的算計與旋渦。
夜色徹底降臨，酒館內外的燈火將它們投在窗紙上的身影拉得搖曳不定，像兩個即將被這北境灰暗天地吞噬的、倔強的灰黑剪影。