清冷的晨光穿透低垂的鉛灰色雲層，吝嗇地灑在空曠無垠的荒原上。兩匹駑馬馱著沉默的旅人，蹄鐵踏過覆蓋著薄霜的凍土，發出單調而沉悶的回響。
距離朔州城漸遠，但那座黑沉的巨城輪廓仍在視野盡頭，如同蟄伏的巨獸。前方，一座關隘的城樓殘影已在望。蘇塵勒了勒韁繩，馬匹駐足。他仰起頭，目光落在遠處那高大斑駁的城牆上——那是前天他剛被當成填防“炮灰”，經曆了一場啼笑皆非的守城戰的地方。
幾處城牆垛口附近，醒目的巨石碎塊如同巨大的瘡疤，深深地嵌入牆體。那是北朝投石車留下的猙獰印記，雖然未破城，卻永久地改變了那片牆體的形貌。
“前日那一仗……”蘇塵打破了沉默，聲音被冷風吹得有些飄忽，帶著深思後的沙啞，“打得好生古怪。北朝人馬到了城下，叫嚷幾聲，城上旗子亂變一通，石頭砸了幾塊，竟又能掛出免戰牌派人去談……最後還能說停就停。倒像……倒像搭好了戲台子，兩邊角兒上來比劃幾下，唱唸做打都齊全，然後就該收鑼鼓了？”
王津聞言，那張飽經風霜、溝壑縱橫的老臉上扯動了一下，不知是冷笑還是歎息。他驅馬與蘇塵並轡，渾濁的目光也投向那些嵌在城牆上的巨石傷疤，壓低了聲音：
“老夫這兩天，趁著你在那狼窩裏打滾，也費了些心思打聽。此地這打法，江湖上……嘿嘿，有個不上台麵的名頭，喚作‘打熟仗’！”
“打熟仗？”蘇塵眉頭緊鎖，對這個透著荒誕與油膩的稱謂感到陌生。
“對！熟仗！”王津來了精神，口沫隱隱飛濺，帶著一種洞悉肮髒秘密的嘲弄，“你以為那支北朝前鋒人馬真是專程來啃朔州這塊硬骨頭的？扯淡！他們大軍另有要處去！隻是朔州剛好杵在他們進兵的半道上！這就好比惡客過門，門庭不掃，總是個礙眼的刺兒頭。可要勞師動眾真打下來？費時費力，傷筋動骨！不合算！那怎麽辦呢？”
王津嘿嘿一笑，眼神裏的光芒帶著一種市儈的精明：“嘿，過路費唄！來都來了，總不能白過一趟！敲朔州一筆買路錢，再要個後續糧道不受襲擾的保證，這買賣才做得長遠！懂了吧？那北朝的主兒根本就沒想著真打下朔州！他就是來敲竹杠的！”
蘇塵微微點頭，朔州城堅牆厚，非倉促可下，這點道理他也明白。但隨即想到交戰之初的情形：“可他們剛到城下叫陣時，城上明明回了紅令旗，擺明瞭要接戰……”
“嘿嘿，這就有講究了！”王津的笑聲更加刺耳，“打熟仗也得講究章法！派頭！估計那北朝帶隊的先鋒大將是個新手，懂規矩但摸不清深淺！他以為自己亮出刀子吆喝兩句，對方就該麻溜兒掏錢了事。可你派多少人馬、什麽裝備來‘叫價’，裏頭大有學問！隻派一小隊騎兵孤零零杵在那兒，手裏沒幾斤像樣的籌碼，朔州城裏的僉事老爺能看得上眼？這不跟空手套白狼一個意思嘛！僉事老爺一看，火冒三丈，這不是侮辱人嗎？當老子是叫花子，隨便扔倆銅板就能打發了？這不，立刻下令掛紅令旗，擺開架勢！意思再明白不過：‘拿這點本錢就想談？滾！想吃板刀麵就盡管放馬過來！一陣箭雨便能射退了你們。’”
蘇塵瞬間回想起那天的情形，先是北軍小股騎兵叫陣，守軍掛紅應戰。然後是突然而來的投石車猛轟，守軍立刻掛起免戰牌，再派人出城交割……他不由得露出一絲苦澀的笑意：“原來如此……後來北軍推出投石車一頓猛砸，僉事府那邊就立刻乖乖掛免戰牌派人談判去了……鬧了半天，那是讓人家亮‘本錢’給逼的？”
“正是這個理兒！”王津一拍大腿，唾沫星子飛得更遠，“這紅令旗一掛，等於是說‘沒點真家夥就想談？沒門！’，結果人家反手亮出投石車！這下輪到僉事府老爺坐不住了！這玩意兒就是人家最大的‘硬本錢’！懂行的都知道它的厲害——準頭不夠，但打的遠，但隻要數量夠，砸不塌城牆也能把你城樓、垛口、女牆砸個稀巴爛！砸完了呢？守是肯定守得更吃力了，後麵還得修城牆呢？那可真是往死裏填人填錢的無底洞！”
王津冷笑一聲，聲音裏帶著看透世情的刻薄與無奈：“賬算到這個份上，誰還傻乎乎硬頂著讓人家砸？那不是鐵了心跟自己的錢袋子過不去嘛！所以啊，投石車一亮，明眼人都知道該幹嘛了——趕緊派人談判！把預備用來修城牆的銀子，外加一點兒‘辛苦費’，直接塞給對方主事的，順便要個‘大軍過境，互不襲擾’的口頭保證。兩邊和氣生財，皆大歡喜！這不比真打生打死劃算一萬倍？這不就是談好的‘買路錢’？”
蘇塵默然。北境邊塞殘酷的真相如同冰水，再一次狠狠澆滅了他心中那點殘存的幻想。他想起了北上途中所見那些形容枯槁、眼神空洞的難民潮。他們如同被洪水驅趕的螻蟻，被沿途官府像遞燙手山芋一樣，一頓飽飯，一紙文書，便“禮送”出城塞，推向更南方的未知死地。原來這套“禮送”的把戲，不僅是官府對難民的推諉，更深刻在邊軍與外敵的血肉博弈之中，早已演練得爐火純青，成為了一條冰冷運作的潛規則鏈。
一絲難以按捺的疑惑還是升騰起來。蘇塵皺緊眉頭，看向王津：“若真如此，‘熟仗’之下，雙方照章辦事，點到為止，理應不會有多少死傷才對……可為何這北境大地，流民哀鴻，屍骨盈途？”
王津那張溝壑縱橫的臉，驟然間如同凍住的寒冰，上麵最後一點市儈的精明也消失殆盡，隻剩下一種沉鬱到極致的死灰。寒風捲起他花白的發梢，貼在他枯瘦的臉頰上。他勒住馬韁，沉默了片刻，目光投向遠方更加荒涼蕭瑟的起伏土丘，聲音變得異常低沉、沙啞，彷彿每一個字都是從凍土深處艱難刨出：
“熟仗……隻在大城、關隘、有駐軍、有油水可撈的地方，才談得上‘規矩’兩個字……”
他停頓了一下，幹裂的嘴唇抿了抿，喉嚨裏發出咯咯的輕響，像是吞嚥下了一口混合著砂礫和血腥的濃痰。眼神裏有種壓抑不住的痛苦在翻滾。
“離開那高牆庇護的百裏之外……便是……赤野千裏！再無規矩！” 他枯槁的手指向四周那片死寂的荒原，聲音顫抖起來，“那是真正的……煉獄……燒殺搶掠……餓殍遍野……十室九空……你……你這一路……還沒看夠嗎？！”
王津深深地吸了一口冰寒刺骨的空氣，那冷氣似乎能凍僵肺腑。他閉上渾濁的雙眼，再睜開時，裏麵隻剩下令人心悸的麻木與死寂。他用一種幾乎不帶情緒的、冰冷陳述事實的口吻，繼續道：
“還有……別忘了……打仗，終歸要憑人頭……論功行賞的。”
他猛地轉頭，那冰冷的視線如同兩把磨鈍的、沾著血鏽的刀子，直直地刺向蘇塵：
“在‘熟仗’這趟買賣裏撈不到人頭……下麵的丘八們……又該去哪裏……給自己的功勞簿……添墨水呢？”
轟隆！蘇塵隻覺得腦子裏彷彿有千萬道驚雷同時炸響！頭皮一陣陣發麻，血液逆衝上頭，激得眼前一片白光眩暈！
一個血淋淋的、他隻在古書話本最黑暗的角落裏才見過的名詞，帶著地獄的腥風和無數冤魂的哀嚎，狠狠地、毫不留情地撞進了他的腦海！那四個字重若千鈞，帶著凝成實質的血漿與腐臭味，幾乎要將他徹底吞噬：
“殺良……冒功！”
他艱難地、一字一頓地從牙縫裏擠出這四個字。每一個音節都像生了鏽的鐵釘，狠狠釘進他的喉嚨！一股冰冷的反胃感直衝而上！他死死攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心，隻有那尖銳的刺痛才能讓他不至於當場嘔吐出來！
原來這纔是朔州城外那片短暫“和平”背後，所掩蓋的，真正的、無邊無際的黑暗和……**裸的人間地獄！
兩匹駑馬在原地焦躁地踏著蹄子，刨起的凍土碎屑揚在冰冷的空氣裏。王津沒有再說一個字，隻是默然地調轉馬頭，不再看朔州方向那早已渺不可辨的輪廓，揚鞭指向了北方——那片更加遼闊、更加深沉、更未知是希望還是徹底毀滅的蒼茫凍土。沉重的馬蹄再次叩擊著冰冷堅硬的地麵，車輪滾過的地方，那象征著秩序與庇護的朔州城樓，終於徹底消失在了鉛灰色的、沉重的天際線下。
前方，是無邊無際、寒風如刀的荒原。懷中的“鐵甲營”令牌沉甸甸地貼著皮肉，那份冰涼似乎滲入了骨髓，而袖袋裏那支狼首骨笛，更像一塊來自九幽的玄冰，無時無刻不在散發著令人心悸的寒意。
朔風凜冽，天地俱寂，唯有蹄聲漸遠，奔向未知。