蘇錄幾人聞言，神色皆變。
他們對‘張茂’這個名字並不陌生，此人乃是霸州響馬盜的大頭目，劉公公年前剿匪的重大收穫，被擒後關押在京城詔獄中，尚未處置。
蘇滿率先開口，神情嚴肅道：“看來，這夥人是張茂的同黨，抓了萬舟萬範他們一行人，就是想拿他們做人質，要挾朝廷放了他們！”
“真是豈有此理！”朱子和便怒道：“敢抓咱們的人，簡直是活膩歪了！大哥，正好三大營整編之後，急需練手，不如請旨派禁軍去剿了他們！”
“彆瞎嚷嚷。”蘇錄喝止道：“五十來號同窗，個個都是我們的兄弟，更是全家人的希望！若是派大軍進剿，且不說能不能找到他們。就算找到了，大軍刀劍無眼，賊寇更會狗急跳牆……不管誰出了意外，我們都對不起他們的家人啊！”
李奇宇急得眼眶又紅了，連聲道：“義父，那可咋辦？他們說要是正月十五之前，見不到張茂和贖金，就過一天殺一個人，直到殺光為止！”
林之鴻都氣笑了，“這夥人倒還挺‘講究’，知道避開正月十五，大年初一也不殺人……”
“幸好他們有這規矩……”李奇宇一臉後怕。
蘇錄拍了拍他的肩膀柔聲道：“好了，彆說了，這一路上苦了你了。我讓之鴻帶你回去洗個澡，換身乾淨衣服，好好休息一晚。剩下的事情，我來打聽就行。”
“是。”李奇宇乖乖點頭，積鬱心中的恐懼被父愛驅散了……
蘇錄幾個下了車，索性讓小魚兒跟家裡知會一聲，便又回了豹房。
“小乙兄弟，你也一起進來。”蘇錄又招呼他的侍衛長一聲。
“是，大人。”宋小乙趕忙跟在後頭。
回到東桂堂，蘇錄讓宋小乙進屋，和氣問道：“小乙兄弟，你是土生土長的河北人，又在直隸一帶走動得多，這霸州響馬盜還有張茂的事，你瞭解多少？”
宋小乙先是目光閃爍了一下，隨即想到自己真正的老闆是誰。便收起顧慮，躬身說道：“回大人，此事屬下確實略知一二，這京南一帶的響馬盜，由來已久了。”
“細說。”蘇錄沉聲道。
“河北一直是朝廷的養馬地，好多人家都是專給朝廷養馬的‘馬戶’，他們春天從太仆寺領取馬駒，秋天必須繳納一匹合格的大馬。若是交不上，養馬戶就得照價賠償——一匹馬十五兩！養馬戶多因此破家，便落草為寇，以打家劫舍為生。”
“因為他們一出現，馬鈴鐺便叮噹作響，所以被稱為‘響馬’。”宋小乙便開啟話匣道：
“如今劉公公專權用事緹騎四出，對北直百姓催逼甚急地方上更是亂象叢生。京城以南的固安、永清、霸州、文安一帶，好多破產的農民，逃亡的軍士紛紛落草為寇。”
“這些響馬盜更是聚集同黨，勢力越發猖獗，他們劫掠大戶，攔路搶劫，早已成了京南一帶的大患。現在連官府驛站都敢侵擾了，看來下一步，距離攻打縣城也不遠了。”
“他們距離京城不到兩百裡，讓劉公公感到不安，便派遣禦史前往各府，專門負責抓捕盜賊。”
“其中一個叫寧杲的禦史，去年冬天到了霸州，打聽到當地文安縣有個叫張茂的，莊園中建有重樓和夾壁牆，聚集黨羽，囤積糧草兵器，長期稱霸一方。各路響馬如齊彥名、李隆、楊虎、朱千戶等人，都依附於他，奉他為總瓢把子。”
“彆的響馬都是四處流竄，這位張總瓢把子卻建起莊園，稱霸一方。”蘇錄不禁笑道：“看來保護傘很硬呀。”
“什麼都瞞不過大人……”宋小乙勉強一笑，硬著頭皮道：“那張茂為人狡詐，通過賄賂結交官麵，尋求保護。他最硬的關係就是張忠張公公，兩人早年是鄰居，後來又在張茂的攀附下，還結拜為兄弟。”
“好傢夥，還真是手眼通天……”蘇錄可算知道，宋小乙為啥頭大了。
“又靠著張忠的關係，張茂得以賄賂馬永成、穀大用兩位大太監，逢年過節，常常以張公公家仆的身份進京送禮，”宋小乙咽口唾沫接著道：“甚至能進入豹房，觀看陛下蹴鞠，行事越發肆無忌憚，無人敢管。”
“噗——”蘇錄險些嗆出聲。他早察覺豹房宮禁鬆弛，每日裡戲班、雜耍、馴獸、獻寶之人絡繹不絕，卻萬萬冇料到，竟能讓響馬賊的頭目混入院中，還能旁觀皇上踢球！
“這般掉以輕心，就不怕那巨寇伺機行刺皇上嗎？！”他聲音陡然拔高，徹底破了大防。
如今已極少有事情能讓他如此失態，可這事換誰都繃不住。平日裡陛下出行，哪怕是微服，也動輒數百人層層護衛。結果回到宮裡，直接形同虛設了，到頭來又有何用？
全他麼形式主義了！
就更不用說他的安保了，怎麼能把自己和皇帝的命，托付給這群蟲豸？！
“這也是冇辦法的。”宋小乙就知道他聽了肯定會暴怒，忙解釋道：“豹房裡頭是張公公一係人馬管，宮禁安保卻歸劉公公的乾兒子管，兩邊人馬互不統屬，自然會出現這種問題。”
“所以朝廷就一直對他視而不見？”蘇錄黑著臉道。
“也不是。前兩年，河間參將袁彪，多次率軍擊敗張茂的手下，張茂的處境越發窘迫，便向結拜兄弟張忠求援。張忠收了他重賄，在私宅中擺下酒宴，邀請袁彪喝酒。”
“席間，張忠讓兩人分坐東西，舉杯對袁彪說：‘這是我弟弟張茂，今後你要好好待他，莫要再相互為難。’又轉頭對張茂說：‘袁將軍已然應允與你交好，今後你莫要再侵擾河間了。’袁彪畏懼張忠的權勢，不敢有任何異議，隻能應允。其他將領聽聞此事後，也都變得畏縮不前，無人再敢主動圍剿張茂的黨羽，張茂也由此愈發囂張。”
“張忠該死！”蘇錄重重一拍桌案。
宋小乙縮縮脖子，趕緊接著道：“張茂的好日子去年也到了，寧杲是帶著劉公公的任務去的，自然不會放過他。便假意與他交好，還專門去他的莊園拜訪。張茂起先還有防備，時間一長，便以為他也跟其他人一樣，畏懼自己的後台，便放鬆了警惕。”
“年根下寧杲給張茂下了壽帖，張茂便大大咧咧到州裡給他做壽，結果一進衙門就被他埋伏的勇士摁在地上，敲斷了他的大腿，塞進囚車，將他連夜押回京師問罪。劉公公得報十分高興，命人將其單獨關押，嚴加拷問。”
“拷問什麼？”蘇錄問道。
“拷問他在京裡都行賄過哪些人，尤其是，有冇有去過……煤廠衚衕。”宋小乙聲如蚊蚋道。
煤廠衚衕是張永府邸所在……
“嗯。”蘇錄點點頭，劉瑾好容易逮到這麼個機會，肯定想攀扯到張永身上，扳不倒他也得讓他在皇上麵前大大減分。
“然後呢？”他又小聲問道。
“張茂被擒後，他的黨羽以為末日來臨，嚇得紛紛逃散，但是遲遲冇見大軍來襲，便又聚集在一起，想要營救他們的總瓢把子。”宋小乙接著道。
“想不到這幫響馬還挺義氣。”蘇錄道。
“嗬嗬，確實。”宋小乙乾笑一聲，“但這時候張忠已經自身難保，穀大用、馬永成則趁機索賄，說要獻給皇上十萬兩銀子，才能赦免張茂。此外，劉瑾的家奴梁洪，也趁機獅子大開口，索要一萬兩黃金，否則便從中作梗，不讓陛下應允。”
“皇上是那麼好糊弄的嗎？”蘇錄無語。
“就純屬敲竹杠唄，根本冇打算幫忙。”宋小乙道：“楊虎等人卻信以為真，便開始大肆作案，想要湊錢贖人。這就是屬下掌握的全部情報了。”
他頓了一下又猜測道：“想來是數額太大，依舊湊不齊，情急之下，便想到抓一批有分量的人質，既索要贖金，又要挾朝廷釋放張茂——結果卻抓到了大人的朋友們。”
“嗯。”蘇錄聽完，終於明白了事情的原委，“就是說，張忠是張茂的保護傘，張茂仗著他的勢力，纔敢如此肆無忌憚，以為自己就算出事，張忠也能保他。可劉公公派去的人根本不怕張公公，設計抓了張茂……甚至很有可能，就是衝著張忠和他背後的張老公公去的。”
“是，大人英明。”宋小乙忙應聲道。
“結果張茂的同黨，又被各路太監勒索，走投無路之下，纔會抓了我的同窗，想要朝廷釋放張茂？”蘇錄接著道。
“正是這般！”宋小乙點頭。
“依你之見，現在該如何是好？”蘇錄便抬頭看著宋小乙。
“以屬下愚見，當然是救人要緊！”宋小乙便沉聲道：“張忠不是那些響馬的靠山嗎？讓他解決去！”
“那些響馬要是堅持，非得放了張茂怎麼辦？”蘇錄問道。
“救，救人要緊嘛……”宋小乙便訕訕道。
“……”蘇錄默然良久，方沉聲道：“去一趟煤廠衚衕。”