三月初一，日頭剛爬上東城牆，西長安街的大慈恩寺便熱鬨起來。
三百五十位新中式的舉子，從四麵八方雲集寺中官廳……這座皇家寺廟經常承辦官方法事，寺內設有寬敞肅穆的官廳，也是各衙門操辦非官方活動的好去處。
新科中式舉子亦按例在此集體拜謁座主。他們早早就來到官廳等候，興奮地高談闊論，顯然還沉浸在高中的喜悅中。
況且還有個與他們有關的勁爆話題……
“聽說了嗎？”一個山東同年亢奮道：“咱們會元兄前日竟跟焦閣老對上了！”
“早聽說了！”一石激起千層浪，眾同年馬上七嘴八舌道：
“說是焦閣老堵在老師家門口叫罵，被會元兄按在地上教訓了一頓！”
“會元兄這麼勇的嗎？！”但更多的人難以置信。“那可是鬼神辟易的焦芳啊！”
“扯淡吧？可這就是真事兒啊！”一個京裡的同年仰著脖子，一挑大拇指道：“我二大爺就住在石駙馬衚衕邊兒上，那天他親眼看著呢！”
“怎麼著呢？”眾人覺得還是京爺權威，紛紛打聽道：“那焦閣老身邊可是有錦衣衛保護，會元兄不得吃虧啊？”
“聽我二大爺說，咱們會元兄非但冇吃虧，還把焦閣老綁在樹上，折了柳條抽了一頓呢！把他轎子都給掀翻嘍！”
“真的假的？”眾同年頓覺京爺也冇那麼權威了，好些人難以置通道：
“焦芳是什麼人？次輔兼天官，劉瑾跟前的紅人！會元兄吃了熊心豹子膽，也不敢對他動手啊。怕是以訛傳訛了吧？”
這時有人喊了一句：“會元兄來了！”
眾人循聲望去，果然見蘇會元在一眾川籍舉子的簇擁下，進了大慈恩寺。
隻見他身著同款舉人圓領，身形瘦削、眉清目秀，怎麼看都不像是能把權傾朝野的焦芳，捆起來打的主。
眾同年便呼啦一下圍上去，七嘴八舌問道：“會元兄，你真的把焦閣老揍了？”
“聽說你把他按在地上打。”
“還是捆在樹上抽呢？”
“我是張飛啊？還捆在樹上抽。”蘇錄冇好氣道：“彆聽他們瞎說，隻是那日去給老師送門生刺，遭遇焦閣老堵門叫罵，我上去理論了幾句罷了，碰都冇碰著他。”
“原來如此。”眾同年反倒更容易接受這種說法，畢竟傳聞太過扯淡，會元兄連進士還都不是呢，怎麼敢對次輔兼天官動手？
其實真相既不像他們聽得那麼邪乎，也不像蘇錄說的那麼輕描淡寫。
當然真相從來隻取決於人們願意相信什麼。人們相信什麼，真相就是什麼……
“那會元兄你也夠勇的，我要是碰見那麼大的官，話都說不成塊，還敢上前理論？”
“是啊，好膽色!”
“我也是趕鴨子上架冇辦法，”蘇錄苦笑一聲，正色道：“當時我懷裡抱的可是咱們聯名的門生刺，代表的不是我一個人，而是咱們戊辰科三百五十位舉子，人家都欺負到老師門口了，我要是縮頭的話，丟的是咱們所有人的臉！”
“說得好，會元兄有擔當！”眾同年敬佩之情猶如滔滔江水，滾滾而來。原本還有人覺得蘇錄太年輕了，但現在這聲‘會元兄’都叫的心服口服了。
眾人正聊著天，便聽一聲拖著長腔道：“座主駕到——”
見兩位座師的轎子來了，中式舉子們趕緊按照名次列隊站好，整肅衣冠，靜待二位座師升座。
廊下早設好了兩把太師椅，待王鏊和梁儲坐定，眾門生便在司儀的指揮下，向兩位座師致以最崇高的敬意。
“拜……”
三百五十名中式舉子齊齊躬身，衣袂刷刷作響。前十名做代表齊聲道：“門生拜見二位座主大人！”
“再拜……”
眾門生俯身更深，語調愈發恭謹：“謝座主秉公閱卷，拔擢之恩！”
“三拜……”
大帽連片低垂，聲浪連綿：“門生幸蒙賞識，感念於心！！”
“四拜……”
眾門生第四次下拜，齊聲道：“他日為官，必不負恩師厚望！”
王鏊抬手虛扶，沉聲道：“諸位賢契請起，我與梁學士秉公取士而已，何須多禮。”
“興！”
眾門生這才直起身來，由為首的蘇錄和第二名邵銳向座主奉茶。
邵銳端著托盤跟著蘇錄來到廊下，蘇錄端起一盞，恭恭敬敬地將其奉於王鏊：
“門生蘇錄，率同年諸賢，敬獻恩師清茶一盞。此番會試，若非恩師青睞，門生等斷無今日之幸！”
王鏊接過茶盞，輕呷一口，看著眼前的會元郎，還有他身後一眾意氣風發的中式舉子，眼中滿是欣慰道：“你等皆憑真才實學立身，何謝之有？”
“老師恩同再造，我等銘感五內！”眾門生一齊道。
蘇錄又向梁儲敬茶致謝，梁儲同樣謙虛一番，當然門生們同樣不會當真，再次表態永念師恩。
蘇錄又代表同年奉上了贄見禮單，王鏊接過來一看，見每人清帕四方，舊書一冊。
不禁欣慰道：“如此甚好，爾等日後逢年過節同樣勿要鋪張，為官勤勉清廉，忠君愛國，便是對我和梁學士最好的報答。”
“是。學生謹記恩師教誨！”眾門生齊聲應道。
二位座主又勉勵眾人一番，就先行離去了。
其實今日，本該還有謝師宴的，但王鏊認為那樣太招搖，而且殿試在即，也不好急著喝慶功酒。
所以按照王鏊的意思，將謝師宴挪到了殿試後，跟同年慶功宴合併成一場。
但這已經夠招搖了。拜謁結束，蘇錄本打算和眾同年一起出城尋青，誰知一出大慈恩寺，就看到了朱壽……
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雖然朱壽的臉隻是在車簾後一閃而逝，蘇錄還是老老實實跟同年們告聲罪，乖乖來到街對過的馬車旁。
張永向蘇錄皺皺眉，無聲傳遞了一個小爺很生氣的訊號，便開啟了厚實的車門。
蘇錄不動聲色上了車，在朱壽旁邊坐定，笑問道：“咋了這是？誰惹你不高興了？”
“你啊。”朱壽哼一聲，抱著胳膊，冷冷看著成群結隊走出寺門的中式舉子，揶揄道：“諸位賢契這一大早是去拜佛去了嗎？”
聽到‘賢契’兩個字，蘇錄就知道朱壽強勢圍觀了方纔的拜謁。
心念電轉間，他便明白了朱壽不爽的點在哪兒，若無其事道：“不是拜佛，是按照慣例一起拜謝錄取我們的考官。”
“那是天子的掄才大典！”朱壽陡然提高聲調，指著外頭道：“天子門生不拜天子，怎麼拜起大臣來了？你們是皇上的人懂不懂？”
“我們當然是皇上的人了。”蘇錄毫不猶豫地點點頭。
朱壽這才怒氣稍減，哼一聲道：“那就不該去拜什麼老師，那叫結黨營私懂不懂？”
“……”蘇錄卻搖搖頭，緩緩道：“我等一路求學考試，自身努力固然重要，但也離不開貴人相助，應該感恩每一位老師。”
頓一下道：“殿試之後自然就該感恩皇上了。”
“我看冇有幾個人會感恩皇上。”朱壽又哼一聲：“除了三鼎甲，有幾人會感激朕……的皇上？”
按理說，蘇錄應該說不會啊，天地君親師，皇帝又是君又是師，當然比單純的老師更親了。至少能把這一關糊弄過去……
但是他很清楚，方纔的謝師禮讓朱壽產生隔閡了，認為自己終究還是文官一邊的人。
而皇帝跟文官的關係，那是眾所周知的疏遠……
略一思索，蘇錄石破天驚道：“你說得對，當今讀書人哪怕高中進士成了所謂的天子門生，對皇帝的感激也遠不如對座主！”
“說說為什麼？”朱壽的臉拉得更長了，但並不像一開始那樣抱著胳膊，說明他對蘇錄戒備解除了。
蘇錄便直言不諱道：“並非是中式舉子不敬君上，實在是隔一層差一層——我輩十年寒窗苦讀，能不能過會試、朝天子，全憑座師閱卷時的一眼垂青。這份識拔之恩，是實打實的知遇，是把人從泥沼裡拉出來的情分。”
“殿試雖是天子親策，可三百五十名進士，除了三鼎甲和二甲前幾名，皇上能叫出幾個名字？對大多數進士來說，不過是走個過場，賜個‘天子門生’的虛名罷了。”
蘇錄的話十分刺耳，但也十分真誠，正是此時的朱壽最想聽到的。
“大比之後更是如此，新進士榜下即用，絕大多數與高高在上的陛下再無半點交集，更彆說提攜庇護了。”便聽他接著道：
“反觀座師，入仕之後，朝堂門道、官場風波，全靠恩師提點；若是遭了難、犯了事，也隻有座師會出麵力保。無論是於情於理，你說新科進士該跟誰更親近？”
“好吧……”朱壽無法反駁，卻憋悶地要爆炸道：“怪不得文官們會抱團跟朕……皇上作對。”
“皇上也不能都怪文官，這都三月了，聽說皇上還冇上過朝呢，見都見不著，讓文官怎麼和他親近？”蘇錄淡淡道：“但對皇帝來說，文官和他親不親近並不重要，重要的是怎麼駕馭這幫該死的傢夥。”
“啊對對對！”朱壽瞬間把怒氣拋到腦後，一把抓住蘇錄道：“快跟我說說，該怎麼辦？”
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