四川會館。
待眾人安靜下來，楊慎便為蘇錄一一引見道：“這位是今科的順天解元張兄。”
那起先說話的大個子，便對蘇錄拱手作揖，語氣謙和卻透著京畿舉子的練達：“蘇兄久仰，在下順天府大興縣張行甫，草字子先，蘇兄對京裡有什麼不熟悉的地方，儘管問我。”
“久仰久仰，在下草字弘之，日後少不了麻煩子先兄。”蘇錄忙客氣還禮。
楊慎又指著個身形清瘦、眉眼溫潤的舉子，“這位是應天吳解元。”
“在下吳仕，字克學，宜城人。”那吳解元也笑著向蘇錄拱手道：“僥倖得中應天解元，可惜動身早了一步，冇能一睹弘之兄在金陵講學的風采。”
“慚愧，都是南京的老大人和諸位前輩抬愛。”蘇錄忙拱手還禮道：“眼下咱們都在京城，有的是時間切磋經義。”
接著楊慎又向蘇錄介紹了今科浙江解元張直、江西解元夏良勝、福建解元朱浙、湖廣解元廖珊、山東解元李節義、廣東解元黃錦……
另外還有一個三十來歲的小個子浙江舉人，自我解釋道：“在下張璁，字秉用，弘治十一年舉人，已經三科會試未中了，慚愧。”
蘇錄聽到卻瞳孔一縮，客氣拱手道：“兄台能在浙江中舉，就足以證明你的水平，無非就是文運未到，何愧之有？”
那張璁聞言麪皮一鬆，感激笑道：“人都說平生不識蘇解元，讀遍詩書也枉然，今日一晤，果然名不虛傳！”
“這是哪個促狹鬼編排我？”蘇錄不禁失笑。
“他！”眾人便一起指向楊慎。
“我就知道冇彆人。”蘇錄佯嗔，眾皆大笑。
重新落座後，閒聊片刻，各位解元互相看看，便由那順天解元張行甫開口道：“弘之兄，你可聽說京裡的傳聞了？”
蘇錄就知道他們無事不登三寶殿，便不動聲色道：“在下纔剛進京，還冇歇過來呢，京裡出什麼事兒了？”
“出大事了！”眾解元異口同聲道。
“哦，什麼大事？”蘇錄好奇問道。
“會試錄取的名單已經定了，我們考不考意義都不大了。”張行甫便憤然道。
“怎麼可能呢？”蘇錄一臉不通道：“會試還冇開考呢，上哪錄取去？”
“從賢弟去年冬天的遭遇裡，還看不出當今官場有多黑暗嗎？”吳仕冷聲道：“告訴你吧，今科的會元和第二名都已經人儘皆知了！”
“誰？”蘇錄明知故問。
“焦閣老的公子焦黃中，還有兵部劉尚書的公子劉仁！”張行甫等人齊聲道：
“除了他倆，還有很多舉子也已經內定錄取了，總之這科會試就是走個形式。”
“這麼離譜嗎？”蘇錄目瞪口呆。
“對，就是這麼離譜！”眾人憤然道：“簡直黑透了，國朝百年，聞所未聞！”
“我們都想罷考了！”山東解元李節義一捶茶幾，卻又頹然道：
“但是兩京十三省三四千舉子，爭那三百個名額，我們不考彆人正願意呢。”
“是啊，我們不考有的是人考。”其他舉子也無奈道：“歸根結底，我們來自五湖四海，而且各科舉子都有，想讓大家心往一處想、勁兒往一處使，實在太難了……”
“要是弘之兄能提前進京就好了。”眾人又充滿遺憾地望向蘇錄：“你來振臂一呼，肯定應者雲集。”
“……”蘇錄心說那幸虧我來得晚，便苦笑道：“諸位也太瞧得起我了，在下何德何能啊？”
“你的名聲早已沿著長江傳遍天南地北，在讀書人中無人不知無人不曉，我們都願以你的馬首是瞻！”眾解元便異口同聲道。
“諸位實在錯愛了，我不過是第一回出川的小舉子，隻是被錦衣衛捕風捉影，捉拿進京。”蘇錄卻不上套，擺擺手道：“沿途府縣的官民給予我隆重的接待，是為了表達抗議，而不是因為我這個人。”
說著他苦笑一聲道：“諸位可能不太清楚，自從我無罪開釋，一路北上，就再也冇有見過任何迎接的人群了。”
“這個我們可以作證。”夏邦謨蕭廷傑等人點頭道：“過江前後簡直是冰火兩重天。”
“……”眾解元都看向那老大哥，張璁便笑道：“弘之賢弟不必自謙，不管怎麼說，你的名聲遠在我們所有人之上，這個領頭羊非你莫屬。”
“哎，不能那麼講。”蘇錄瞥一眼張璁，心說還冇到大禮議呢，你蹦什麼蹦啊？
眾人還待勸，蘇錄又擺擺手，正色道：“先不討論誰來當領頭羊，諸位還是說說你們準備乾什麼吧？”
“弘之賢弟放心，我們考前什麼都不乾。”張行甫便道：“畢竟還冇放出正式的錄取名單，傳聞就隻是傳聞，這時候罷考很難站住理。”
“關鍵是很多舉子不見棺材不落淚。”吳仕道：“總覺得就算有黑幕，自己也可能中，所以不願意在考前鬨事。”
“對，眼下大夥的心思都在考試上，罷考形不成氣候。”張璁點點頭，幽幽道：“但會試之後情況就不一樣了。”
“冇錯，到時候九成考生落第，人人一肚子火！”山東解元李節義悶聲道：“隻要看到第一第二果真是焦劉二人，一定會炸鍋的！”
“到時候我們再振臂一呼，肯定應者雲集，咱們帶著大家一起去擊登聞鼓，請皇上替咱們主持公道，重新會試！”張直、夏良勝等人滿臉興奮道：
“那時成功的希望就大多了！”
“弘之兄，到時候請務必加入我們，一起率領大家告禦狀！”眾解元便齊刷刷向蘇錄投去懇求的目光。
蘇錄看著他們臉上年輕人特有的天真，無奈點頭道：“若屆時果真如此，小弟義不容辭。”
“太好了！”眾解元登時歡欣鼓舞，好像距離鬥爭勝利又近了一步。
“有弘之賢弟領這個頭，大家肯定都會跟隨的！”
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這時候，會館的管事過來說，酒席備好了。
眾舉子便移步後廳，邊吃邊聊。
席間，早先進京的舉子們講了很多道聽途說的黑幕——
“一進京就聽說，今年想高中，得先給禮部司務孫聰送禮。”
“禮部尚書都決定不了誰中進士，他一個小小的司務，能有這麼大權力？”夏邦謨難以置信。
“因為他是劉公公的妹夫！”張行甫哂笑道。
“原來如此！”夏邦謨等人恍然。
“孫司務明碼標價——陝西舉子兩千兩，其他省五千兩。”張直自嘲一笑道：“至於我們浙江舉人，得一萬兩。”
“河南的舉子不用走孫聰的路子，因為他們都把銀子送到焦芳府上了。”李節義哂笑道：
“不單是他倆這邊，八虎裡其餘幾位，也都能通門路，不過要價更黑，所以找他們的不多。”
“其實他們這還是好的。更可恨的是北京城裡老些騙子，一個個都吹牛說自己能通天，把不少舉子騙得傾家蕩產，最後卻一無所獲……”
“各省會館周圍，騙子一抓一大把，專挑咱們這些外省舉子下手，諸位可千萬彆上當。”
“放心吧，我們考不中就拉倒，不會乾那種齷齪事兒的。”一眾四川舉子說得都很乾脆。
但外省解元們卻不以為然，大夥兒當麵都會這麼說……
“諸位兄台，小弟不明白，”林之鴻忍不住問道：“鄉試時便有搜身鎖院、彌封謄錄等一係列防弊手段，會試按說隻會更嚴格，他們怎麼可能說取誰就取誰呢？”
“賢弟，你太天真了。”張璁卻冷笑道：“世上冇有不透風的牆，隻要你本事夠大，便能想取誰就取誰。”
“確實，辦法還是有的。”張行甫便接茬道：“比方說開考前，約定好幾個特殊的‘關節字眼’，比方起講用‘於休兮’結尾的。考官看到約定的位置出現這三個字，就知道這是要關照的物件咯！”
“這種方法十分隱蔽，隻要雙方嘴巴嚴，就不會被髮現。”夏良勝說著自嘲一笑道：
“不瞞諸位說，我們一直想搞到這個字眼，把它擴散出去，讓他們分不清馮京和馬涼。可惜花了不少冤枉錢，拿到的字眼卻一人一個樣。”
“哈哈哈，你們被騙了唄！”眾人捧腹大笑。“怪不得那麼恨騙子，原來你們也是受害者。”
“為了保密，這種字眼肯定是最後時刻才定下來的。”張璁點頭道：“咱們這些冇走對門路的，花了錢也拿不到的。”
“哎，其實對咱們的侵害何止是關節字眼？”湖廣解元廖珊喝一口悶酒道：“聽說焦芳夥同劉瑾，還要調整南北榜，壓縮我們南方舉子的錄取名額呢？”
“這他們都能改？”一眾四川考生這回是真驚呆了，南北榜要是改了，他們可就麻煩了。
因為四川老鐵屬於南北榜的既得利益者……
“無風不起浪，他們有增加陝西河南解額的惡行在先，我看再調整南北榜也不足為奇！”吳仕苦笑道：
“我還聽說，焦芳授意貢院，安排考場的時候把老號給河南考生，把小號都留給江西江南的考生。還要餘姚人坐臭號呢！”
“好傢夥，焦閣老原來是個地域黑呀！”一直不太說話的蘇錄終於忍不住吐槽了一句。
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