通州地處京師東南四十裡，乃是京杭大運河終點，上拱衛京闕，掌控天津，自古便是水陸之要衝，京畿之糧倉。
雖然正月裡運河上凍，漕船已停，通州城中依然車馬如織，市肆繁華，與百裡之外的霸州地界恍若兩個天地。
通運門下人流熙攘，蘇錄蘇泰卻一眼就瞧見了道旁翹首以盼的蘇有才和蘇滿。
“爹！大哥！”兩人再也按捺不住，撒腿奔了過去。
“夏哥兒！秋哥兒！”蘇有才也激動地迎上兩個兒子，一手攬住一個，緊緊地摟在懷裡。
蘇滿比較含蓄，含笑站在一邊，眼圈卻微微泛了紅。
蘇錄蘇泰卻不由分說，又各分出一隻手，把大哥拉過來緊緊抱住。
“彆這樣，大庭廣眾之下，四個大男人摟摟抱抱……”蘇滿掙紮道：“太不體麵了。”
“大哥，讓我好好抱一下。”蘇錄卻語帶哽咽道：“這回要不是你們，我現在可能已經在詔獄裡了。”
蘇滿隻好放棄掙紮，由著他了……
待激動的心情平複下來，蘇有纔對蘇錄笑道：“其實你最該謝的是你大伯。若不是他從深山裡捉來了貓熊，千裡迢迢地送到皇上麵前，事情哪能這般順遂？”
“那當然，大伯是我的大恩人。”蘇錄重重點頭問道：“他老人家人呢？”
“我爹如今專司給皇上養貓熊，一個月回不了一趟家。”蘇滿心疼道：“年都是在豹房跟貓熊過的。”
“冇辦法，那小東西太嬌氣，萬一養不活就麻煩了。”蘇有才歎氣道。
說者無心聽者有意。錢寧眼看到了京城，正六神無主，聞言眼前一亮，湊過來陪笑道：“我也可以學，我也可以養貓熊啊……”
一看到這個抓走蘇錄的罪魁禍首，蘇有才和蘇滿登時一臉戒備。
“孫兒拜見爺爺！”錢寧也真不含糊，就在城門口給蘇有才磕了個頭。
“誰是你爺爺？”蘇有才一頭霧水。
“他非要叫我乾爹……”蘇錄不好意思地解釋道：“我可冇應啊。”
“你們這是唱的哪一齣？”蘇有才都給搞懵了。
“說來話長，咱們路上再說。”蘇錄也冇法三言兩語解釋清楚。
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從通州到北京的官道寬闊平直，眾人見禮之後便分乘馬車，踏上進京趕考的最後一段路程。
搖搖晃晃的車廂裡，聽蘇錄說完彆後情由，蘇有才高興道：“這麼說我要當爺爺了？行啊，老二，有你爹當年的風範。”
“……”蘇錄嘴角一抽，感情自己說了一長串，老爹彆的一句冇聽進去。
好吧，這確實是最重要的事……
“還得多半年呢。”蘇泰撓頭憨笑道：“俺也不知道怎麼就懷上了。”
“好好，有實力。”蘇有才高興地摸了摸蘇泰的大腦袋，又問蘇錄道：“你呢？”
“不急不急。”蘇錄便訕訕笑道：“我們還年輕，打算過幾年再說。”
“這有什麼好磨蹭的？”蘇有才道。
“不是怕爹你看不過來嘛……”蘇錄理由十分充分。
“倒也是。”蘇有才聞言果然不再催生了。他小閨女才半歲，大半年以後再來個大孫子，確實看不過來……
“爺爺，你先管管我這個乾孫子吧。”錢寧實在忍不住爬上車來，苦苦哀求道：“這眼看就進北京城了，好歹給孫子條活路吧。”
“你到底想乾啥？”蘇有才問道。
“孫兒想跟大爺爺學著養貓熊。往後我與大爺爺兩班倒，替他分擔些，他也不用那麼辛苦了。”錢寧陪笑道。
“你放著錦衣衛千戶不乾，去養貓熊？”蘇有纔不是很理解。
“我大爺爺不也是千戶嗎？”錢寧卻理所當然道：“不是千戶哪有資格伺候那寶貝啊？”
蘇錄路上已經打定主意，幫錢寧過去這一關，便幫他說話道：
“其實這也是個主意，小寧心細，肯吃苦，又豁得出去，應該能把熊貓伺候好，這樣也能替大伯分擔些。”
“行，回頭我跟張公公說說，他現在管著豹房。”兒子既然發話了，蘇有才便點頭道：“看看他怎麼說。”
“爺爺跟張乾爹很熟嗎？”錢寧小心翼翼地問道。
“挺熟的呀。”蘇有才笑道：“張公公人很好的，過年還來家裡拜過年呢。”
“哎呀那可太好了！”錢寧在馬車上給他磕頭，“孫兒這條命都是爺爺給的。”
“不是，你這孩子亂套了。”蘇有才皺眉道：“你管我叫爺爺，管張公公叫乾爹，可是我管張公公叫大哥啊……”
“冇事冇事，咱各論各的。”錢寧笑嗬嗬道。
他現在隻求能過去眼前這一關，管他當兒子還是當孫子了……
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蘇錄一行人緊趕慢趕，終於在太陽落山前來到了北京城下。
一眾頭回進京的舉子不由駐足仰望，隻見那一眼望不到邊的高大城郭，雉堞連綿不絕，如鋸齒般劃破平原上空的暮色。
城郭中央，一座城門巍峨矗立，雙層的城門樓飛簷翹角，上覆綠色琉璃瓦。城樓正中懸掛著‘朝陽門’匾額，三個遒勁的金字在夕陽下泛著溫潤的光。
城門口，穿著大紅號衣的士卒頂盔披甲，手持長槍，警惕地注視著進城的滾滾人潮。
此時，朝陽門外依舊車馬如龍，人聲鼎沸，商旅百姓都想趕在關門前進城。
守城的士卒卻喝令他們排好隊，逐一覈對路引，還要檢查攜帶物品，眼看著大部分人得在城外過夜了。
好在舉子們的車隊憑著‘奉旨應試’的黃旗，直接插隊就進了城……
“平時盤查冇這麼嚴的。”蘇有纔看著馬車進了城，這才把心放回肚子裡，“是前幾天劉公公遇刺了，官府自然查得嚴一些。”
“成功了冇？”蘇錄和錢寧異口同聲問道。
“冇。”蘇有才搖頭道：“哪有那麼容易？”
“唉……”兩人失望歎氣。
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甫一踏入京城，眾人恍若置身另一個流光溢彩的天地。
隻見長街兩側，各式花燈璀璨奪目，爭奇鬥豔令人目不暇接。
此時天色已黑，長街兩側被花燈裹成光的星河。飛簷下的八角燈紅似瑪瑙，商鋪前的綠紗燈亮如翡翠，掛在樹梢上的鎏金瓜棱燈黃若碎金。
還有憨態可掬的玉兔燈，似在遊弋的琉璃魚燈，綴滿剪影的走馬燈，讓人目不暇接。孩童在燈影下笑鬨，從舉子們身前跑過……
蘇錄等人嘖嘖稱奇之餘，亦難免不解。
“這都正月二十五了，怎麼花燈還冇撤？”朱子和問道。
“皇上喜歡唄。”蘇有才道：“這不前兩年因著國喪都冇放燈嗎？所以皇上說今年要把前兩年的補上，一直放到正月底。”
“點這麼多燈，得多花多少錢啊？”舉子們不禁憤然道。一路上的所見所聞，把他們刺激得不輕。
“可彆瞎說。”錢寧忙低喝道：“京裡廠衛眼線密佈，當心你們今天說的話，明天就擺在公公們案頭。”
“我們說什麼了？還不讓人說話了嗎？！”舉子們挺著脖子犟兩句，卻都不敢再亂講話了。
蘇有纔在朝陽門內大街的酒樓定了包廂，給舉子們接風洗塵。
他們各自的長隨則先一步跟著車隊，前往宣武門外的四川營衚衕，四川會館便設在那裡。
舉子們長途勞頓都很疲憊，所以晚宴很快就結束，好讓大夥去會館休息。
蘇錄哥倆卻跟著父兄回了臨時租住的小院，同樣在宣武門外的騾馬市大街，離著會館不過幾步路。當初租在此處，本就是為了方便哥幾個跟同年們往來。
院落不大，僅前後兩進，麵闊三間。
“倒不是租不起大的，隻是在京裡行事，還是低調些穩妥……”蘇有才說著，伸手卸了門鏈，吱呀一聲推開了院門。
院裡堂屋亮著燈，有人聞聲披衣出來，正是蘇錄的族叔有力。
他和有喜早前隨大伯進京送貓熊，大伯留了下來，他倆也順勢留京，如今都已是錦衣衛小旗官了。
今日蘇有喜去豹房幫大伯，蘇有力便在家等著他們回來。
“可算把你們盼回來了！”蘇有力忙將眾人讓進堂屋，屋裡生著爐子，暖暖和和。
“這一路可累壞了吧？快泡泡腳，早些歇下吧。”蘇有力乾活十分麻利，從爐子上提了壺，給眾人準備洗腳水。
一到家，蘇錄還真是倦意滿身，感覺全身像灌了鉛一樣，泡腳的時候坐在那裡直打盹。
“彆坐著睡，到裡間去，炕燒得熱乎乎的，可解乏了。”蘇有才拍了拍蘇錄的肩膀，“就是咱爺四個得擠一擠。”
“爺爺那我呢？”錢寧居然還在。
“你回自家去。”蘇有才理所當然道。
錢寧卻苦著臉道：“我可不敢回，冇見著張乾爹前，我就賴在這兒了。”
特務最瞭解特務，他知道自己一出這個門，就可能被敲暈了裝麻袋。
眾人無奈，隻好安排他跟有力和兩個書童一屋，暫時湊合幾宿。
蘇有力本來還挺嫌棄這個冇臉冇皮的傢夥，可看到他脫掉大衣裳，露出裡麵的千戶裝束，趕緊單膝跪地拜見千戶大人。
“不必客氣。”千戶大人便隨和道：“把炕頭讓給我就行了。”