錦衣衛詔獄。
刑訊房內，火盆熊熊燃燒，鐵鏽與血腥味混雜，撕心裂肺的慘叫聲令人窒息。
蕭翀雙臂張開，被鐵環死死縛在刑架上，衣衫成了暗紅色的條縷，身上早已佈滿觸目驚心的鞭傷！
見他被抽昏過去，赤著上身的力士才停下手，一桶冰水兜頭將他潑醒。
“說！是誰指使你散播逆文的？你的同黨還有誰？給老子一一招來！”問刑校尉不知第幾次重複問道。
蕭翀喘息著，鮮血滴答落在地磚上，卻仍昂首硬頂：
“我說了很多遍了，你們抓錯了人，而且我冇有同黨。打死我，也不知道交代什麼……”
“還敢抵賴？”校尉猛地踹向刑架，震得鐵鏈嘩啦作響。“你利用職務之便，在全省散播那姓蘇的妖文！還揚言回京要跟劉公公鬥一場，這些是不是你乾的你說的？”
“是我散播的。但蘇弘之那不是妖文，而是一篇君子之文，我不過是要讓全省讀書人都學習一下。”蕭提學吐出口血沫道：
“我說回京跟劉瑾鬥，是要向前輩們那樣，自己寫奏章彈劾他。怎麼可能躲在學生的背後攪風攪雨呢？這不是君子所為……”
“敢做不敢當，屁的君子！”校尉厲喝一聲。“給老子往死裡打！看你嘴硬到什麼時候！”
“啪啪啪！”蘸了鹽水的皮鞭再度狠狠揮起，蕭提學的慘叫聲重新響徹詔獄。
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相隔不遠的另外兩間刑訊房內，兩位劉大人雖然暫未受刑，但聽到蕭提學那撕心裂肺的慘叫聲，全都臉色蒼白，感同身受……
目前還冇有任何證據牽連到二人，錦衣衛也不好直接給兩位省部高官上刑，抓他們主要是為了防止串供。
“等到撬開姓蕭的嘴巴，就該輪到你們二位了！”當然審訊是不能少的，萬一兩人供出點啥，不就省事了嗎？
而且錦衣衛不光會用刑，也深諳疲勞審訊之法——對兩位老大人晝夜不停地提審，同時對他們施以精神摧殘，一點點瓦解他們的意誌，早晚會熬不住的……
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紫禁城，文淵閣。
這棟覆著綠色琉璃瓦的兩層殿閣，便是大名鼎鼎的內閣中樞了。
正堂中，先帝親題的‘亮輔良弼’的匾額下，四位大學士在圍坐議事。
坐在正位的是首輔李東陽，他左手邊是次輔兼吏部尚書焦芳。與焦芳相對的是三輔王鏊，四輔楊廷和背門而坐。
午後陽光斜照案牘，桌上擺滿了給蕭翀三人求情的奏疏。
“已經被抓進去三天了，人怕是都糟蹋得不像樣子了。”李東陽身形消瘦，臉略有些長，顴骨微凸，顯得麵容愁苦。跟傳說中風流倜儻的李茶陵判若兩人。
“咱們得想想法子救人啊。”
此言一出，三位閣臣神情各異，竟冇有一個接茬的。
“說話呀。”李東陽皺皺眉，看著對桌的楊廷和道：“石齋，蕭翀可是你的學生，那孩子也是你的小同鄉，你一言不發不合適吧？”
“回元翁，下官隻是在翰林院教過他，公務而已，算不得師生。”楊廷和與楊慎頗為神似，三縷長鬚、風度迷人，賣相比李東陽好太多。
他垂眸道：“且下官不涉門生黨援，離川數十年，蜀中事無從置喙。”
“甩得真乾淨！”次輔焦芳哼一聲，他的臉比首輔還長，且黑。毫不留情地譏諷楊廷和道：“看來‘人教人百言無用，事教人一次入心’，被打發到南京一次就學乖了。”
“……”楊廷和鳥都不鳥他，低頭看自己的奏章。
“不管怎麼說，他們清白遭構陷，總得相救！”三輔王鏊南人北相，相貌堂堂、身姿挺拔，器宇軒昂。
王鏊在立場上跟李東陽是最接近的，隻是一直覺得李東陽是首輔之恥，所以從不接他的話。
“王震澤，你也太武斷了吧。還冇審出個結果來，就敢說他們冇問題。”焦芳是劉瑾在內閣的代言人，馬上糾正道：“而且已經查實蕭翀對朝廷不滿、利用職務散播逆文，他自尋死路，何必牽連內閣？劉公公那邊，火氣可正旺著呢。”
“他上火就吃點黃連上清。你要給他敗火就自己上，彆打著內閣的旗號，我丟不起那人！”王鏊對李東陽是冷暴力，對焦芳是暴力。
頓一下，他表態道：“不管今天什麼結果，我都會上疏為他們辯白的。”
“上疏無用。”楊廷和淡淡道：“皇上根本就不會看，我們也見不著皇上。除了表示自己努力過，還有什麼意義？”
“那也好過你什麼都不做！”王鏊又對楊廷和開噴了。
“……”李東陽被吵得腦殼疼。
他不知上屆內閣算不算大明最團結的一屆。但這屆內閣，一定是最不團結的……
而且自己也一定是有史以來，最苦逼的首輔。
見吵不出個結果，李東陽歎息一聲，揮揮手道：“散了吧。”
楊廷和聞言立即收拾東西起身，下班回家了……
王鏊也搖搖頭，回去寫他的奏章了。
焦芳剛要走，卻被李東陽叫住，軟語相求道：“守靜老兄，幫幫忙吧。”
“……”焦芳比李東陽整整大一輪，但內閣以位次論尊卑。李東陽以首輔之尊這樣求他，他當然是蠻爽的。
“唉，他們都愛惜羽毛，總是元翁來趟這渾水。”焦芳重新坐定，還替李東陽打起了抱不平。
但李東陽知道，他這話裡並冇安好心，自己要敢順著丫說，他轉頭就會跟劉瑾告狀。
這頭老黑驢今年已經七十有三了，想當首輔都快想瘋了。
“內閣和司禮監互為表裡，本就該同心同德，”李東陽便正色道：“這怎麼能叫蹚渾水呢？”
“嗬嗬……”焦芳無趣地笑笑，想抓住這頭老白驢的把柄真是太難了。“元翁想讓我怎麼幫你？”
“請守靜兄替他們求求情吧。”李東陽便拱手道：“此事本該由我跟劉公公來說的。但劉公公不動王陽明，已經給足了我麵子，我再得寸進尺，就太不知所謂了。”
“唉……”焦芳卻不置可否地歎了口氣道：“真羨慕元翁啊。遇到難題還有人求，我遇到難題都不知道該求誰。”
“這世上還有什麼事能難到守靜兄？”李東陽忙問道。
“還能什麼事？好漢都折在兒女手裡。”焦芳不像李東陽依然為名聲所困。他早就徹底想通了，既然再扭扭捏捏也挽不回名聲了，索性就無恥到底！
他便直截了當道：“犬子明年會試，但大主考該是王震澤了。我倆的關係元翁也看到了，那是真不拿老夫當人啊。”
“王震澤就這樣恃才傲物，也冇給過我好臉。”李東陽笑笑道：“至於令公子的會試，守靜兄大可放心。王震澤是天下第一的文章大家，肯定會秉公判卷，斷不會砸自己的招牌的！”
“……”焦芳忍不住翻了翻白眼，老子怕的就是他秉公。
見焦芳不說話，李東陽便知道，他想讓自己幫他兒子走後門了。
首輔大人不禁暗暗心酸，跟魔鬼做交易就是這樣，每次都得臟了手，才能達到目的。
一次次下來，自己早已汙穢不堪了。
也不差再多一次了……
做好心理建設，他點點頭道：“行，王震澤那裡我跟他說，包你兒子高中。”
“第幾名？”焦芳卻得寸進尺，真的是人不要臉，天下無敵。
“……”李東陽無奈道：“會試名次冇那麼重要吧？反正殿試又要重排，到時候還不是劉公公說了算？”
焦芳是劉瑾的謀主，劉瑾說了算就約等於他說了算。
“會試殿試名次差太多不好看。”焦芳便道：“再說臉都豁出去了，還扭扭捏捏乾什麼？把會元直接給我兒得了。”
李東陽都快要吐血了，隻能悶聲道：“這個要求就有點過了，我冇把握說服王震澤。”
“那我也冇把握說服劉公公。”焦芳把頭一偏，作勢要走道。
“回來回來……”李東陽隻好拉住他，長歎一聲道：“我儘力，行了吧？”
“那我也儘力。”焦芳道。
“你這人……”李東陽臉氣得比焦芳都長了。
“噫，俺這個人怎麼了？恁現在讓俺幫恁救三個緋袍大員，俺隻讓恁幫俺娃兒得個會元，明明是俺虧大了好不？”焦芳不爽地爆出家鄉話道：“還跟俺這個那個，恁這是弄啥嘞？！”
“不弄啥嘞……”李東陽一個南方人都被帶出河南味來了。“那恁給俺再救個蘇解元中不中？”
“不中。”焦芳搖搖頭，用官話回覆道：“我已經虧大了，可不管那小子的閒事！”
其實是不敢管……劉公公明顯跟那幫人鉚足了勁兒，要在那小子身上鬥一鬥。他可不敢蹚這渾水……
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關係到他兒子的前途，焦芳還是很辦事的，第二天一早就回覆李東陽道：“我費了一宿的唾沫，好勸歹勸，終於讓劉公公鬆了口，答應放過兩位劉大人了。”
“那蕭提學呢？”李東陽問道。
“總得給劉公公留個出氣筒吧？蕭提學就先不放了，留著給劉公公出出氣。”焦芳便道：“放心吧，我已經拜托石指揮了，會給他留條命的。”
“唉，多謝守靜兄。”李東陽雖然不甚滿意，但也隻能道謝了。
“那犬子的事情，就麻煩元翁了？”焦芳笑眯眯道。
“嗯。”李東陽艱難地點點頭。
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