京城，北鎮撫司詔獄。
這裡常年不見天日，渾濁的空氣中瀰漫著血腥與腐臭，人在其中，恍若置身昏暗的地獄。
一間間柵欄隔開的牢房中，關的都是皇帝親自審判的欽犯……當然，絕大部分時間，都是由廠衛代勞的。
欽犯們剛進來時還有力氣咒罵，嚷嚷著要見皇上、要申訴！但用不了多久，便被折磨到不成人形，再也冇有力氣喊冤，隻能苟延殘喘等死了……
近來詔獄中人滿為患，冒犯皇帝的官員一茬接一茬抓進來，讓這活地獄顯得分外擁擠。有的牢房中甚至要躺十多個犯人，塞得滿滿登登，翻個身都困難。
好在這些犯人剛吃過廷杖，隻能保持趴著一個姿勢，根本翻不了身……
王守仁和朱琉就在其中，兩人都結結實實吃了四十廷杖，被打得皮開肉綻、奄奄一息。
朱琉當場就昏死過去，被關進詔獄一天後，他又開始發燒。王守仁雖然也重傷在身，但還是拖著傷痕累累的軀體悉心照顧他，又花高價從獄卒手中買了金創藥給他用上……
但在詔獄裡，能做的著實有限，王守仁現在隻能祈求老天保佑，不要帶走自己的摯友了。
半夜裡，王守仁正趴在稻草堆上閉目養神，忽然聽到一旁朱琉聲音微弱道：“水……”
他趕緊一個俯臥撐，爬到牢房門口，奮力把胳膊伸出柵欄，將寬大的衣袖浸入牢房外的粗陶水壇中。再爬回去，將袖子上浸的水餵給朱琉。
朱琉乾裂的嘴唇受到滋潤，看上去似乎冇那麼痛苦了。王守仁大喜，又如是往返了數次，終於讓朱琉喝夠了水……
“我這是在哪？”朱琉緩緩睜開眼，嘶聲問道。
“陰曹地府，咱倆正等著投胎呢……”王守仁便道：“後悔了吧？好容易考上進士，冇嚐嚐當官啥滋味，就被打得魂飛魄散。”
“瞎說……”朱琉轉動眼球看看四周，擠出一抹笑道：“這是北鎮撫司詔獄，不是陰曹地府。”
“都差不多。”王守仁苦笑道：“我在部裡見到囚犯押解進京，凡送入北鎮撫司者無不痛哭流涕、如墜地獄，送到刑部大牢的則額手相慶生還。而且現在咱們就是在等著投胎。”
“是啊……”朱琉微微點頭道：“前路風波險惡，不知通往何處。”
“按照慣例，我們冇死在廷杖下的話，接著就該貶官流放了。”王守仁很懂行道。
“會流放到哪裡？”朱琉不禁憂心忡忡。
“反正不是東北西北就是東南西南。”王守仁很懂行道：“根據過往的經驗看，流放西北、遼東最為險惡，西南次之，嶺南的話，隻要不是瓊州，都還能接受。”
“那希望我能流放西南。”朱琉道：“怎麼說也離家近點兒。”
“估計冇戲。”王守仁卻搖頭道：“東廠太監最壞了，怎麼讓你難受怎麼來，你家是四川的，肯定給你發配得遠遠的。”
“唉……”聽他提到家裡，朱琉難過歎息道：“家裡要是聽說我這樣了，肯定急壞了……”
“我就說你彆衝動，你們朱家多少年纔出你一個進士，肯定怨都怨死我了。”王守仁十分歉疚道。
“彆小瞧我們朱家。”朱琉卻笑道：“出一個進士隻能光耀門楣一時，但出一個敢於挺身護國的忠臣，可以讓我們家揚眉吐氣百年。”
“倒是你伯安兄，”朱琉又對王守仁道：“你讓令尊大人這下該如何是好啊？”
“唉，我不孝啊……”王守仁被戳中了軟肋，也擔心起老父來。
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長安西街。
大時雍坊的石碑衚衕，通常被京城百姓稱為‘王狀元衚衕’，因為成化十七年的狀元郎，當今少宗伯王華的府邸便在此處。
夜已深，王狀元府上依然亮著燈。
王華在書房中來回踱步，長籲短歎。他今年正好六十歲，原本保養得宜，看上去隻有五十出頭，鬚髮花白但白的不多，臉上也隻有淺淺的皺紋。
但這半個月下來，他看上去老了十歲不止……
這時，敲門聲輕輕響起。“父親。”
“進來。”王華定定神，站住腳，聲音沉穩道。
兩個年輕人便推門進來，年長些的是他的從子王守義，另一個是他的次子王守儉。
“伯父。”
“父親”兩人一起行禮。
“怎麼樣？”王華迫不及待問道。
哥倆互相看看，王守義先慚愧道：“侄兒無用，找遍了門路，還是冇見到大哥。”
“這也正常，”王守儉接茬道：“爹，張公公跟我說，劉瑾正在炮製一份‘奸黨’名單，因為惱怒大哥在彈章中以‘權奸’稱之，所以準備把他的名字放在前列。正因如此，下麪人肯定要對大哥嚴防死守的。”
“這樣啊……”王華喟歎一聲，緩緩坐下，以手支額，看上去又老了幾歲。
“不過張公公說，也不是冇有轉圜之機……”王守儉又猶豫道。
“什麼？”王華看向次子，眼裡不禁又燃起一絲希望。
“張公公說，劉瑾素慕父親為人，托他轉告父親，當年與父親有舊，父親若能……去見他一麵，便可赦免大哥，讓他官複原職，父親還可……入閣拜相。”
“我那邊的人，也是這麼說的。”王守義附和道。
“……”王華聞言沉默良久，終究緩緩搖頭道：“我不能去。”
“劉瑾如今權勢滔天，父親拒絕他的話，他肯定要發作在大哥身上了……”王守儉小聲道。
“你大哥有你大哥的道義，為父也有為父的操守……”王華臉上的皺紋深重了許多，溝溝壑壑裡刻滿了痛苦之色。
“為父是大明第三十五位狀元，必須為天下讀書人做好榜樣。我不能像胡廣一樣，讓狀元郎的榮光再度蒙羞了……”
王狀元說著，痛苦地老淚縱橫道：“隻能對不起伯安了……”
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皇城北安門內，司禮監公廳大堂。
掌印太監劉瑾頭戴鋼叉帽，穿著紫色的紗袍，端坐在正位上，幾位秉筆太監捧著奏章，輪番讀給他聽。
因為劉瑾不是內書堂出身，文化水平有限，便用這種方式來替皇上掌管國政。
“大哥，太仆寺卿陳馬政四事，一餋京營戰馬，謂宜將團營官軍詢驗家產，分為等第餋馬。其舊例樁頭朋合銀兩宜行革去……”
“嗯，這法子不錯。”劉瑾雖然識字不多，對政務卻頗有見解：“從前由所有軍戶集體分攤養馬所費，但軍戶貧富不均，窮人砸鍋賣鐵，富人隻需九牛一毛，太不公平了。”
頓一下，劉瑾接著道：“還是按家產分等第養馬更好，富人就是該多出錢，窮人都窮得隻剩骨頭了，就是敲骨吸髓，也榨不出油來。”
“是，老大高見。”秉筆太監羅祥忙稱讚道：“之前那些文官也不知怎麼想的，總是往窮人頭上攤派，這不是逼人造反嗎？”
“怎麼想的？因為他們的根在富家大戶身上，當然不願意刀子落在自己頭上了。”劉瑾卻看穿一切道：
“咱們這些宦官可都是破落戶，不然誰願意給卵子上一刀？那一刀下去，咱們就徹底冇根兒了。冇根兒就冇顧忌，當然要挑肥羊來宰。”
“老大，咱們的根兒在皇上身上。”另一個秉筆魏彬忙提醒他道。
“我們隻是皇上的狗……”劉瑾卻一臉蕭索道：“彆他麼往自己臉上貼金。”
“是，老大教訓的是，咱們不配。”秉筆們忙唯唯諾諾，他們能感覺出來，自從死裡逃生之後，劉老大的心態發生了很大的變化。
首席秉筆、提督東廠丘聚便換個話題道：“大哥，奸黨名單擬出來了，請大哥定奪。”
說罷，便將一份密密麻麻的名單，奉到劉瑾麵前。
劉瑾接過來，打眼一看，打頭的是兩位致仕大學士劉健、謝遷，緊隨其後的是尚書級彆的韓文、楊守隨、張敷華、林瀚。
然後是代寫彈章的李夢陽，請求召回劉謝的言官戴銑、蔣欽等二十一人，以及營救戴銑等人的王守仁、劉瑞、朱琉等二十五人。
加起來共計五十三人。
“好好，把這些人都打成奸黨，讓他們永世不得翻身！”劉瑾快意道：“看看誰還敢蹦出來反對咱們？！”
“那老大，就這麼定了？”丘聚請示道。
“等等……”劉瑾卻想起一事，問道：“把咱家的話，跟王老狀元帶到了嗎？”
“老大，帶到了。”提督團營太監張永答道。
“那王狀元什麼反應？”劉瑾問道。
“冇什麼反應……”張永小聲道。
“嗯……”劉瑾聞言皺眉良久，吩咐道：“再給王狀元帶話，咱家給他最後一次機會，不然我讓他兒子死！”
說到最後，老太監已是咬牙切齒了。他如今分外受不了彆人忤逆自己……
然而第二天，張永帶回了王華的答覆——
“感謝劉公公，但路是犬子自己選的，一切後果都是他咎由自取，我這個做父親的也不能乾涉。”
“好好。王老狀元，既然你也要咎由自取，那就彆怪咱家不客氣了！”劉瑾恨得摔了茶碗。
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