“一個是皇上命各省鎮守太監，每年額外進貢黃金萬兩，咱們四川的韋公公也不例外，他便把任務攤派下來，瀘州也領到了兩千兩。”朱玠便沉聲道。
“那就是一萬兩千兩白銀啊！”朱璋咋舌道：“州裡能掏出這麼多錢？”
“哪掏得出來呀？”朱玠道：“州裡本來就是八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫而已。給韋公公擠出這兩千兩黃金，那不要了命了？”
“得到處都是坑。”朱璋點頭讚同。
“遙壽宴那天，知州又給我們七家攤派，大家就跟他哭窮，耗到最後也冇結果。”朱玠歎口氣道：“大戶家也冇餘糧啊，不可能要就給的。”
“嗯，還有呢？”朱璋又問道。
“還有就是朝裡了。之前內閣破天荒封駁了皇上的中旨，然後集體請辭。”朱玠又道：“雖然皇上慰留了三位大學士，但明眼人都知道，他們肯定還會爆發衝突。”
“這跟賈知州關係不大吧？”朱璋輕聲道。
“怎麼不大？上一次是內閣單獨行動。按照固定套路，下回八成要串聯兩京各省的官員。造成人心所向，大勢所趨之勢，以此給皇上施壓，剷除八虎……”朱玠說著眼前一亮，壓低聲音道：
“你說會不會是，他感受到京裡的壓力，預感要大事不妙，纔想趁機全身而退？”
“不能排除這種可能，他雖然隻是五品知州，但卻是李閣老的門生……”朱璋沉吟道：“有事，弟子服其勞。”
“前一句是什麼？”朱玠忽然瞪大了眼。
“什麼前一句？”朱璋問道。
“有事。”朱玠道。
“色難。”朱璋答道：“子曰：‘色難。有事，弟子服其勞！’”
“子曰，色難——正是今日那道考題的最後一句！”朱玠拿起桌上的稿紙，給朱璋看那一串長長的題目！
“原來如此！”朱璋一拍桌子，恍然大悟道：
“我就說嘛。賈知州都已經舉辦過遙壽宴了，怎麼還會那般思念老母？原來還有這檔子事兒在裡頭！”
“看來，內閣要跟八虎決戰了。”朱玠心中的疑團終於有了答案，麵色卻愈加凝重。
“內閣三位元老攜百官之威剷除八虎，應該不在話下吧？”朱璋道。
“按說是這樣。”朱玠卻皺眉道：“可要是穩贏的局，老公祖為什麼要跑呢？”
“他對京裡的風聲有那麼敏感嗎？”朱璋問道。
“這纔是我最擔心的地方。”朱玠沉聲道：“他遠在瀘州，這種危機感是哪來的？會不會是他那位老師傳遞給他的？”
“難道李茶陵對前景很悲觀？”朱璋的臉色也難看起來。
“李公謀、劉公斷、謝公尤侃侃——要是李公都不看好，那就麻煩了。”見屋裡有些暗了，朱玠拿起銅剪，剪去燃燒炭化的燭芯，燭光才重新明亮起來。
“也許我們猜錯了，彆自己嚇自己。”朱璋輕聲道。
“小心駛得萬年船。”朱玠卻搖搖頭，斷然道：“你現在就給老九寫封信，讓他千萬要置身事外，不可參與打虎！”
“他一個小小的庶吉士，人家用得著他嗎？”朱璋道。
“人家就愛用這種愣頭青。”朱玠憂心忡忡道：“在那種氛圍裡，很容易就上頭的。”
“唉，好吧。”朱璋緩緩點頭，雖然覺得這樣不太大丈夫，但終究還是擔心弟弟更多些。
便開啟墨盒，提起筆來，跟二哥商量著如何作書……
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翌日中午，瀘州武學。
小樹林裡，蘇泰正坐在石凳上，端著缽吃午飯。兩隻手卻有些哆嗦，夾菜都困難。
“啊……”奢雲珞便夾一筷子紅燒肉送到他嘴邊。
“乾啥？彆那麼肉麻。”蘇泰還不好意思了。這小樹林也不是什麼隱蔽的地方，時不時就有人竄出來。
“吃不吃？”奢雲珞卻把筷子懟到他嘴邊，蘇泰這纔不情不願地吃下了那塊紅燒肉。
哎嘛，香，真香，格外香！
“啊……”奢雲珞又夾了一筷子米飯。
一回生二回熟，這回他就冇怎麼推辭。
結果這頓午飯，就由奢雲珞全程餵食了。
她一邊往蘇泰嘴裡庫庫炫飯，一邊好奇問道：“你昨天不是去陪考了嗎？怎麼累成這樣？”
“唉，彆提了……”蘇泰眼淚都快下來了。之前縣試還有大哥替替他。這回大哥也進場了，就剩下他一個人。
一想到自己肩負著全家人的希望，蘇泰就一刻也不敢停，一舉就是一天……
“咋？你還乾啥體力活來著？”奢雲珞又喂蘇泰吃了塊蘿蔔解解膩。“要不要下回我幫你一起？”
“冇咋……”蘇泰想到大哥的囑咐，搖了搖頭道：“俺一個人就行。”
“還跟我保密。”奢雲珞登時就不高興了，把筷子往他手裡一塞。“自己吃去。”
“唉，俺大哥說了，法不傳六耳，不能跟任何人透露。俺連秋哥兒都冇講。”蘇泰便悶聲道。
說著委委屈屈地拿起筷子，哆哆嗦嗦往嘴裡搗飯。
天大地大，吃飯最大，啥也不能耽誤了乾飯人乾飯。
“是嗎？”聽說連蘇錄都不知道，奢雲珞登時就平衡了。又笑眯眯地奪過筷子，繼續喂他吃飯。“我阿媽說了，不怕男人有秘密，就怕他連‘有秘密’都瞞著你。”
“你阿媽還挺會找台階……”蘇泰咧嘴笑道。
“唉，不然怎麼辦？我阿爸活著的時候有好幾個女人，真認真要氣死咯。”奢雲珞歎了口氣，插起一個獅子頭，直接塞進蘇泰嘴裡。
“嗚嗚……”蘇泰差點冇給噎死。
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四月初三，州試放榜。
考生們再次齊聚學宮街口的告示牌前，檢視頭場紅榜。
紅榜依然分團案和副榜。
團案四十席，中間一個大大的‘中’字，那‘中’字上長下短，實為‘貴’字頭。
圍繞著‘中’字轉圈書寫考號，圈分內外兩層，各二十名。居外層正中提高一字寫者，為第一名。所有人隻寫坐號，不寫姓名，按逆時針排寫。
眾考生便見那外層居中、提高一字處，寫著‘黃字號’，那顯然就是蘇案首的座號。
之後是‘天字號’‘王字號’‘老字號’……
考生們對照各自浮票上的座號，便可知道自己的名次了。其中前十名分彆是——
朱子和第二、蘇滿第三、白雲山第四、蕭廷傑第五、許承業第六、雷俊第七、朱子恭第八、鄧登瀛第九、林之鴻第十。
其中，蕭廷傑是納溪案首，許承業乃江安案首。就連林之鴻這位太平書院目前的第一名，也隻是勉強擠進了前十，可見本科前十的含金量之高！
蘇滿這個名字，引起了大家的興趣。
“這人是哪個書院的？”眾人紛紛打聽。
“是我們太平書院的學長！”蘇淡等人便自豪道。
“那為什麼冇聽說過？”眾考生不解道。太平書院也是瀘州有名的學府了，今年有哪些高手參試，大家都是知道的。
“我已經是第二次參加州試了，所以冇有跟書院一起。”還是蘇滿自己解答了眾人疑惑。
“厲害！”眾考生紛紛投來讚歎的目光。“師兄進步神速，罕見罕見啊！”
他們之所以這麼驚訝，是因為州試錄取一百名，真正的高手州試一次就過了……
落榜的再考也不可能拚得過新一批學霸了，能低低地出圈，就謝天謝地了。從來冇見過有人能上次落榜，下次殺進前三！
“可能是這回運氣好吧，正好碰上適合我的題目。”蘇滿卻麵無得色，反而還有些難過。
“哥，這纔是你的真實實力！”蘇錄攬住了他的肩膀，使勁攥了攥他的手。
“謝謝老弟。”蘇滿緊緊地反握住三弟的手。
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後三十名出圈的考生裡，還有省身齋五人、正意齋九人——其中雷聲遠第十五、喬楓十八、程萬舟二十、王翀第二十八、蘇淡三十一，陶成第三十七，以及……蘇有才四十！
蘇有才使勁揉著自己的眼睛，他已經做好了鏖戰到底的準備，這回居然一把就過了。
雖然是團案上最後一名，但是緊挨著兒子呀……
這回他冇有太多的五味雜陳，隻有滿滿的驚喜，一手摟住侄子，一手摟住兒子，哈哈大笑道：
“祖宗保佑，老子時來運轉了！”
“厲害厲害，老前輩老而彌堅！”蘇錄和蘇滿自然也都為蘇有才高興，其實他們也做好了陪他考到第三場的準備。
也不怪他們這麼高興，老公祖這種年輕的進士官，尤其偏愛年輕人。
前四十裡隻有蘇有才一個三十歲以上的。
什麼叫實力派？這就叫實力派！
正意齋和省身齋的其他同窗也都名列副榜，後麵還有機會…
通過這一場的結果，也能看出來，鶴山書院還是強。代表頂尖水平的前二十裡占了十四席。
排第二的居然是太平書院，也奪下了五席。
有人就要問了，前二十裡不是還有蘇滿和兩縣案首嗎？怎麼他們兩家就占了十九席？
那是因為兩家都把蘇錄和朱子和，算到自家頭上了……