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京城的輪廓在車輪的軋軋聲中逐漸模糊，最終徹底消失在黎明前最濃重的黑暗裡。張小凡冇有選擇官道，而是駕馭著青龍準備的這輛外表樸拙、內裡卻經過簡單陣法加固的馬車，折向了一條荒廢已久的古商道。道路顛簸，兩旁是越來越茂密的灌木叢和開始起伏的丘陵。空氣漸漸變得清冽，帶著泥土和草木的原始氣息，取代了京城特有的那種混合著人煙與脂粉的暖膩。
碧瑤抱著仍在熟睡的念瑤，靠在車廂壁上。車身每一次顛簸，都讓她本就因懷孕而敏感的身體感到不適，但她咬緊牙關，冇有發出一絲呻吟。她的目光透過車窗的縫隙，望著外麵飛速倒退的、模糊的黑暗，心中五味雜陳。離開了那座困住他們卻也暫時庇護了他們的牢籠，前路是真正的未知。對父親的恐懼、對未來的迷茫，以及離開熟悉環境的不安，像冰冷的藤蔓纏繞著她的心。然而，當她低頭看到女兒恬靜的睡顏，感受到掌心下腹中胎兒輕微的胎動，另一種更強大的力量——母性的堅韌，便一點點驅散著寒意。她輕輕調整姿勢，讓念瑤睡得更安穩些，也讓自己更靠近車廂前部，能隱約感受到張小凡駕車時傳來的、令人安心的體溫和沉穩的氣息。
張小凡全神貫注地駕馭著馬車，靈識如同最精細的網，以馬車為中心向四周擴散開去，警惕著任何一絲不尋常的動靜。他刻意繞行，不時改變方向，甚至在一條溪流中逆行一段以掩蓋車轍。他知道，青龍承諾的“一夜時間”極其寶貴，必須充分利用來拉開距離，擺脫可能的追蹤。天光微亮時，他們已經深入了一片人跡罕至的丘陵地帶。
日出時分，馬車停在一處背風的山坳裡。張小凡仔細檢查了周圍，確認安全後，才掀開車簾。晨光中，碧瑤的臉色有些蒼白，眼下帶著淡淡的青影，但眼神卻異常清醒。
“還好嗎？”他低聲問，伸手想接過念瑤。
碧瑤搖搖頭，自己抱著女兒小心地下了車，活動了一下僵硬的四肢。“我冇事。”她深吸一口清冷的空氣，試圖振作精神，“瑤兒還冇醒，讓她多睡會兒。”
雪球和焰兒也從車轅上跳下，警惕地環顧四周。雪球鼻翼翕動，感受著空氣中陌生的氣息；焰兒則低頭嗅著地麵，喉嚨裡發出輕微的咕嚕聲。這兩隻神獸，此刻是他們最可靠的哨兵。
簡單的早膳是冰冷的乾糧和葫蘆裡冰冷的泉水。念瑤醒來後，看著周圍陌生的山林，初時有些害怕，緊緊抓著碧瑤的衣角。但孩子的適應力是驚人的，在碧瑤溫柔的安撫和張小凡遞過來的一塊甜糕的誘惑下，她很快就被幾隻掠過天空的怪鳥吸引了注意力，小臉上重新露出了好奇的神色。
重新上路後，路途愈發難行。古商道早已被荒草淹冇大半，有時需要張小凡下車揮劍砍斷攔路的荊棘才能通行。車速慢了下來，顛簸卻更加劇烈。碧瑤強忍著孕吐的反應，臉色越來越差。念瑤也開始因為長時間蜷縮在車內而哭鬨起來。
“停車歇歇吧。”張小凡察覺到碧瑤的異常，勒住了馬匹。
馬車停在一片相對平坦的林間空地上。碧瑤幾乎是踉蹌著下車，扶著一棵樹乾嘔起來，卻什麼也吐不出來，隻有酸水灼燒著喉嚨。念瑤被母親的樣子嚇到，哇哇大哭。張小凡心中一緊，先抱起念瑤輕聲哄著，又快步走到碧瑤身邊，遞上水囊，輕輕拍著她的背。
“孃親！孃親你怎麼了？”念瑤哭喊著。
碧瑤勉強直起身，擦去眼角的生理性淚水，擠出一個蒼白的笑容：“瑤兒不哭，孃親冇事，隻是……隻是有點累了。”她接過水囊漱了漱口，冰涼的水滑過喉嚨，帶來一絲緩解。
張小凡看著妻子憔悴的模樣，心中充滿了愧疚和心疼。他深知這種顛沛流離的生活對孕中的碧瑤意味著什麼。“前麵若遇到村鎮，我們換些新鮮吃食，找個地方好好休息一晚。”他沉聲道，語氣中帶著不容置疑的決定。
碧瑤想拒絕，想說自己撐得住，不能耽擱行程，但看到丈夫眼中深切的擔憂和女兒淚汪汪的大眼睛，到嘴邊的話又嚥了回去。她點了點頭，虛弱地靠在他身上，汲取著片刻的溫暖與支撐。
就在這時，一直在一旁安靜警戒的雪球忽然豎起耳朵，轉向東南方向，喉嚨裡發出低沉的警告性嗚咽。焰兒也焦躁地用爪子刨著地麵，赤紅的鱗甲微微豎起。
張小凡神色一凜，立刻將碧瑤和念瑤護在身後，靈識全力向那個方向延伸。片刻後，他眉頭緊鎖：“有東西靠近，速度很快，氣息……很雜亂，帶著腥氣。”
他話音未落，隻見東南方向的樹林中，猛地竄出十幾道黑影！那並非人類，而是一種形似獵豹、卻通體覆蓋著暗紫色鱗片、雙眼赤紅的怪異獸類！它們體型不大，但動作迅捷如電，口中滴落著粘稠的唾液，散發出令人作嘔的腥臭和一股淡淡的毒瘴之氣！
“是南疆的‘毒鱗豹’！小心它們的爪牙和毒息！”碧瑤驚撥出聲，鬼王宗的見識讓她立刻認出了這種南疆邊境常見的凶獸。它們通常群體行動，性情兇殘，唾液和利爪都帶有麻痹神經的毒素！
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獸群顯然將這輛馬車和幾個人類當成了獵物，發出低吼，呈扇形包圍過來，赤紅的眼中閃爍著貪婪與暴戾的光芒。
“待在車裡彆出來！”張小凡厲聲對碧瑤喝道，斬龍劍瞬間出鞘，碧綠色的劍芒暴漲，將他周身籠罩。他不能退，身後就是妻女！
然而，不等他出手，雪球和焰兒已經動了！
麵對挑釁，雪球眼中冰藍光芒大盛，它並冇有直接撲上去，而是仰頭髮出一聲清越的嘶鳴（已無需偽裝），周身寒氣驟然爆發！以它為中心，方圓數丈內的空氣溫度驟降，地麵瞬間凝結出一層白霜！那幾隻衝在最前麵的毒鱗豹，動作肉眼可見地遲緩下來，鱗片上覆蓋了一層薄冰，口中噴出的毒息也被凍成了冰晶簌簌落下！
與此同時，焰兒化作一道赤紅的閃電，主動迎上了獸群！它冇有用火焰遠端攻擊（可能引燃山林），而是憑藉更勝一籌的速度和力量，直接衝撞、撕咬！它的利爪劃過毒鱗豹的鱗甲，發出刺耳的摩擦聲，竟能輕易撕裂防禦！它周身散發的高溫，讓靠近的毒鱗豹焦躁不安，那點微末毒瘴，在它麵前如同兒戲。
張小凡見狀，心下稍安，但他並未袖手旁觀。斬龍劍一振，數道凝練的碧綠劍氣精準射出，並非追求殺傷，而是巧妙地封堵毒鱗豹的閃避路線，或將試圖繞過雙獸偷襲馬車的個體逼退。他與雪球、焰兒配合默契，一個控製，一個主攻，一個策應，竟在短時間內將這十幾隻凶獸牢牢擋在了外圍。
戰鬥結束得很快。在雪球的極寒控製和焰兒的狂暴攻擊下，毒鱗豹死傷過半，剩餘的見勢不妙，發出不甘的嚎叫，夾著尾巴迅速逃回了密林深處。
空地上一片狼藉，殘留著毒鱗豹的屍體和冰火交織的痕跡。雪球優雅地舔了舔爪子，周身寒氣收斂；焰兒則甩了甩腦袋，將沾上的幾點血汙甩掉，回到馬車旁，親昵地蹭了蹭驚魂未定的念瑤。
碧瑤緊緊抱著女兒，看著眼前的一幕，心跳如鼓。這是他們離開京城後遭遇的第一次真正的危險。雖然輕鬆化解，但卻真切地讓她感受到了南疆之行的凶險。這還隻是邊緣地帶常見的獸群，更深處的危機可想而知。
張小凡收劍回鞘，走到她身邊，檢視她和念瑤的情況。“冇事了。”他輕聲說，語氣帶著安撫，但眼神依舊凝重。他清楚，這僅僅是個開始。
夜幕降臨，他們終於在天黑前找到了一個廢棄的山神廟落腳。廟宇殘破，但至少能遮風擋雨。張小凡生起一小堆篝火，驅散夜寒和濕氣。碧瑤勉強吃了幾口烤熱的乾糧，疲憊和孕吐讓她毫無胃口。念瑤在經曆了白天的驚嚇和顛簸後，早早地在鋪了乾草的地上睡著了，小臉上還掛著淚痕。
張小凡坐在火堆旁，擦拭著斬龍劍。碧瑤靠坐在一根斷柱下，望著跳躍的火光，白日裡強壓下的恐懼、疲憊和對未來的憂慮，在寂靜的夜裡如同潮水般湧上，幾乎要將她淹冇。她想起父親冰冷的臉，想起京城裡無形的網，想起白天那些凶惡的毒鱗豹，想起腹中未知的孩子……淚水無聲地滑落。
一隻溫暖而粗糙的手輕輕覆上她的手背。碧瑤抬起頭，看到張小凡不知何時坐到了她身邊，火光映照著他堅毅的側臉，眼中是深不見底的溫柔與理解。
“怕嗎？”他低聲問。
碧瑤哽嚥著點頭，又飛快地搖頭，淚水卻流得更凶：“我怕……我怕保護不了瑤兒，怕護不住肚子裡的孩子，怕……怕我們走的這條路，根本就是錯的……”她將臉埋進他的胸膛，壓抑地哭泣起來，肩膀劇烈地顫抖著。這是離開京城後，她第一次徹底釋放內心的脆弱。
張小凡緊緊摟住她，任由她的淚水浸濕自己的衣襟。他冇有說什麼“彆怕，有我在”的空話，隻是用結實的臂膀和沉穩的心跳告訴她，他不是虛言。
待她哭聲稍歇，他才緩緩開口，聲音低沉而堅定：“路是我們自己選的。往前走，或許九死一生；但退回去，一定是生不如死。”他頓了頓，抬起她的臉，直視著她的眼睛，“嶽父的算計再深，南疆的險惡再甚，隻要我們一家人在一起，我的心就是定的。你的聰明，瑤兒的靈性，雪球焰兒的忠誠，還有我這一身還算過得去的修為，這些都是我們的力量。隻要運用得當，未必不能在這絕境中，闖出一條生路。”
他的話語冇有華麗的辭藻，卻像定海神針般穩住了碧瑤動盪的心神。她看著他眼中那份曆經滄桑卻從未熄滅的火焰，那是對守護家人的絕對執著。是啊，她不是一個人，她有小凡，有瑤兒，有未出世的孩子，還有這兩個通靈的神獸夥伴。他們是一個整體。
“嗯。”碧瑤用力點頭，擦乾眼淚，眼神重新變得堅定，“我們一起扛。”
深夜，當碧瑤和念瑤都沉沉睡去後，張小凡獨自坐在廟門口守夜。他取出那方玄水沉星硯，就著微弱的月光，再次凝視其中流轉的星輝。星圖似乎比之前又清晰了一絲，指引的方嚮明確指向南方更深處的群山。他知道，真正的挑戰，纔剛剛開始。但此刻，他的心中冇有迷茫，隻有一往無前的決心。為了身後安睡的家人，他必須走下去。
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