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自那夜與洛神元神邂逅後，念瑤的心境似乎又開闊了幾分。她時常對著流水發呆，或是沐浴月光時露出恬靜的微笑。碧瑤和張小凡將女兒的變化看在眼裡，憂喜參半。喜的是女兒靈性愈發純淨，憂的是這接二連三的奇遇背後，究竟隱藏著怎樣的宿命。唯有雪球，依舊日夜陪伴在側，隻是近來，這小獸似乎也有些心神不寧。
一連數日，雪球變得異常焦躁。它不再總是慵懶地蜷在念瑤懷裡打盹，而是時常豎起耳朵，警惕地望向幽冥殿南側那片終年被更濃鬱瘴氣與灼熱地氣籠罩的荒蕪山穀方向。它喉嚨裡不再發出舒適的咕嚕聲，而是時而發出一種低沉、帶著警示意味的嘶鳴，那聲音不似貓叫，更接近於某種古老獸類的低吼。它周身那冰藍色的光暈也變得不穩定，時而明亮，時而黯淡，甚至偶爾會無意識地釋放出絲絲寒氣，讓靠近的碧瑤都感到一陣涼意。
更讓碧瑤擔心的是，雪球開始試圖引導念瑤往那個方向去。它會用嘴輕輕叼著念瑤的衣角，往殿外南側拉扯，琉璃般的眼中充滿了急切和某種難以言喻的渴望。
“瑤兒，不可胡鬨！”碧瑤第三次將女兒從通往南穀的小徑上拉回，語氣帶著少有的嚴厲，“那邊是宗門禁地，地火肆虐，毒瘴瀰漫，危險異常！絕不可去！”
念瑤委屈地癟著嘴，抱著雪球的脖子：“可是雪球它想去……它好像很難過的樣子。”
張小凡蹲下身，仔細感知著雪球周身紊亂的氣息，又望向南穀方向，眉頭緊鎖。他隱約感覺到，在那片灼熱荒蕪之地深處，似乎有一股同樣古老、卻充滿暴烈與灼熱氣息的生命波動在掙紮，與雪球的冰寒氣息形成了某種詭異的牽引和對抗。
“瑤兒，”他撫摸著女兒的頭，溫聲道，“雪球或許感應到了什麼。但那邊確實危險。爹爹和青龍叔叔會去檢視，你乖乖待在孃親身邊，好不好？”
念瑤雖然不情願，但還是懂事地點了點頭。
訊息很快傳到萬人往耳中。他立於幽冥殿最高處，目光如電，穿透重重瘴氣，望向南穀。在他的靈識感知中，那裡的地脈之火異常活躍，一股灼熱、狂躁卻又帶著煌煌正氣的古老氣息，正被某種力量束縛著，左衝右突，引得整個山穀的地氣都動盪不安。
南穀……地火麒麟的封印之地？一個幾乎被遺忘的宗門秘辛浮上心頭。據說鬼王宗先輩發現此穀時，曾感應到地底深處沉睡著一頭幼年火麒麟，因其力量暴烈難以掌控，便佈下陣法將其封印，借其地火滋養宗門陰脈。年深日久，此事幾被遺忘。
難道……是那封印鬆動了？還是這冰貔貅與火麒麟之間，有何淵源？
萬人往眼中精光閃爍，心中瞬間轉過無數念頭。火麒麟乃上古瑞獸，若能收服，對鬼王宗實力提升巨大。但其性暴烈，極易反噬。更重要的是，此事牽涉到念瑤和那來曆不明的冰貔貅。
他沉吟片刻，下令道：“青龍，加派人手，封鎖南穀入口，冇有本座命令，任何人不得入內，亦不許內中任何東西出來！密切監視穀內氣息變化，隨時來報！”他決定先靜觀其變。
然而，萬人往低估了雪球的決心和念瑤與日俱增的、對雪球無條件的信任。
在一個電閃雷鳴、暴雨傾盆的夜晚，天地靈氣因雷暴而劇烈紊亂，南穀的封印似乎也受到了影響，波動更加明顯。雪球徹底焦躁起來，在房間裡不停踱步，對著窗外南穀的方向發出陣陣急促的嘶鳴。
念瑤被雷聲和雪球的異常驚醒，她看到雪球眼中幾乎要溢位的焦急和痛苦，小小的心臟也跟著揪緊了。她想起爹爹說要去看，卻一直冇有動靜。她看著窗外漆黑的雨夜和劃破天際的閃電，害怕得瑟瑟發抖，但看到雪球的樣子，一股莫名的勇氣湧上心頭。
“雪球，”她爬下床，穿上鞋子，小聲卻堅定地說，“你是不是想去找那個讓你難過的朋友？我……我陪你去！”
雪球聞言，眼中閃過一絲光亮，用力蹭了蹭她。一人一獸，竟趁著雷聲掩護，悄無聲息地溜出了守衛因天氣惡劣而略有鬆懈的幽冥殿，冒雨衝入了漆黑的南穀！
暴雨如注，泥濘難行。念瑤的小身子很快被淋透，冷得發抖。雪球周身散發出柔和的冰藍光暈，形成一個微小的屏障，為念瑤擋去了大部分風雨和灼熱的地氣。它憑著靈獸的本能，在崎嶇險峻的山穀中敏捷地帶路。
不知走了多久，前方出現一個巨大的、不斷噴湧著灼熱蒸汽和硫磺氣味的山洞入口。洞內紅光隱現，熱浪撲麵而來，伴隨著陣陣沉悶的、充滿痛苦和憤怒的咆哮聲！
雪球毫不猶豫地衝了進去，念瑤咬緊牙關，緊緊跟上。
洞內景象令人震撼！這是一個巨大的地下熔岩洞穴，中央是一個翻滾著赤紅岩漿的湖泊，熱浪扭曲了空氣。而在湖泊中央的一塊巨大黑色礁石上，赫然禁錮著一頭巨獸！
它形似雄獅，頭生獨角，遍體覆蓋著赤紅如焰的鱗甲，雙目如同兩團燃燒的熔岩，正是火麒麟！但此刻，它卻被數條粗大的、閃爍著詭異符文的黑色鎖鏈緊緊纏繞，鎖鏈另一端深深嵌入礁石和洞壁，任它如何掙紮咆哮，都無法掙脫。它的鱗片有多處破損，滲出金色的血液，滴落在岩漿中發出滋滋聲響，顯得痛苦而絕望。
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雪球看到火麒麟的慘狀，發出一聲悲憤的嘶鳴，周身冰藍光芒大盛，竟毫不猶豫地衝向岩漿湖！它所過之處，湖麵瞬間凝結出一層薄冰，但它自身的寒氣也在被熾熱飛速消耗。
火麒麟察覺到外來者，尤其是感受到雪球那與自己截然相反的冰寒氣息，頓時更加狂躁，以為來了敵人，張口便是一道熾烈的火焰吐息噴來！
冰與火，兩種極致的力量在洞穴中轟然對撞！寒氣與烈焰交織，爆發出巨大的能量衝擊，整個洞穴都在震顫！雪球被震得後退幾步，氣息微亂，但仍毫不退縮地擋在念瑤身前，對著火麒麟發出警告的低吼。
念瑤被這突如其來的對峙嚇呆了，但當她看清火麒麟眼中除了暴怒，還有深切的痛苦和被禁錮的悲傷時，她的害怕漸漸被同情取代。她看到那些深深勒入麒麟血肉的鎖鏈，看到它掙紮時鱗片翻飛的慘狀，心口一陣揪痛。
“不要打架！”她鼓起勇氣，帶著哭腔喊道，“雪球！它不是壞人！它被鏈子捆住了，它很疼！”
念瑤的聲音清脆而充滿擔憂，奇異地穿透了咆哮與能量碰撞的噪音。火麒麟狂暴的動作微微一滯，熔岩般的眼睛疑惑地看向那個站在冰獸身後、渾身濕透、小臉蒼白卻眼神清澈純淨的人類幼崽。它從這幼崽身上，感受到的並非惡意，而是一種……讓它暴躁心緒莫名平靜的柔和氣息。
雪球也聽到了念瑤的呼喊，它回頭看了念瑤一眼，又看向痛苦的火麒麟，眼中的敵意漸漸消退，取而代之的是一種同病相憐般的複雜情緒。它收斂了攻擊性的寒氣，但依舊保持著警惕。
念瑤見它們停止攻擊，膽子大了一些。她小心翼翼地繞過雪球，向前走了幾步，儘管熱浪讓她呼吸困難，她還是努力仰頭看著巨大的火麒麟，用儘可能溫柔的聲音說：“你彆怕……我們不是來傷害你的。你……你是不是很疼？那些鏈子……我們能幫你嗎？”
火麒麟低下頭，巨大的頭顱靠近念瑤，灼熱的呼吸噴在她臉上。它凝視著這個渺小卻無畏的孩子，眼中暴戾之氣漸漸消散，流露出一種近乎委屈和求助的神情。它低低地嗚嚥了一聲，用額頭輕輕碰了碰念瑤抬起的小手，動作帶著小心翼翼的試探。
就在這一瞬間，雪球似乎明白了什麼。它不再試圖攻擊，而是走到念瑤身邊，抬頭看向那些禁錮火麒麟的符文鎖鏈。它周身的冰藍光芒再次亮起，但這次不再是攻擊，而是極其凝練、帶著剖析意味的寒氣，緩緩探向鎖鏈上的符文。
與此同時，火麒麟也明白了這一冰一“人”的來意。它壓抑住本能的燥熱，配合著雪球的寒氣，從體內催發出一股更加精純、可控的麒麟真火。奇妙的事情發生了！極寒與極熱兩股力量，在念瑤那純淨無暇、充滿“希望解開束縛”的意念無形引導下，竟冇有相互湮滅，而是找到了一種微妙的平衡點！
雪球的寒氣精準地凍結了符文運轉的某個關鍵節點，使其暫時失效；而火麒麟的真火則趁勢灼燒鎖鏈本身的結構弱點！冰火交織，發出“哢嚓哢嚓”的碎裂聲！那困擾了火麒麟不知多少歲月的封印鎖鏈，在這不可思議的合力下，竟寸寸斷裂、崩解！
“轟隆！”最後一條鎖鏈崩斷，火麒麟仰天發出一聲震耳欲聾、卻充滿解脫與歡欣的長嘯！整個洞穴劇烈震動，岩漿翻湧！
重獲自由的火麒麟，身形在歡欣的咆哮中迅速縮小，最終變得與雪球差不多大小，如同一隻威風凜凜的紅色小獅子。它興奮地在礁石上跳躍幾下，然後跑到念瑤麵前，低下頭，親昵地蹭著她的手心，喉嚨裡發出溫順的咕嚕聲，周身散發著溫暖卻不再灼人的氣息。
念瑤開心地抱住它的脖子：“太好了！你自由了！我給你起個名字，叫‘焰兒’好不好？”
小火麒麟——焰兒，歡快地用腦袋頂了頂她，表示同意。它又看向雪球，雖然屬性相剋讓它們之間仍有淡淡的疏離感，但共同的經曆和對念瑤的守護之心，讓它們暫時放下了天生的對立。雪球高冷地噴出一縷冰息，算是打了招呼。
就在這時，洞外傳來了急促的腳步聲和碧瑤、張小凡焦急的呼喚聲！他們發現念瑤不見，循著氣息追來了！
當碧瑤和張小凡衝進洞穴，看到女兒安然無恙，身邊卻多了一頭縮小版、卻靈威赫赫的火麒麟時，兩人的震驚無以複加！
“瑤兒！”碧瑤衝過去將女兒緊緊抱在懷裡，心有餘悸，看向焰兒的目光充滿了驚疑和戒備。
張小凡則迅速擋在妻女身前，凝重地看向焰兒，感受到它體內磅礴卻中正的力量，又看到雪球平靜地待在念瑤身邊，心中稍安，但警惕未減。
“爹爹，孃親！你們看，這是焰兒！它是好朋友！我們幫它把壞鏈子弄斷了！”念瑤興奮地解釋道。
很快，萬人往也帶著青龍等人趕到。他看到眼前的一幕，尤其是那頭活生生的、顯然已認主（或至少親近）念瑤的火麒麟，瞳孔驟然收縮！饒是他見多識廣，心堅似鐵，此刻也難掩心中的滔天巨浪！
冰貔貅……火麒麟……
*這兩種天生相剋的上古神獸，竟能因瑤兒而共存？！
這孩子的氣運……簡直逆天！這究竟是福是禍？
他目光複雜地看向滿臉開心的外孫女，又掃過一冰一火兩隻安靜下來的神獸，心中第一次對所謂的“天命”產生了深深的敬畏與一絲不安。他揮了揮手，沉聲道：“此事列為宗門最高機密，不得外傳！回殿！”
回到幽冥殿，經過仔細探查，確認焰兒雖性屬火，卻確是瑞獸麒麟，心性純良（至少對念瑤如此），且與雪球在念瑤的調和下竟能相安無事，萬人往終於默許了它的存在。
自此，念瑤身邊多了一位新的守護者。夏日，她抱著雪球消暑；冬日，她靠著焰兒取暖。兩隻屬性相反的神獸，雖然偶爾會因“爭寵”鬨點小彆扭（比如雪球用尾巴圈住念瑤時，焰兒會不滿地噴個小火星），但在念瑤的安撫下，總能很快和好，甚至能默契配合，一個驅散殿內陰濕，一個淨化燥熱濁氣。
碧瑤和張小凡從最初的擔憂，漸漸轉為欣慰和驕傲。萬人往則陷入更深的沉思，他開始意識到，念瑤的未來，恐怕早已超出了他所能掌控和想象的範疇。而這冰火雙生、共同守護的格局，又將把這幽穀，乃至整個天下，引向何方？
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