官道方向揚起的塵土尚未落定，馬蹄踏地的悶響和金屬甲葉碰撞的鏗鏘聲已如同沉重的鼓點，敲打在個梓裡鄉民的心頭。
柵欄門被緩緩推開，留守的鄉勇臉色發白，下意識地握緊了手中剛剛得到、尚未焐熱的改良武器，目光卻不由自主地投向人群前方的紀文叔，以及…沉默立於紀文叔身側稍後位置的墨辰極。
蹄聲漸近，一隊人馬出現在鄉邑入口。約莫十餘人，為首的是兩個騎著矮馬、身著皺巴巴青色官服、頭戴璞頭的中年文吏，麵色倨傲，眼神油滑。他們身後，跟著十名手持製式鐵矛、腰佩環首刀、穿著陳舊皮甲的州府兵丁。這些兵丁雖也算不上什麼精銳，但比起梓裡鄉的鄉勇，裝備已是好了太多，臉上帶著一種吃皇糧的優越感和對窮鄉僻壤的鄙夷。
隊伍最後，還有兩輛空著的驢車，顯然是用來裝載“收穫”的。
“梓裡鄉裡正何在？！”為首一個留著山羊鬍的稅吏勒住馬，居高臨下，聲音尖利地喝道，目光掃過眼前這群麵帶菜色、衣衫襤褸的鄉民，如同看著一群待宰的羔羊。
裡正連忙上前，躬身行禮，臉上擠出卑微的笑容：“小老兒便是梓裡鄉裡正，恭迎上差…”
“少廢話！”另一個滿臉橫肉的稅吏不耐煩地打斷他，從懷中掏出一卷文書，唰地展開，“奉州府令，征繳本年度防剿餉！計粟米一百五十石，麻布五十匹，銅錢三萬，壯丁十名！即刻點驗交付，不得有誤！”
這數字如同晴天霹靂，炸得裡正和身後的族老們眼前發黑，幾乎站立不穩！這比往年苛重了何止一倍！這簡直是要抽筋剝髓！
“上…上差…”裡正聲音發顫，幾乎要跪下去，“能否…能否寬限些時日？或是減免些許？今年收成本就不好，鄉裡實在…”
“嗯？！”那山羊鬍稅吏眼睛一瞪，手中的馬鞭虛抽一記，發出啪的脆響，“州府軍令，也是你能討價還價的？耽誤了剿匪大事，你們擔待得起嗎？拿不出？那就拿人抵！壯丁不夠，婦孺湊數！”
身後的兵丁們配合著上前一步，鐵矛頓地，發出沉悶的威懾聲。鄉民們一陣騷動，臉上露出驚恐和憤怒，卻敢怒不敢言。
胡奎和鄉勇們氣得臉色鐵青，手下意識地握緊了刀柄弓身，卻被紀文叔用眼神死死製止。
“上差息怒，息怒…”紀文叔深吸一口氣，上前一步，擋在裡正身前，拱手行禮，語氣不卑不亢，“並非鄉民有意抗命，實是確有難處。去歲寒冬，今春雨少，收成大減，鄉中存糧已不足餬口。能否請上差移步倉廩一觀？也好向上峰稟明實情…”
“看什麼看！”橫肉稅吏啐了一口，“哪個鄉不說自己困難？哭窮誰不會？今日交不出餉，便拿人頂！”
眼看衝突一觸即發！
就在這時，墨辰極動了。
他並未上前爭辯，而是默默走到一旁空地——那裡擺放著幾個平日鄉勇用來練習力氣的石鎖和石擔。他彎腰，單手抓住一個足有百十來斤的石鎖，手臂肌肉微微繃緊，輕而易舉地將其舉過頭頂，然後…緩緩地，極其穩定地，做了一個軍中標準的挺舉動作！
動作流暢，力量控製精準得令人髮指！舉重若輕！
然後，他放下石鎖，目光平靜地看向那兩名稅吏和那些兵丁。
所有人的目光瞬間被他這突兀的舉動吸引。鄉民們不明所以，稅吏和兵丁們也愣了一下。
那橫肉稅吏嗤笑：“怎的？舉個石鎖就想嚇唬老子？窮酸力氣！”
墨辰極冇有說話。他再次彎腰，這次，他撿起了地上一根之前測試武器時砍斷的、碗口粗的硬木樁。他將木樁豎在地上，然後從懷中取出了那幾根下午剛剛鍛打好的、結構奇特的金屬構件。
在所有人疑惑的目光中，他的手指如同穿花蝴蝶般快速動作，幾下便將那幾根金屬構件組裝成了一個帶有螺旋卡榫和鋒利尖頭的…古怪撞角？他將那撞角套在右臂上，固定牢固。
下一刻，他右臂猛地向後一揚，身體如同繃緊的強弓，隨即驟然發力！套著金屬撞角的右拳，如同出膛的炮彈，狠狠砸向那根堅硬的木樁！
冇有呼喝，冇有多餘的動作。
隻有一聲極其沉悶、——
哢嚓！！！
那碗口粗的硬木樁，竟被這一拳從中生生砸斷！木屑紛飛！
斷口處，並非撕裂狀，而是呈現出一種被巨大沖擊力瞬間破壞的、近乎粉碎的狀態！
全場死寂！
這一次，連那些原本麵帶鄙夷的兵丁，臉色都變了！徒手斷木，軍中猛士或可做到，但如此輕鬆、如此精準、且用的是這樣一種古怪的金屬臂鎧…這絕非尋常莊戶漢子！
墨辰極緩緩卸下臂鎧上的撞角，手臂毫髮無傷。他抬起眼，目光依舊平靜，卻帶著一種無形的壓力，看向那兩名稅吏：“鄉野之人，彆無長物，唯有些許力氣，可堪驅使。若州府需壯丁剿匪，某，願往。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“隻不知，州府軍中，可缺能斷木破石之卒？抑或…”他目光掃過那些兵丁的裝備，“…缺能修繕軍械、強弓利刃之匠？”
這話如同一記軟中帶硬的悶棍，敲在山羊鬍和橫肉稅吏的心頭。
他們看著地上斷裂的木樁，看著墨辰極那沉靜卻隱含鋒芒的眼神，再看看旁邊那些鄉勇手中明顯煥然一新的武器和鑲皮甲…傻子都明白，這個看似普通的鄉野漢子，絕對不簡單！恐怕是個深藏不露的狠角色！而且還是個極其難得的匠才！
強行征糧拉夫，逼反了這樣一個傢夥，萬一他真投了匪，或是被其他豪強招攬，反過來打造利器對付州府…這責任，他們倆小小稅吏可擔待不起！
山羊鬍稅吏與同伴交換了一個眼神，臉上的倨傲收斂了幾分，語氣也緩和了些，但依舊拿腔拿調：“哼！倒是有一把子力氣…也會些奇技淫巧…但餉銀就是餉銀！州府定額，豈能因你一人而廢？”
墨辰極不再言語，隻是默默彎腰，開始拆卸那撞角，似乎準備再次戴上。
橫肉稅吏眼角一跳，連忙乾咳一聲：“罷了罷了！看你們鄉也確實窮酸！這樣吧，粟米一百石，麻布三十匹，銅錢兩萬，壯丁五名！這是底線了！再少，我等無法交差！”
雖然依舊沉重，但比起最初，已是減免了近三成！
裡正和族老們幾乎不敢相信自己的耳朵！以往這些稅吏，隻會層層加碼，何時見過他們主動減稅？
紀文叔心中雪亮，知道這是墨辰極展示武力與價值帶來的效果，連忙上前打圓場，說著感激的話，一邊示意裡正趕緊去籌備。
最終，在一種微妙而緊張的氣氛中，稅吏和兵丁們清點著那幾乎掏空梓裡鄉家底的“餉銀”，又將五名早已抽簽決定、麵露悲慼的壯丁用繩索拴在一起，罵罵咧咧地驅趕著驢車，離開了梓裡鄉。
他們冇有再提征召墨辰極之事，彷彿忘了剛纔的話。
鄉民們望著遠去的煙塵，臉上冇有輕鬆，隻有劫後餘生的麻木和更深重的貧瘠。
紀文叔走到墨辰極身邊，長長歎了口氣：“多謝墨兄…又解一圍。”他知道，若非墨辰極那雷霆一擊的震懾，今日絕不可能如此“輕易”過關。
墨辰極看著手中那幾根冰冷的金屬構件，淡淡道：“終非長久之計。”
武力威懾，隻能暫緩一時。真正的出路，在於讓梓裡鄉擁有足以自保、乃至讓人不敢輕易欺辱的底氣。
他抬起頭，目光再次投向那片迷霧籠罩的荒澤，以及更遙遠的、未知的天地。
左臂矩骸深處，那被封印的核心微微悸動，彷彿在與什麼遙遠的存在共鳴。
墟燼的遺產，或許不止有危險。