洞窟內死寂無聲，唯有那金屬怪物殘骸偶爾發出的、冷卻收縮的細微“哢噠”聲，以及黑色油汙滴落的“嗒嗒”聲，襯得這片空間愈發陰森可怖。濃烈的腥鏽味和焦糊味混合在一起，令人作嘔。
墨辰極拄著膝蓋，劇烈喘息著，左臂傳來的陣陣痠麻刺痛提醒著他方纔的透支。他看向雲昭蘅，她正靠著岩壁緩緩滑坐在地，臉色白得透明，唇角的血跡如同雪地紅梅，觸目驚心。淨心鼎的光芒早已斂去，被她緊緊攥在手中，彷彿那是唯一的支點。
“冇…冇事吧？”澤叔連滾帶爬地過來，聲音抖得不成樣子，看看這個，又看看那個，最後目光落在那龐大的怪物殘骸上，嚇得又是一哆嗦。
墨辰極直起身，走到雲昭蘅身邊，蹲下，探手搭了搭她的脈門。氣息紊亂，元氣耗損極大，但並無性命之憂。他沉默地從懷中取出一個小布包，裡麵是雲昭蘅之前準備的、用於寧神的藥粉，示意她服下。
雲昭蘅虛弱地搖搖頭，指了指那怪物殘骸，又指了指洞口，意思明確：此地不宜久留。
墨辰極頷首。他強壓下身體的疲憊和左臂的不適，目光銳利地掃視著洞窟內部。除了這具龐大的殘骸和那隻死透的毒鼬，洞壁和地麵上還散落著一些其他小動物的枯骨，以及更多鏽蝕的金屬碎片和難以辨認的廢棄物。整個洞窟，彷彿一個被遺忘的、充滿危險的垃圾場。
他的目光最終定格在怪物殘骸腹部那個被他撕裂的破口處。裡麵結構複雜，隱約可見扭曲的線纜、碎裂的晶體，以及一塊約莫拳頭大小、雖然沾染油汙卻依舊能看出暗沉金屬質感的核心部件。那東西的形狀相對完整，表麵似乎還刻有極其細微的紋路。
墟燼紀的造物！
墨辰極冇有猶豫，用那柄已經崩了口的小手斧，費力地將那核心部件從一堆廢料中撬了出來。入手沉重冰涼，左臂矩骸立刻傳來清晰的共鳴感，比之前感應任何碎片都要強烈。
他又快速收集了幾塊看起來最具代表性的金屬碎片，用破布包好，塞入懷中。
“走！”他拉起稍稍緩過一口氣的雲昭蘅，又攙起腿軟得走不動路的澤叔，毫不猶豫地向洞外退去。
重返迷霧籠罩的荒澤，三人都有種恍如隔世之感。雖然外界依舊危機四伏，但比起那充滿死亡和瘋狂氣息的洞窟，已是天壤之彆。歸途顯得格外漫長，步都伴隨著傷痛和疲憊。
快到梓裡鄉柵欄時，已是午後。霧氣稀薄了些，卻依舊壓抑。
然而，柵欄處的氣氛卻明顯不對勁。
平日此時，柵欄處最多隻有一兩個無精打采的鄉勇值守。但此刻，柵欄門口卻黑壓壓地聚集了數十名鄉民，男女老少皆有，他們並未勞作，而是聚在一起，神情激動地議論著什麼，空氣中瀰漫著一種躁動不安的氣息。
看到墨辰極三人從霧中走出，尤其是看到他們渾身沾滿泥汙、墨辰極手臂帶傷、雲昭蘅臉色慘白、澤叔失魂落魄的模樣，所有的議論聲戛然而止。
無數道目光瞬間聚焦在他們身上。那目光不再是之前的好奇、審視或單純的排斥，而是充滿了驚疑、恐懼，甚至是一絲…興師問罪的意味。
人群自動分開一條縫隙，裡正、幾位族老，還有那個黑壯鄉勇頭目以及臉色陰沉的胡匠頭，一起走了出來。紀文叔也站在一旁，眉頭緊鎖，麵色凝重。
“老澤！”裡正的聲音帶著前所未有的嚴厲，目光如刀，先釘在澤叔身上，“你們…去了何處？弄成這副模樣歸來？”
澤叔本就驚魂未定，被裡正一喝問，更是語無倫次：“俺…俺們…去了…那老洞子…有…有妖怪！真的！金屬的妖怪！還有瘋鼬…”
“胡說八道！”胡匠頭猛地打斷他，聲音尖刻，帶著一種壓抑不住的惡意，“什麼金屬妖怪？定是你們招惹了不該招惹的東西！引來了禍患！”
他轉向眾人，高聲煽動：“大夥看看他們的樣子！再看看今早阿旺被咬的事！自打他們來了以後，咱梓裡鄉何時安寧過？先是稅吏催逼，現在又出了這等邪門事！誰知道他們到底是什麼來路？是不是帶來了晦氣！”
“就是！昨日那娘子治病的手法也邪乎！”“還有那漢子的手藝，好得不像常人…”“定是他們驚擾了地下的東西！”“不能留他們！趕他們走！”
人群中頓時響起一片附和之聲，恐懼和排外的情緒迅速蔓延發酵，如同被點燃的乾草。幾個激憤的年輕人甚至舉起了手中的鋤頭草叉，麵色不善地圍攏過來。
澤叔嚇得麵無人色，連連擺手：“不是…不是這樣的…是那妖怪先…”
“夠了！”裡正猛地一跺腳，喝止了騷動。他渾濁的眼睛死死盯著墨辰極，語氣沉痛卻帶著不容置疑的決斷：“後生！老朽不管你們從何而來，有何本事！但梓裡鄉小民寡，經不起任何風浪了！你們…你們今日必須離開！”
紀文叔急忙上前一步：“裡正！此事尚未查明！豈能…”
“文叔！”裡正罕見地打斷了紀文叔，語氣帶著一絲疲憊卻不容反駁，“非是老朽不近人情！而是要為全鄉老少性命著想！寧可信其有，不可信其無！若真是他們引來的災禍，你我擔待得起嗎？”
紀文叔語塞，看著群情激憤的鄉民，臉色蒼白，最終化為一聲長歎。
所有的壓力，所有的矛頭，瞬間都指向了墨辰極和雲昭蘅。
雲昭蘅靠在墨辰極身側，身體微微顫抖，不知是虛弱還是氣憤。墨辰極卻依舊沉默著，他緩緩抬起眼，目光平靜地掃過激動的人群，掃過臉色難看的裡正和族老，掃過眼神閃爍的胡匠頭，最後落在紀文叔臉上。
然後，他做出了一個出乎所有人意料的動作。
他緩緩地從懷中掏出了那個用破布包裹著的、從怪物體內取出的核心部件。布包開啟，那塊沾染油汙、刻著細微紋路、散發著冰冷死寂氣息的暗沉金屬，暴露在了所有人的目光之下。
就在那金屬出現的瞬間，離得最近的裡正、族老、紀文叔等人，都莫名地感到一陣心悸和寒意！彷彿那東西本身，就代表著不祥與災禍！
“此物，”墨辰極的聲音沙啞卻清晰地響起，壓過了所有的嘈雜，“乃洞中邪祟核心。其所散疫氣，汙染水土，方致鼬狂躁，芹含毒。”
他舉起那金屬塊，目光如冷電，射向胡匠頭和那些叫囂得最凶的人：“爾等所懼之禍根，在此。而非我等。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵，帶著一種令人無法質疑的力量：
“此物不除，梓裡之禍，永無寧日。”
全場死寂。
所有的目光都聚焦在那塊冰冷的金屬上，恐懼、懷疑、震驚、無措…種種情緒在每個人臉上交織。
歸途的儘頭，不是溫暖的陋室，而是更深的猜忌與冰冷的柵欄。剛剛曆經生死搏殺，他們帶回的真相，卻成了指向自身的利刃。
墨辰極手持那冰冷的“罪證”，立於人群之前，如同孤礁立於怒海。