在黑曜石山脈中又艱難行進了兩日，地底那令人不安的搏動聲終於逐漸減弱至幾乎無法察覺，取而代之的是另一種景象。
地貌開始發生變化。尖銳嶙峋的黑曜石逐漸被風化的紅褐色砂岩取代，空氣中那股硫磺與鏽蝕的惡臭也淡了許多，但一種乾燥、荒蕪的死寂感瀰漫開來。他們彷彿正從一座黑色的地獄，走入一片赤色的墳場。
沿途開始出現更多人造遺蹟的殘骸，但並非之前那種宏偉的未知文明建築，而是更接近北辰風格的廢墟——破碎的穹頂、斷裂的廊橋、半埋的金屬構件上偶爾可見模糊的北辰星徽。這些廢墟同樣被歲月和某種力量侵蝕得厲害，許多地方覆蓋著厚厚的沙塵和鹽堿。
“這裡像是……一個前哨站？或者某個觀測基地的遺址。”飛礫踢開一塊碎石，下麵露出一截扭曲的金屬管道。
墨辰極蹲下身，仔細檢視一處半掩在沙土中的石碑。上麵的北辰文字大多已模糊不清，但依稀能辨認出“……七號觀測站”、“……地脈異常”、“……警戒……”等字樣。
“看來北辰很早就注意到這片區域的異常，並建立了觀測點。”墨辰極站起身，望向廢墟深處，“但從結果看，他們似乎也未能阻止什麼。”
星樞羅盤的指標在這裡微微顫動，方向並未改變，依舊指向東南，但似乎對這片廢墟本身也有微弱的反應。
“羅盤指向前麵。”墨辰極示意道，三人繼續小心地向廢墟深處探索。
越往中心走，廢墟的儲存程度似乎反而好了一些。他們甚至發現了一些相對完好的房間，裡麵散落著腐朽的儀器零件和早已風化的紙質檔案殘片。
在一間類似簡報室的圓形大廳裡，他們有了驚人的發現。大廳中央有一個巨大的、由水晶和金屬構成的複雜儀器，雖然表麵蒙塵，部分結構也有損傷，但其核心似乎仍在微弱地運轉，發出幾乎不可聞的低沉嗡鳴。儀器上方投射出一片極不穩定的、佈滿雪花噪點的光影，依稀能看出是周圍區域的地形圖，但許多地方扭曲變形，且有一個區域不斷閃爍著危險的紅光。
“這東西……還在工作？”飛礫驚訝道。
墨辰極嘗試將一絲星辰之力注入儀器。儀器嗡鳴聲稍微響亮了一些，投射出的光影也變得稍微清晰了一點。那閃爍紅光的區域變得明確——正是他們之前逃離的那處巨大陷坑！
“它在監控地底的能量？”阿磐皺眉。
就在這時，那投影的邊緣，靠近他們此刻所在位置的方向，突然有幾個微弱的白點閃爍了一下，隨即消失。
“剛纔那是什麼？”飛礫眼尖。
墨辰極再次加大能量輸入。光影晃動，那幾個白點再次出現，非常暗淡，且位置在不斷緩慢移動。旁邊還有一行極其模糊的北辰文字標識：“……倖存……信標……”
“倖存者信標？”墨辰極心中一凜，“這片廢墟裡還有活人？或者是……仍在運作的自動求救訊號？”
無論是哪種，都不能忽視。
根據投影顯示的大致方位，三人立刻離開簡報室，向信標出現的區域搜尋。那是一片坍塌更為嚴重的區域，巨大的金屬梁柱歪斜扭曲，形成一片如同迷宮般的障礙。
就在他們靠近一處由巨大板材半掩著的洞口時，一陣微弱的、斷斷續續的金屬敲擊聲從裡麵傳了出來！
裡麵有人！
“小心。”墨辰極低聲道，示意阿磐和飛礫戒備可能存在陷阱或誤會。他靠近洞口，朗聲道：“裡麵有人嗎？我們不是敵人。”
敲擊聲驟然停止。片刻的死寂後，一個極其沙啞、乾澀，彷彿幾十年未曾開口的聲音顫抖著迴應：“……外麵……是……活人？北辰……？”
“我們是旅人，與北辰有關。”墨辰極謹慎地回答。
裡麵傳來一陣激動的、夾雜著咳嗽和哭泣的嗚咽聲。接著是窸窸窣窣的摩擦聲，擋門的板材被從裡麵艱難地推開一條縫隙。一張極度憔悴、佈滿汙垢和皺紋的臉露了出來，眼睛因長期處於黑暗而眯著，眼神裡充滿了難以置信的希冀和恐懼。
“快……快進來……外麵……不安全……”他急促地低語著，聲音充滿驚恐。
墨辰極三人對視一眼，側身鑽了進去。
裡麵是一個狹小的、利用廢墟間隙構建的避難所，空氣混濁，散發著黴味和一種藥草的味道。角落裡鋪著簡陋的毯子，另一側堆放著一些破損的儀器和幾個鏽蝕的水壺。除了開門的老人，裡麵還有兩個人，一個躺著似乎受了傷，另一個蜷縮在角落，眼神空洞。
老人名叫瓦克，是這座七號觀測站最後的倖存者之一。據他斷斷續續的敘述，災難發生在很久以前（他的時間感已經混亂），地底能量突然爆發，一種“瘋狂的鏽蝕”吞噬了一切，同伴們不是瘋了就是被“活化”的金屬和岩石吞噬。他們幾人僥倖躲入這個相對堅固的結構縫隙，依靠以前儲備的應急物資和收集冷凝水苟延殘喘至今。
“……它們……那些鏽蝕怪物……白天會稍微安靜……但晚上……會出來……巡邏……搜尋活物……”瓦克恐懼地指著外麵，“還有……地下的‘心跳’……它越來越響了……”
他並不知道外界過去了多久，也不知道北辰是否還存在。
“你們……能帶我們走嗎？”瓦克枯瘦的手抓住墨辰極的胳膊，眼中滿是哀求。
墨辰極看著這三位幾乎失去生存希望的倖存者，又看了看物資即將耗儘的己方，心情沉重。帶上他們，前行之路將更加艱難緩慢，風險倍增。
但，不能見死不救。
就在他準備開口時，懷中的庭扉之鑰突然又輕微溫熱了一下。同時，星樞羅盤的指標極其細微地向某個方向偏轉了一瞬。
墨辰極心中一動，問道：“瓦克，你們這裡，有冇有比較特彆的東西？比如……能量反應異常的，或者不屬於北辰製式的物品？”
瓦克茫然地想了想，忽然道：“有……有一個……是老站長以前從地下深處帶回來的……說很危險……讓我們封存了起來……就在後麵……”
他指向避難所更深處的一個被金屬板焊死的角落。
墨辰極和阿磐合力撬開金屬板，後麵是一個小小的壁龕。裡麵隻放著一個東西——一塊巴掌大小、形狀不規則的暗藍色金屬碎片，表麵佈滿異常複雜的天然紋路，觸手冰涼，卻隱隱散發出一種與北辰之力同源卻又更加古老深邃的能量波動。
星樞羅盤對準它時，發出了清晰的共鳴！
而庭扉之鑰也傳遞來一絲溫和的雀躍感。
就是它！這纔是羅盤真正指引他們來到此地的目標之一？
“這碎片……”墨辰極拿起它，仔細感受著其中蘊含的力量。
就在這時！
“嗚——嗷——！”
外麵陡然傳來一聲尖銳悠長的、非人般的嚎叫！緊接著是更多同樣的嚎叫聲呼應，由遠及近，迅速朝著他們所在的避難所包圍而來！
“它們來了！巡邏的！被驚動了！”瓦克瞬間麵無血色，癱軟在地。
墨辰極臉色一變，立刻將金屬碎片收起：“準備戰鬥！阿磐，堵住門口！飛礫，找射擊點！瓦克，你們躲到最裡麵去！”
他話音未落，沉重的撞擊聲和令人心悸的刮擦聲已經從外麵傳來，整個避難所都在震動！
危機驟臨！
極高遠處，雲澈的眉頭緊緊蹙起。她看著霧隱之捲上顯示的從四麵八方包圍過來的、數量眾多的扭麴生物——那是由鏽蝕能量和廢墟金屬融合而成的“巡邏者”，其核心驅動正是對活物氣息和特殊能量（比如那碎片）的極度敏感。
她的力量尚未完全恢複。強行再次大規模乾預，可能會傷及本源，甚至暴露。
但下方……是他。
她蒼白的指尖再次縈繞起流光，比上一次更加黯淡，卻更加決絕。