冰冷的電子音在山穀中迴盪，如同死神的催命符。
藏身岩石後的雷斧肌肉瞬間繃緊，幾乎要暴起發難！老貓死死按住他的手臂，眼神淩厲地搖頭——此刻動手，無異於自曝！
墨辰極瞳孔微縮，心跳卻反而平穩下來。極致危機下，他的思維變得冰晶般剔透清晰。不能戰，也不能逃！對方裝備精良，感知詭異，貿然行動必遭雷霆打擊。
電光石火間，他做出了一個大膽到極點的決定——非但不進一步隱匿氣息，反而通過緊貼胸口的庭扉之鑰，極其精妙地向外釋放出一絲微弱、卻與山穀中那些被吸乾的乾屍身上殘留的、同源同質的暗蝕汙染波動！
同時，他自身星辰烙印的氣息被庭扉之鑰死死鎖住，未泄露分毫。
這一絲偽裝出的“暗蝕”波動，混雜在穀中濃鬱的血腥氣和能量殘留裡，幾乎難以分辨真偽，卻恰好“印證”了那名烏鴉士兵的探測。
果然，那名發出警報的烏鴉士兵麵甲上的紅光微微閃爍了一下，電子音帶著一絲確認：“波動特征與‘鏽蝕教派’低等衍生物相似，能量級極低，判定為殘留汙染逸散，或小型腐化生物活動。威脅等級：忽略。”
為首的烏鴉士兵聞言，不耐地一揮手：“不必理會這些垃圾。優先任務追蹤‘血齒輪’主力。清理完畢，立刻撤離！”
“是！”
三名黑甲士兵不再關注墨辰極等人的方向，迅速完成現場清理，將同袍的殘骸和重要部件收入某種空間壓縮裝置，隨即啟動隱身功能，身影再次融入空氣，如同鬼魅般消失在山穀的另一側，速度快得驚人。
直到那令人窒息的壓迫感徹底遠去，山穀中隻剩下呼嘯的風聲和滿地狼藉的屍體，藏匿的眾人才長長地、無聲地籲出一口氣，後背已被冷汗浸透。
“孃的…嚇死老子了…”雷斧鬆開幾乎捏變形的斧柄，低聲咒罵，聲音還有些發顫。剛纔那一刻，他感覺自己彷彿被毒蛇盯住的青蛙。
老貓擦了下額角的汗，心有餘悸：“這些黑烏鴉的感知太邪門了！剛纔真是險到極致！”
山雀和其他戰士也陸續從藏身處走出，個個臉色發白，顯然都嚇得不輕。若非墨辰極急智，他們此刻恐怕已經和地上那些匪兵一個下場。
墨辰極緩緩走出，目光掃過那三名烏鴉士兵消失的方向，眼神深邃。
“鏽蝕教派…信仰齒輪，擁抱暗蝕…清道夫小隊…鴉喙小隊…”他低聲重複著剛纔偷聽到的隻言片語，“渡鴉營內部的混亂和分裂，比我們想象的更嚴重。這‘鏽蝕教派’，似乎是一股試圖融合暗蝕力量的叛逃勢力。”
雷斧啐了一口：“狗咬狗一嘴毛！都不是好東西！那些被吸乾的百姓，肯定是那勞什子鏽蝕教派乾的！”
墨辰極點頭，神色凝重：“看來幽冀道的混亂，遠不止軍閥割據那麼簡單。渡鴉營的內鬥、鏽蝕教派的邪祟、終末教團的陰影…恐怕已經糾纏在一起。”
他彎腰，從那名死去的獨眼龍匪首手中，撿起了那個仍在微微閃爍著紅光的金屬圓盤——渡鴉營的警報器。
“此地不宜久留。”墨辰極將圓盤收入懷中，“渡鴉營的‘鴉喙’小隊很快就會到來進行所謂的‘淨化’。我們必須在他們返回前離開。”
“持鑰者，我們接下來去哪？”老貓問道，“繼續按原計劃向隕星山方向？”
墨辰極略一沉吟，搖了搖頭：“不。渡鴉營剛剛在此損失一支小隊，又出現鏽蝕教派的蹤跡，前往隕星山方向的巡邏和搜查必然會空前加強。我們暫時避其鋒芒。”
他目光轉向東南方向：“先找個地方落腳，弄清楚附近的情況。我記得地圖顯示，東南五十裡外，有一個叫‘灰燼小鎮’的廢棄聚居點，曾是流浪者和情報販子的臨時窩點。或許能從那裡得到一些關於隕星山和周邊勢力分佈的最新訊息。”
做出決定後，隊伍立刻行動起來，簡單處理掉自己留下的痕跡，迅速離開了這片瀰漫著死亡與詭異氣息的山穀，向著東南方向的灰燼小鎮疾行而去。
一路無話，眾人隻是埋頭趕路。
五十裡地對這支精銳小隊不算什麼，在天色完全黑透前，一片低矮殘破的建築輪廓出現在地平線上。
灰燼小鎮，到了。
與其說是小鎮，不如說是一片巨大的廢墟。殘垣斷壁間，零星搭建著一些歪歪扭扭的窩棚和帳篷，篝火的光芒在黑暗中搖曳，如同鬼火。空氣中瀰漫著劣質燃料、腐爛食物和一種絕望的氣息。
這裡是被文明遺忘的角落，是亡命徒、流浪者和在夾縫中求生存之人的臨時巢穴。
墨辰極等人收斂氣息，如同融入黑暗的流水，悄無聲息地潛入小鎮邊緣。
“分開打探訊息，老規矩，一個時辰後，鎮子西頭那半塌的鐘樓彙合。”墨辰極低聲下令，“保持警惕，這裡比荒野更危險。”
“是！”眾人領命，三兩人一組，迅速散入錯綜複雜、陰影幢幢的廢墟街道中。
墨辰極帶著雷斧，看似隨意地走在肮臟破敗的街道上。兩旁窩棚裡投射出警惕、麻木或貪婪的目光。一些陰影裡，傳來低沉的交易聲、爭吵聲和病態的咳嗽聲。
他們需要一個訊息靈通的地方。通常，這種地方不是酒館，就是黑市。
很快，他們注意到一頂巨大的、由破爛帆布和金屬板拚湊而成的帳篷，門口掛著一個歪斜的、畫著扭曲杯子的木牌，裡麵傳出喧鬨和劣質麥酒的酸味。
就是這裡了。
墨辰極和雷斧對視一眼，掀開臟兮兮的門簾，走了進去。
帳篷內煙霧繚繞，氣味嗆人。十幾張破桌子旁擠滿了形形色色的人：麵目凶悍的傭兵、眼神躲閃的竊賊、衣著暴露的女郎、還有幾個看起來像是落魄冒險者的傢夥。
墨辰極兩人的進入，引起了一陣短暫的注視，但很快又移開。在這裡，陌生麵孔並不稀奇。
兩人找了個角落的空桌坐下，雷斧龐大的體格和凶悍的氣質讓幾個想湊過來兜售“好東西”或找茬的傢夥掂量了一下，縮了回去。
墨辰極要了兩杯看不出原料的渾濁飲料，慢慢喝著，耳朵卻如同最精密的雷達，捕捉著周圍所有的談話碎片。
“…東北邊山穀聽說出事了…死了不少人…”“…黑烏鴉們又發瘋了…這幾天巡邏隊多了三倍…”“…‘鐵手幫’和‘蛇牙團’為了西邊那箇舊礦坑又乾起來了…”“…媽的，這鬼日子什麼時候是個頭…”
大多是些零碎無用的資訊。
直到旁邊一桌，一個壓得極低、卻帶著明顯恐懼的聲音，吸引了墨辰極的注意。
那是一個戴著破舊眼鏡、學者模樣的人，正在對另一個傭兵打扮的人緊張地說著：
“…絕對冇錯！我上次被那群天殺的烏鴉抓壯丁，去給他們挖東西的時候…在隕星山外圍…偷偷看到的！”“…那山裡麵…有光！不是火光，不是電光…是那種…冷冷的…像星星掉進山裡的光！有時候還能聽到…打雷一樣的聲音從地底傳出來！”“…那些烏鴉老爺們看得死死的…但肯定在挖什麼了不得的東西！而且…我好像還看到…幾個穿著不像烏鴉、袍子上繡著…齒輪滴血圖案的人…也進去過！”
齒輪滴血圖案！鏽蝕教派！
墨辰極握著杯子的手微微一緊。
就在他凝神細聽，想獲取更多資訊時——
砰！帳篷的門簾被人粗暴地撞開！一股冰冷的、帶著鐵鏽和血腥味的殺氣，瞬間席捲了整個嘈雜的帳篷！
喧囂戛然而止。
所有人的目光都驚恐地投向門口。
隻見那裡，站著三個身影。他們穿著沾滿油汙和暗紅色鏽跡的破爛皮甲，身上掛著各種猙獰的、彷彿臨時拚湊卻又寒光閃閃的武器。
而他們的臉上、裸露的麵板上，竟然用某種紅色的、像是凝固血液的顏料，刺著一個個扭曲的、彷彿在轉動的齒輪圖案！
為首一人，咧開嘴，露出被菸草染得焦黃的牙齒，目光如同餓狼般掃過全場，最終，定格在了那個正在說話的、戴眼鏡的學者身上。
“剛纔，是你在說…‘隕星山’和…‘齒輪’？”
嘶啞的聲音，如同生鏽的鋸子在拉扯木頭，充滿了毫不掩飾的惡意。