離開冰堡轄域，南下的路途變得截然不同。
極北冰原的酷寒與蒼茫逐漸被拋在身後，取而代之的是覆著薄雪的荒原、枯寂的森林以及逐漸顯露的、被戰火與災難反覆蹂躪過的大地疤痕。空氣依舊寒冷，卻少了那種刮骨般的凜冽，多了幾分潮濕與陰鬱。
墨辰極一行十四人，皆是精銳，行進速度極快。他們避開官道大路，專走山林野徑，依靠三名“夜不收”斥候高超的潛行與偵察技巧，一路有驚無險。
連續數日疾行，並未遇到成建製的敵人或大型變異獸群，隻有零星不開眼的流寇和饑餓的野獸，均被隊伍輕鬆解決。
但所有人都冇有放鬆警惕。越是平靜，越可能預示著更大的風暴。尤其是“渡鴉營”和終末教團的主力剛剛在冰堡受挫，他們的活動很可能變得更加頻繁和詭秘。
這日黃昏，隊伍在一處背風的石崖下紮營。
篝火燃起，烤著打來的野味，眾人圍著火堆沉默進食，恢複體力。連日趕路，即便體質遠超常人，也難免疲憊。
巴頓擦拭著他的戰刀，低聲道：“閣下，再往前大概兩日路程，就算真正進入‘幽冀道’地界了。那地方…聽說比咱們北邊亂十倍不止。”
一名喚作“老貓”的夜不收斥候往火堆裡添了根柴，聲音沙啞地介麵：“巴頓隊長說的冇錯。幽冀道原本是昶朝糧倉之一，富庶之地。大災變後，官府崩的最快，軍閥、豪強、邪教、還有各種自稱將軍的流寇頭子，打得一塌糊塗。加上地界裡遺蹟多，冒出來的異怪、被靈蘊逼瘋的妖獸…嘿，那叫一個熱鬨。人命在那裡，最不值錢。”
另一名年輕些的斥候“山雀”補充道：“而且‘渡鴉營’在那邊活動很猖獗，他們似乎對幽冀道的某些古遺蹟特彆感興趣，經常能碰到他們的探子和小隊，手段狠辣，裝備精良，很難纏。”
墨辰極默默聽著，撕下一塊肉慢慢咀嚼。庭扉之鑰貼身放著，傳來一絲絲溫潤的涼意，讓他始終保持頭腦清明。他能隱約感覺到，越是向南，空氣中那種遊離的、混亂的“靈蘊”似乎就越活躍，也越…狂躁。這與冰原之下相對穩定浩瀚的星脈之力感受完全不同。
“我們的目標是隕星山區域，儘量避免與當地勢力衝突。”墨辰極開口，“夜不收的兄弟多辛苦，前方偵察範圍擴大一倍，有任何風吹草動，立刻回報。”
“是！持鑰者！”老貓和山雀立刻領命。
就在這時，另一名在外圍擔任警戒的戰士突然發出了一聲低沉的鳥鳴示警！
所有人瞬間彈起，無聲息地熄滅篝火，武器出鞘，隱匿到岩石陰影之中。
墨辰極身形一閃，已來到那名警戒戰士身邊，順著他指的方向望去。
隻見遠處昏暗的天幕下，幾個黑點正貼著地麵，以一種極快的速度向東北方向飛掠而去！那速度，遠非尋常馬車或騎兵所能及！
隨著距離稍近，藉著最後的天光，墨辰極看清了那些黑點的輪廓——那是一種形製奇特的梭狀載具，通體漆黑，表麵似乎覆蓋著啞光材料，冇有任何明顯的風帆或車輪，而是懸浮於地麵數尺之上，悄無聲息地滑行！載具側麵，有一個模糊的、彷彿烏鴉銜著齒輪的徽記！
“是‘渡鴉營’的‘黑鰩梭’！”老貓壓低聲音，語氣凝重，“看方向和時間，像是例行巡邏或者傳遞訊息的。這幫傢夥的玩意兒，邪門的很！”
墨辰極目光微凝。這是他第一次親眼見到“渡鴉營”的活動載具。這種超越當前時代普遍科技水平的造物，讓他更加確信這個組織與“墟燼紀”有著極深的牽連。
那三艘黑鰩梭並未發現他們，很快便消失在昏暗的地平線下。
隊伍重新點燃篝火，但氣氛明顯更加緊繃。
“看來我們已經進入渡鴉營的日常活動範圍了。”墨辰極沉聲道，“所有人加倍小心。尤其是夜間，輪流守夜，不能有任何鬆懈。”
“是！”
是夜，墨辰極冇有深度冥想，而是將一部分心神沉入庭扉之鑰，嘗試著更清晰地感知周圍的環境，特彆是那種狂躁靈蘊的流動。
在鑰中星辰之力的加持下，他的感知變得異常敏銳。他能“看”到空氣中那些五彩斑斕、卻又混亂不堪的能量細流，它們如同失控的溪水，四處奔竄，相互碰撞，滋養著變異，也侵蝕著生靈。
忽然，他感知到一絲極其微弱、卻異常熟悉的波動——那是帶有“暗蝕”特征的汙穢能量殘留，雖然很淡，但本質與終末教團和那些黑暗生物同源！
波動傳來的方向，正是白天渡鴉營黑鰩梭消失的東北方！
墨辰極猛地睜開眼。
渡鴉營的巡邏路線附近，出現了暗蝕能量的殘留？是巧合，還是……
一個模糊卻令人不安的猜想在他心中浮現。
“老貓，山雀。”他低聲叫來兩名斥候。
“持鑰者，有何吩咐？”
“明天改變路線，我們向東北方向偏移一段距離。”墨辰極目光銳利，“去看看那邊有什麼。”
兩名斥候冇有多問，立刻領命：“是！”
次日，隊伍轉向東北。
越是往這個方向走，空氣中那股淡淡的暗蝕殘留就越是清晰，甚至連巴頓等實力較強的戰士都隱約感覺到一種不適的壓抑感。
下午時分，前方探路的老貓發回了緊急訊號——有發現！
墨辰極帶人迅速趕到老貓所在的位置，那是一處高地的灌木叢後。
順著老貓指的方向向下望去，所有人都不禁倒吸了一口涼氣。
下方是一處小小的山穀，此刻卻如同煉獄！
穀中橫七豎八地倒著幾十具屍體！看衣著打扮，像是一支小規模的商隊或者流浪聚落的成員。死狀極其淒慘，彷彿被什麼恐怖的力量吸乾了血肉，隻剩下皮包骨頭，麵板呈現一種不祥的灰黑色，臉上凝固著極致的恐懼。
而在這些乾屍中間，散落著三四具截然不同的屍體——他們穿著黑色的、帶有烏鴉齒輪徽記的製服，是渡鴉營的人！他們的死法則明顯是利刃和能量武器造成，傷口焦黑，似乎經過激烈的搏鬥。
山穀中，還殘留著濃鬱的能量碰撞痕跡——既有暗蝕的汙穢邪惡，也有一種冰冷的、帶著金屬質感的奇異能量波動，後者顯然是渡鴉營成員使用的力量。
“是渡鴉營的小隊…和攜帶暗蝕力量的怪物或者…終末教團的人發生了火併？”巴頓驚疑不定地猜測。
墨辰極眉頭緊鎖，緩緩走入山穀。
他仔細檢查著那些乾屍和渡鴉營成員的傷口，感受著空氣中殘留的能量氣息。
庭扉之鑰微微發熱，傳遞來一種厭惡與警示的意味。
忽然，他在一具渡鴉營士兵的屍體旁，發現了一個半埋在土裡的、巴掌大小的金屬殘片。那殘片邊緣扭曲，像是被巨力撕裂，表麵刻著極其細微的符文，中心還有一個微小的孔洞。
墨辰極撿起殘片，指尖傳來一絲微弱的能量反饋。這似乎是什麼精密儀器的一部分。
更重要的是，他在殘片上，同時感應到了兩種能量殘留——一種是渡鴉營那種冰冷的金屬效能量，另一種…則是極其純正、卻又帶著一絲決絕毀滅意味的…星辰之力？雖然非常微弱，但庭扉之鑰不會認錯！
這不是終末教團的暗蝕！
墨辰極的心猛地一沉。
渡鴉營…星辰之力…殺戮…以及那些被吸乾血肉的平民……
一個更加清晰，卻也更加令人不寒而栗的推測，在他腦中逐漸成形。
難道說……
“持鑰者！快來看！”另一邊，山雀突然發出急促的呼喊。
墨辰極立刻閃身過去。
隻見山雀指著山穀岩壁上一處不顯眼的角落。那裡，被人用某種尖銳之物，匆匆刻下了一個模糊的、卻讓墨辰極瞳孔驟縮的圖案——
那是一隻抽象化的、似乎由機械構成的烏鴉輪廓，與渡鴉營的徽記相似。
但在這機械烏鴉的心臟位置，卻刻著一個清晰的、正在滴血的……
齒輪！