當日下午，彼得一行人返回塞德萊茨修道院。風塵尚未洗去，便有訪客聯袂而至——拉泰的瀚納仕大人與庫騰堡的博舌克爵士。
修道院略顯簡樸的議事廳內，彼得熱情地接待了他們。
“我親愛的朋友，瀚納仕大人，博舌克爵士，你們的到來讓這裡蓬蓽生輝。”他示意兩人在厚重的橡木椅子上就坐，“不知二位前來，所為何事？”
瀚納仕作為皮克斯坦因家族目前的監護人，首先開口，他的語氣帶著公事公辦的嚴肅，也夾雜著一絲急切：“尊敬的彼得殿下，我們是為了漢斯的婚事而來。”
博舌克緊接著補充，他臉上帶著符合他身份的微笑，但眼神同樣專注：“正如瀚納仕大人所言，漢斯少爺已經成年，作為皮克斯坦因家族唯一的繼承人，延續血脈是他不可推卸的責任。早日完婚，生下子嗣，無論對家族還是對拉泰的穩定，都至關重要。”
他看向瀚納仕，後者點了點頭。
瀚納仕接過話頭：“是的，殿下。一旦漢斯成婚，建立起穩定的家庭，我也算是完成了作為監護人的最重要職責。”
博舌克再次強調聯姻的準備：“我們庫斯塔特家族對此也十分重視，聯姻的一切事宜都已準備就緒。而且，”他臉上露出一絲長輩的溫和，“我的侄女吉特卡，一位端莊而富有教養的小姐，對這門婚事也充滿期待。”
他巧妙地將一場政治聯姻描繪得略帶浪漫色彩。
彼得身體微微後靠，手指輕輕敲擊著扶手，臉上保持著溫和的微笑：“這自然是一樁好事。皮克斯坦因與庫斯塔特的聯姻，必將鞏固我們在庫騰堡地區的同盟。”
他話鋒一轉，如同溪流突然遇到礁石，產生了微妙的變向：“不過，具體的婚期……我認為，或許應該尊重一下漢斯本人的意願。畢竟，這是他的人生大事。”
他轉向侍立在旁的布蕾妮，“去把漢斯找來。”
“是，殿下。”布蕾妮領命而去，很快，腳步聲再次響起，不僅帶來了漢斯，亨利也如同影子般緊隨其後走了進來，默默站到漢斯身側。
漢斯穿著一身便於活動的獵裝，臉上還帶著室外活動的紅潤，顯然剛從某項他熱衷的活動中被叫來。他看到瀚納仕和博舌克，眉頭幾不可查地皺了一下。
瀚納仕見到他，立刻以監護人的口吻說道：“漢斯，你來得正好。我和博舌克爵士已經商議決定，就在我們發兵布拉格之前，為你和吉特卡小姐舉辦婚禮。你準備一下，隨我回去籌備。”
“什麼？婚禮？”
漢斯像是被踩到了尾巴的貓，幾乎跳了起來，“為什麼這麼急？我……我還冇任何心理準備！”
這突如其來的安排，徹底打亂了他作為“銀色黎明”騎士、作為亨利並肩作戰的夥伴的自由生活。他才十八歲，腦海裡裝滿了冒險、榮譽和兄弟情誼，而非婚姻的束縛和家庭的瑣碎。
拉泰的繼承權對他而言，遠不如此刻在騎士團的無拘無束有吸引力。
瀚納仕太瞭解這個他看著長大的年輕人了，他語氣帶著不容置疑：“我瞭解你，漢斯。如果讓你自己決定，你一定會找各種理由拖延，像不願意鑽進馬廄的倔馬。等到你願意結婚，不知道要等到何年何月了。”
漢斯眼珠靈活地轉動了一下，一個主意湧上心頭。他帶著點挑釁的語氣反問：“那麼，瀚納仕叔叔，按照你的安排，在婚禮之後，你是否會立刻將一切都交還給我？拉泰城堡、皮克斯坦因家族的所有領地和權力……你會嗎？”
這一下反將了瀚納仕一軍。讓他立刻交出掌握多年的權力，他內心是一萬個不捨。
他沉吟了一下，選擇了一個穩妥卻模糊的說法：“在婚禮之後，我自然會召集當年由你父親親自挑選的萊佩家族的老臣和封臣們開會，向他們說明情況，並建議他們支援你正式接管……”
“嗬嗬，”漢斯發出一聲笑，打斷了他，“建議？最終還是要看那些古板得像老樹根一樣的老爺子們商議的結果，是嗎？”
他太清楚那些家族元老會如何看待他這樣一個“不成熟”、“跳脫”的繼承人，結果可想而知，他想要真正掌權，恐怕遙遙無期。
“聽著，漢斯，”瀚納仕試圖解釋，語氣帶著一種“我為你好”的無奈，“我知道，經曆了塔爾木堡的磨難，特羅斯基的戰鬥，庫騰堡的決戰，你覺得自已已經長大了，可以學習如何掌握權力了。但這需要一個過程，需要時間和經驗的積累。”
漢斯帶著年輕人特有的尖銳：“也就是說，我們之前所做的一切，我在戰場上流的血汗，都是無用功？無論如何，你還是要繼續把我當成一個需要監護、不能自己做主的小孩子？”
“絕不是無用功！”
瀚納仕也提高了音量，臉上甚至露出一絲受傷的表情，“我為你感到驕傲！真的！你比你父親當年想象的還要勇敢！但正因我是你的監護人，是代替你父親履行職責的人，我必須為你的未來，為皮克斯坦因家族的未來負責！”
“我的未來！我的未來？”漢斯氣憤地重複著，聲音也大了起來，“我的未來就是必須立刻娶一個我剛認識冇多久，可能連話都冇說過幾句的女人嗎？這就是你所謂的負責？”
一旁的博舌克覺得自己不能再沉默下去，他出聲維護自己家族的榮譽和侄女的利益：“漢斯少爺，請注意您的言辭！吉特卡小姐絕非您想象的那樣！她出身高貴，舉止優雅，嫁妝豐厚！在庫騰堡乃至整個波西米亞，您都很難再找到比她更合適的聯姻物件了！她就像一顆精心打磨的波西米亞水晶，純淨而珍貴！”
瀚納仕也立刻幫腔，抬出了已故的堂兄：“你的父親倘若在世，定會同我不謀而合！他會做出和我一樣的決定！”
“你怎麼知道？”漢斯倔強地反駁，目光不由自主地瞟向站在陰影裡的亨利，似乎在尋求支援。亨利給了他一個愛莫能助的、略帶歉意的眼神。
“Sakra（該死的）！”瀚納仕終於被激怒了，忍不住低咒一聲，“因為他是我的堂兄！我瞭解他！他不是個會被感情衝昏頭腦的傻子！”
漢斯也被徹底點燃了，毫不示弱地吼了回去：“那麼，對你來說，我就是個傻子？就因為我暫時不想和自己不瞭解的女人綁在一起過一輩子，所以我就是個不懂責任的傻子？”
瀚納仕長歎一聲，試圖用世俗的規則來說服他：“漢斯，世道就是如此！出生在我們這樣的家族，享受著常人難以企及的優渥與特權，就意味著必須承擔相應的責任！這是與生俱來的枷鎖，也是榮耀的代價。”
“責任？比如什麼？”漢斯語帶譏諷。
“比如你不能憑一時衝動，就去娶第一個對你張開大腿的鄉下表子！”瀚納仕口不擇言，話一出口才覺失態，但已無法收回，他隻好硬著頭皮列舉，“比如你要想方設法增加家族的財富和影響力，而不是終日打獵玩樂！比如你要明白，婚姻首先是政治！是聯盟！是鞏固權力的工具！”
他最終還是冇能忍住，在彼得麵前吼了出來。
“政治？”漢斯捕捉到了這個關鍵詞。
“是的，政治！”瀚納仕斬釘截鐵，“**裸的政治！你將按照我和博舌克爵士的共同安排，娶庫斯塔特家族的吉特卡小姐為妻！這就是你的命運，你的責任！你要結婚了，事情就是這樣！在那之前，什麼都不會改變！”
他幾乎是在下達最後通牒。
漢斯臉上露出極度厭倦的神情，他仰頭看著議事廳彩繪玻璃投下的斑斕光影，喃喃道：“哦，真希望當初在戰場上，那一箭直接把我射死算了。也省了這許多麻煩。”
“彆胡說八道！”瀚納仕厲聲糾正，“你還得延續皮克斯坦因家族的血脈呢！”
“但是我不想！”漢斯的聲音帶著一絲絕望的懇求，他再次看向彼得，如同溺水者望向唯一的稻草，“殿下，我還年輕，我還有很多事情想做，很多地方想去看看！我不想這麼早就被束縛在婚姻和領地裡，像一隻被關進籠子的獵鷹！”
彼得一直靜靜地觀察著這場爭執，如同觀看一出精心編排的戲劇。此刻，他迎著漢斯求助的目光，緩緩開口，聲音平和卻帶著決定性的力量：“我覺得……漢斯說的，不無道理。”
此言一出，議事廳內瞬間安靜下來。漢斯臉上頓時綻放出狂喜的光芒。
而瀚納仕和博舌克則麵露錯愕與不解。瀚納仕張了張嘴，想反駁，但麵對彼得那平靜卻隱含威勢的目光，他將衝到嘴邊的話又嚥了回去，隻是語氣僵硬地問：“殿下……您……您為何會這樣認為？”
博舌克也皺緊了眉頭，但同樣不敢造次。
彼得微微一笑，身體前傾，手肘撐在膝蓋上，目光在瀚納仕和博舌克之間流轉：“就像我本人一樣。我也是獨子，年齡比漢斯還要稍長一些，不也一樣尚未婚娶嗎？”
他巧妙地以自己為例，增加了說服力。
“婚姻是人生大事，過於倉促，對雙方，對兩個家族的長期聯盟，未必是好事。”
他提出了一個折中方案：“所以，我建議，不必逼迫得太緊。不如，讓漢斯與吉特卡小姐先舉行訂婚儀式，對外宣告兩大家族的聯姻意向，穩定人心。同時，也給漢斯一些時間，讓他繼續曆練，變得更加成熟穩重，直到他認為自己足夠承擔起一個家族和領地的責任時，再正式舉行婚禮。二位覺得如何？”
“可是，殿下，這……”
瀚納仕內心其實矛盾重重。從理智和家族責任上，他希望漢斯儘快完婚；但從個人私心出發，他又何嘗願意立刻交出拉泰的控製權？彼得的提議，恰好給了他一個台階。
博舌克飛快地權衡著利弊。強硬反對彼得殿下的提議顯然不明智。先訂婚，既確立了聯姻關係，又給了漢斯緩衝期，並非完全不能接受。他那位可愛的侄女年紀尚小，再等一兩年也無妨。
“這個安排……似乎更為穩妥。”瀚納仕最終艱難地表示同意，語氣緩和了許多。
博舌克也順勢點頭：“殿下考慮周詳。先訂婚，既符合禮數，也能讓兩個年輕人有更多時間相互瞭解。”他為自己和家族找到了體麵的退路。
一場劍拔弩張的爭執，在彼得的乾預下，暫時以“訂婚”告終，表麵上看來，各方都得到了一個可以接受的結果。
漢斯長舒了一口氣，感激地看向彼得。
就在此時，彼得的腦海中，響起了隻有他能聽到的提示音：
“叮，漢斯忠誠度 3。”
“叮，亨利忠誠度 3。”
嗯？彼得一愣，目光怪異的看向漢斯和亨利，漢斯漲忠誠度也就算了，怎麼亨利你這個濃眉大眼的也莫名其妙的跟著漲呢？
支援漢斯推遲婚禮，彼得自然有自己的盤算。
縱觀華夏王朝末期，真正能夠乾事創業、開疆拓土、完成統一的黃金視窗期，往往隻有二三十年。
開國之君必須一鼓作氣，利用核心團隊最富激情和創造力的階段，完成核心目標。一旦錯過，老一輩逝去，新生代開始爭權奪利，整個集團往往就會陷入內耗和漫長的分裂。
那些能夠成就霸業的君主手下，核心將領大多晚婚晚育。因為未婚的將領無所牽掛，可以心無旁騖地追隨主君闖蕩天下，將個人命運與主君霸業徹底繫結。
一旦結婚生子，他們的心思就難免分散，會更多地考慮家族後代的利益，甚至在關鍵時刻做出保守或利於自身家族的選擇。從而淪落為五代十國般的亂世。
唉。
為了自己的私利，我還真是壞啊。