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內廷公事房內，倫巴第公爵癱坐在他那張巨大的雕花座椅裡，彷彿被抽空了所有力氣。
就在片刻前，他還如同困獸般在房間裏焦灼地踱步，每一次城外投石機的轟鳴都讓他心臟驟縮，每一次震天的喊殺聲都讓他頭皮發麻。他死死攥著套在指間刻有家族紋章的戒指，指甲幾乎摳進肉裡，內心在瘋狂的祈禱和最深的絕望之間劇烈搖擺——
“這一切都要完了嗎？他們還能撐多久？貝裡昂那個屠夫……弗朗切斯科的計劃會不會出錯？諸神啊，難道我家族百年的基業真要斷送在我手裏嗎？”
恐懼像冰冷的毒蛇纏繞著他的心臟。
當守軍歡呼聲終於傳來時，他如同瀕死之人抓到救命稻草，猛地喘過一口氣，虛脫般地滑進椅子，才發現襯衣早已被冷汗徹底浸透。
然而，城上守軍短暫的歡呼並未持續多久。
點燃南方黑夜的火光逐漸逼近，像新的噩夢般出現在士兵們的腦海裡，如同鐵鉗一樣再次扼住了他們的喉嚨。
勝利的喜悅如此短暫，更大的危機已然降臨。
他麵前華美的銀質餐盤裏，食物早已冰冷凝固，肉湯表麵結著一層白色的油膏，絲毫未動。
唯有旁邊酒瓶裡的葡萄酒下去了大半——那是他用來壓製顫抖的手和狂跳的心的。
房間裏，燭火通明，卻隻有他孤零零一個人。搖曳的燭光將他的身影投在掛滿先祖征戰畫像的牆壁上，那些畫像中威嚴的目光彷彿都在無聲地審視著他這個可能即將丟掉領地的後代。
巨大的壓力、孤獨和對戰事勝負的極度不確定性，幾乎要將這位公爵大人壓垮。
他坐在那裏，不再是睥睨天下的君主，更像是一個在命運洪流中無助飄蕩、等待最終審判的囚徒。
…………
公事房外的漫長廊道，此刻彷彿通往審判之地。
弗朗切斯科的腳步聲在其中顯得異常沉重、孤寂，每一次落下都撞出空洞的迴響，驚得兩側壁炬上的火焰不安地搖曳跳動，將他的影子拉長又扭曲，如同徘徊的幽靈。
空氣中瀰漫著蠟油燃燒的氣味和一種無形的、令人窒息的壓抑，彷彿連石牆都在無聲地承受著這座宮殿、這座城市乃至整個公國即將傾覆的巨大重量。
吱吖——
沉重的橡木門被推開。
倫巴第公爵並未如往常般暴怒或急切地迎上來，他甚至沒有抬頭，目光死死盯著桌案上那份早已冰冷凝固的餐盤，聲音乾澀得如同枯葉摩擦：
“他們……來了多少人？”
弗朗切斯科走到桌前，微微躬身。
“火光延綿超過一英裡，公爵大人。保守估計，亞特帶來的生力軍不下五千，加上貝裡昂的殘部，圍城總兵力恐已逾萬。”他沒有任何修飾，直接說出了最殘酷的數字。
倫巴第公爵的肩膀幾不可察地顫抖了一下。
長時間的沉默籠罩了房間，隻有燭火燃燒的劈啪聲。
“我們……還能守多久？”倫巴第公爵終於抬起頭，眼中佈滿了血絲，那裏麵不再有憤怒，隻剩下深深的疲憊和一種近乎乞求的、對答案的渴望。
弗朗切斯科迎著他的目光，聲音冷靜得近乎殘忍：“城牆未破，物資尚可支撐數月。但士氣……您聽到了外麵的歡呼，也看到了宮內的慌亂。威爾斯軍團的到來是一記重鎚，敲碎了許多人最後的僥倖。下一次進攻，守軍的抵抗意誌將會是未知數。”
他頓了頓，繼續分析。“亞特不同於貝裡昂。他更冷靜，更殘忍，也更有效率。他不會給我們太多喘息的時間。普羅旺斯人用血為我們試探出了米蘭防禦的堅韌，但也消耗了部分我們的力量，現在……更強大的敵人也來了。”
絕望的氣氛幾乎要凝固空氣。
就在這時，倫巴第公爵眼中忽然閃過一絲詭異的光亮，像是溺水者抓住了最後一根稻草。他猛地坐直了身體，手指神經質地敲打著桌麵：
“他們來了……正好！正好！”他聲音陡然提高，帶著一種病態的興奮，“是時候把那份‘禮物’送給亞特和他的士兵了！”
弗朗切斯科立刻明白了倫巴第公爵的意圖，“您是說……施瓦本和勃艮第公國出兵的訊息？”
“沒錯！”倫巴第公爵臉上泛起不正常的潮紅，“立刻去辦！挑選得力的弓手，在天亮前最黑暗的時候，將寫著這個訊息的絹布綁在箭上，射到勃艮第人的營地裡去！要讓他們每個人都看到，都聽到！他們的家鄉正在被我們的盟友攻打！他們的親人正處在危險之中！我看他們還怎麼安心待在米蘭城下！”
他越說越激動，彷彿已經看到了勃艮第人因此大亂的情景。
“這是我們現在唯一能做的！也是最能刺痛他們的毒箭——拖延。弗朗切斯科，我們現在最需要的是時間！多拖一天，施瓦本人的劍就離貝桑鬆更近一步！多拖一天，我們就多一分被拯救的希望！”
弗朗切斯科看著眼前這位近乎歇斯底裡的君主，心中明瞭這已是絕望之下的最後一搏，一種悲涼感油然而生。
但他依舊躬身領命。“遵命，公爵大人。我會親自挑選人手，確保訊息準確送達。”
弗朗切斯科沒再多言，轉身離開了公事房。
倫巴第公爵獨自留在房間裏，目光重新投向窗外南方的火光，喃喃自語：“沒錯……拖延……希望……”
他顫抖著手拿起酒杯，將裏麵剩餘的酒液一飲而盡，彷彿要澆滅那幾乎將他吞噬的恐懼，又彷彿在祭奠那渺茫而不可知的未來。
冰冷的戰略，最終化作了一支即將在黎明前射出的、承載著謊言與最後希望的箭矢。米蘭的命運，似乎也係在了這微不足道的物件之上……
…………
當弗朗切斯科的身影消失在通往宮廷的昏暗街道時，米蘭城南外的原野卻迎來了新的喧囂。
威爾斯軍團數千人馬陸續抵達，如同一條鋼鐵洪流，緩緩注入普羅旺斯大軍讓出的營地區域。
剛剛經歷血戰、疲憊不堪的普羅旺斯士兵們默默地注視著這支生力軍。他們臉上沒有笑容，隻有硝煙燻黑的疲憊、失去戰友的悲痛以及潰敗後的麻木。
他們機械地挪動身體，為威爾斯軍團讓開通道，眼神複雜地看著這些盔明甲亮、鬥誌昂揚的新來者。
一方是飽受摧殘的傷獸，另一方則是磨利了爪牙的飢餓群狼，氣氛顯得微妙而壓抑。
雙方士兵此刻的精神狀態截然相反。
威爾斯軍團士兵雖然長途行軍，但此刻卻異常興奮，對著不遠處那座巨獸般盤踞的米蘭城指指點點，發出陣陣驚嘆和喧嘩。
一個疤麵老兵抬頭望向北麵的城牆，大聲驚呼，“諸神在上！這城牆……比灰岩堡高了不止一倍！”
“看那護城河！真TM的寬！裏麵肯定塞滿了尖樁！”疤麵老兵身旁的同伴接著說道。
“嘿！垛口上那些倫巴第軟蛋在偷看我們呢！”一個壯碩的重甲步兵說罷朝著城頭輕蔑地吐了口唾沫。
“怕什麼？南邊的五座軍堡和莊園，哪個沒打下來？這米蘭城再硬，能硬過老子的戰斧……”
這時，更多的人則開始陷入對城內財富的貪婪幻想：
“聽說米蘭富得流油！教堂的屋頂都是金子鑄的！”
“還有娘們！倫巴第的貴婦麵板比牛奶還白！”
“搶啊！攻進城裏，裏麵的金銀珠寶、絲綢美酒，夠咱們快活一輩子了！”
這些年輕士兵如同第一次進城的農夫，卻又帶著征服者特有的野蠻和貪婪，喧囂聲浪甚至暫時壓過了戰場原有的死寂。
當亞特帶著一眾高階軍官走向營地時，普羅旺斯軍中軍指揮營帳方向，貝裡昂率領著一眾下屬快步迎來……
儘管剛剛遭受重挫，這位普羅旺斯勛貴依舊努力維持著統帥的威嚴，但眉宇間的疲憊和損失精銳的心痛難以完全掩飾。
“亞特伯爵！”貝裡昂率先開口，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的沙啞，“終於把你們盼來了！一路辛苦！”
亞特勒住戰馬，冰藍色的眼眸掃過一片狼藉的普羅旺斯營地，最後落在貝裡昂身上，微微頷首，“貝裡昂伯爵，看來我們到來之前，這裏已經上演了一場好戲。”他的語氣平靜，聽不出是讚賞還是諷刺。
貝裡昂臉上肌肉微微一抽，隨即擠出一絲笑容，“米蘭人比們預想的頑強些，不過也隻是困獸之鬥。如今你手下這些精兵強將抵達，破城必是旦夕之間。”
他側身做出邀請的手勢，“我已命人略備薄酒，請諸位帳中一敘。我們邊吃邊談，正好商議下一步的進攻方略。”
亞特目光再次掠過米蘭高聳的城牆，點了點頭，“也好。”
兩位統帥並排走向中軍大帳，他們身後的軍官緊隨其後。
不遠處，普羅旺斯與勃艮第的旗幟在夜風中交織在一起，彷彿在慶祝兩軍的會盟。
帳內，燭火通明，滿是食物和酒水的香氣，與帳外瀰漫的血腥焦糊味形成鮮明對比。一場決定米蘭最終命運的戰略會議，即將在這片剛剛沉寂下來的戰場上展開。
帳外，威爾斯軍團的數千士兵情緒高昂，興奮異常，紛紛放下行囊，開始安營紮寨。
城牆上，米蘭守軍望著湧入城外大營的大量勃艮第人，眼神渙散，腦海裡滿是各種錯雜的思緒。
所有人心裏都清楚，很多人活不過明天……
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