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領主大廳內，燭火通明，長桌上擺滿了來自各地的珍饈。燭台裡跳動的火焰將滿室映得暖意融融，將每一張笑臉都鍍上一層金色的光暈。
拉瓦提城的富商巨賈們輪番起身，端著酒杯走到亞特麵前，畢恭畢敬地舉杯致意。
行會首腦馬裡奧上前，帶著幾分激動，道：“伯爵大人，恭喜您從貝桑鬆宮廷取得了對倫巴第佔領區的絕對控製權！這是您應得的！我們拉瓦提人，打心底裡為您高興！”
亞特舉杯回應，淺飲一口。
緊接著，一位穿著綢緞長袍、手指上戴著寶石戒指的絲綢商人湊了上來，他的臉上堆滿了殷勤的笑容：“伯爵大人，我們還要感謝您保留了拉瓦提的自治城邦地位！正是因為有了您的庇佑，拉瓦提才能保持昔日的繁榮！”
他身後，幾位商人紛紛點頭附和，七嘴八舌地說著感激的話。
亞特目光緩緩掃過這些熱情的麵孔，雖然儘是些奉承的漂亮話，但他的嘴角依舊帶著笑意。
隨後，他抬起手，高聲說道：“諸位，請聽我說幾句。”
大廳裡頓時安靜下來，所有人都將目光投向亞特。
亞特站起身，目光誠摯。
“當初威爾斯軍團南下征戰，途經拉瓦提時，諸位慷慨解囊，提供了大量的糧草和物資援助。這些事，我一直記在心裏。”
他頓了頓，繼續道：“在座的各位，都是我亞特的朋友。對待朋友，我隻有一個原則——足夠真誠。”
“保留拉瓦提的自治城邦地位，讓這裏的商貿繼續繁榮下去，就是我對諸位慷慨資助威爾斯軍團南征的回報。這不是施捨，不是恩賜，而是朋友之間該有的情誼。”
他伸手端起麵前那隻斟滿葡萄酒的銀杯，高高舉起。
“來，諸位，讓我們共同舉杯——為拉瓦提的繁榮，為我們的友誼，乾杯！”
“乾杯！”
眾人紛紛起身，高舉酒杯，齊聲應和。銀杯相碰，發出清脆悅耳的聲響，酒液晃動，濺起細碎的漣漪。
滿堂歡笑，觥籌交錯……
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一夜歡宴過後，眾人依次離去。
那些富商巨賈們帶著幾分醉意，三三兩兩走出大廳，各自登上等候在外的馬車。車輪轆轆，漸漸消失在夜色中。
馬裡奧則親自送亞特走出府邸，一路殷勤地引著，將他帶到了自己的一處豪華府邸入住。
府邸位於城西那片安靜的勛貴區，是一棟三層高的石砌建築，外牆上雕刻有精美的圖案，庭院幽靜寬敞。門口早有僕人等候，見他們到來，連忙躬身引路。
馬裡奧將亞特送到了三樓最寬敞的那間臥房，又囑咐了僕人幾句，這才告辭離去。
羅恩和傑森帶著幾名侍衛住在二樓，其餘士兵則安置在府邸後院的營房裏。一切安排妥當，已是後半夜。
連隊長漢斯在府邸內外巡視了一圈，確認每一個哨位都有人值守，每一處暗角都沒有疏漏，這才稍稍鬆了口氣。
他正要轉身上樓歇息，忽然被一隻手拉住了胳膊。
“漢斯，跟我走。”
伯裡突然從一旁冒了出來，臉上帶著幾分神秘的笑意，壓低聲音喊道。
漢斯愣了一下，問道：“去哪兒？這大半夜的……”
伯裡朝他擠了擠眼，聲音壓得更低：“好地方。您跟我來就是了。”
漢斯皺了皺眉，擺手道：“不去不去，我還要……”
伯裡一把攬住他的肩膀，打斷道：“大人的侍衛隊在這裏守著，沒事。你就跟我走一趟，保證讓你不後悔。”
漢斯還想推脫，卻被伯裡拖著走了幾步。他無奈地嘆了口氣，轉身叫來負責旅館外圍安全的手下中隊長，低聲叮囑了幾句後便跟著伯裡消失在夜色中。
…………
兩人穿過幾條寂靜的街道，在一座豪華府邸外停下腳步。
月光下，府邸的輪廓清晰可見——兩層高的木石結構建築，外牆上雕刻著精美的花紋，大門是用上等橡木製成的，包著銅皮，在月光下泛著淡淡的金屬光澤。
漢斯站在門口，忽然覺得這裏似曾相識。他皺著眉頭想了片刻，卻想不起來這是哪裏。
伯裡沒有多說，隻是推開那扇沉重的大門，帶著他走了進去。
穿過前廳，沿著鋪著羊毛地毯的樓梯拾級而上，兩人很快來到二樓的一間臥房前。伯裡推開房門，側身讓開，做了個請的手勢。
漢斯跨進房間，目光掃過屋內陳設——那張寬大的天鵝絨大床，那扇雕花的鬆木衣櫃，那扇正對著花園的窗戶。他愣住了。
這分明是他當初駐守拉瓦提時的住處！
記憶如同潮水般湧來。那時他的連隊奉命駐守拉瓦提，行會特意將這座豪華府邸騰出來供他這個連隊長居住。他和伯裡在這裏舒舒服服地住了好幾天，過了一把有錢大老爺的富庶生活。
可好景不長。南方來的傭兵團突然逼近，他不得不帶著隊伍提前撤退。匆匆收拾行裝，漢斯最後看了一眼這張還沒睡夠的大床，心裏鬱悶了好幾天。
此刻，輾轉數月，他又站在了這裏。
漢斯走到床邊，伸手摸了摸那天鵝絨大床，柔軟細膩的觸感從指尖傳來，讓他心頭一熱。
他猛地撲到床上，整個人陷進那柔軟的床墊裡，大聲叫道：“哈哈哈……沒想到我漢斯又回來了！”
那聲音在空曠的房間裏回蕩，帶著幾分孩子般的興奮。
伯裡靠在門框上，咧嘴笑道：“我就說這是個好地方吧？”
漢斯翻了個身，躺在柔軟的床鋪上，望著天花板上精緻的雕花圖案，臉上儘是滿足的笑意。
“伯裡，你小子還記得這事呢。”他朝伯裡揮了揮手，“既然如此，今晚我就睡這兒了，好好享受享受。”
伯裡笑著點了點頭，轉身離去，輕輕帶上了房門。
房間裏安靜下來，隻有窗外傳來的蟲鳴和遠處隱約的犬吠。月光透過窗戶的縫隙灑入，將那張天鵝絨大床照得一片銀白。
漢斯躺在那裏，長長地撥出一口氣。
這些日子，跟著自家大人東奔西跑，不是睡帳篷就是睡旅館簡陋的床鋪。今晚，終於可以好好享受一夜了。
他翻了個身，閉上眼睛。很快，房間裏便響起此起彼伏的鼾聲……
…………
翌日上午，陽光明媚，拉瓦提城的街道上早已熱鬧起來。
亞特在馬裡奧和幾位城中權貴的陪同下，沿著城中的主街緩緩步行。
一行人很快來到了城中的自由市場。
那是一片佔地極廣的空地，四周用低矮的石牆圍起，開了幾個寬敞的出入口。此刻市場裏人聲鼎沸，攤位和商鋪一個挨著一個，密密麻麻的。
賣布匹的、賣香料的、賣鐵器的、賣陶罐的、賣糧食的、賣牲口的，還有各種吃食攤子，應有盡有。
商販們站在自家攤位前，高聲招攬著過往的行人。穿著各色服飾的商人穿梭其間，有的在討價還價，有的在清點貨物，有的在招呼力工們搬運麻袋。幾個穿著粗糙短衫的腳夫扛著沉重的貨物，喊著號子穿過人群，眾人紛紛側身讓路。遠處傳來牲口的嘶鳴，夾雜著孩童的嬉笑，織成一片熱鬧的喧囂。
亞特站在市場入口，目光掃過這片繁忙的景象，眼中閃過一絲讚許。
馬裡奧站在他身側，伸手指著市場內那些熙熙攘攘的人群，“伯爵大人，您看，這市場的繁容，比戰前也差不了多少了。”
他頓了頓，語氣裏帶著幾分自豪：“自打戰事結束，商路重新打通，南來北往的商人就陸續回來了。不管是北邊來的，還是南邊來的，隻要經過波河平原，他們都會在拉瓦提停留、交易，要麼把貨物賣給本地的商人，或者轉賣到更遠的地方去。”
他領著亞特往市場深處走，一邊走一邊繼續道：“這兩個月，每天進出市場的大型商隊少說也有三十支，貿易額比剛停戰時翻了一倍不止。稅收也漲了不少，行會那邊上個月光商稅就收了……”
他附在亞特耳邊說了一個數字，亞特聽罷微微挑眉。
馬裡奧連忙笑著補充道：“當然，屬於您的那份，行會一分都不會少。我們拉瓦提人做生意，最講的就是規矩。”
亞特笑了笑，沒有接話，隻是問道：“稅收比起戰前呢？”
馬裡奧想了想，如實道：“比起戰前最好的時候，還差著兩三成。畢竟有些地方還沒完全恢復，有些人也不敢輕易出門。不過……”
他話鋒一轉，眼中閃著商人特有的精明光芒，“不過，再過些日子，肯定能超過戰前。行會那邊已經商量好了，決定擴大自由市場的規模——把東邊那片空地也圈進來，再建幾排新的商鋪和貨棧，讓更多南來北往的商人能在拉瓦提找到一席之地。”
他伸手指向市場東側，那裏確實有一片空著的場地，長滿了雜草，與市場的熱鬧形成鮮明對比。
“那邊地勢高，排水好，夏天不積水，冬天不泥濘。我們打算在那兒建一排貨棧，讓那些常來常往的商人有個存放貨物的去處。再在旁邊開幾家像樣的旅館……”
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