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這位鎮長顯然認為跟著亞特還能有肉吃，有湯喝。上次的劫掠讓他嘗到了甜頭，他期待著下一次機會。
亞特放下酒杯，身體微微前傾，迎上他的目光，緩緩道：
“漢內斯大人，我這次來，主要有兩件事。”
漢內斯微微前傾，示意他繼續。
“第一件，是專程前來感謝山地邦聯諸位領主的。”亞特的語氣誠懇而鄭重，“若非山地邦聯傾力相助，牽製了施瓦本和倫巴第的邊境守軍，我們在南邊的戰事絕不會那般順利。這份情誼，我亞特·伍德·威爾斯一直記在心裏。此次帶了些糧食和禮物，聊表謝意。”
漢內斯聞言，臉上笑意更深，連連擺手：“伯爵大人太客氣了！我們早就是一家人了……”
亞特點了點頭，繼續道：“第二件，是想與諸位領主商議一件事——打通山地邦聯與勃艮第的商貿路線。”
漢內斯聽到這話，眼睛不由得睜大了幾分。
“山地邦聯物產豐饒，木材、礦石、毛皮，都是平原上緊缺的東西。而平原上的糧食、布匹、鹽、鐵器，又是山地人需要的。可這些年，因為哈布斯堡的封鎖，這裏的商貿幾乎斷絕。我想與各邦領主商議，重新開闢幾條商道。由我的人護衛商隊，定期往返。山地人可以用木材、毛皮換取糧食和布匹，平原人也能買到山裏的好貨。兩邊都得利，何樂而不為呢？”
漢內斯聽著，眼睛越來越亮。
比起劫掠，商業往來纔是長久之計。劫掠時常還要看運氣，風險又高，還要擔心對方報復。可商貿不同——隻要商路通了，每年每月都有貨物進出，每年每月都有收益。那些糧食、布匹、食鹽，能源源不斷地運進山裡，再也不用擔心冬天和災年餓死人。
作為一鎮之主，他自然不會放過這樣的好機會。
“伯爵大人！”他猛地一拍大腿，站起身，臉上滿是激動，“您這話可說到我心裏去了！我早就盼著能有一條商路穿過瓦洛布鎮，可那些平原上的領主們，一個個把我們當野人，根本不願和我們做生意！”
他起身，鄭重地行了一禮，“隻要您能把這商路打通，我漢內斯第一個支援！需要什麼，您儘管吩咐！”
亞特站起身，扶住他的手臂，笑道：“漢內斯大人不必多禮。此事還需與各邦領主共同商議。不過有您這句話，我心裏就有底了。”
漢內斯連連點頭，臉上的笑意壓都壓不住。
他轉身朝門外喊道：“來人！去把酒窖裡那桶最好的葡萄酒搬上來！今晚我要和伯爵大人好好喝幾杯！”
屋外，天色漸暗。瓦洛布鎮稀疏的燭火在山坳中次第亮起，如同落在地上的星辰。
很快，瓦洛布鎮領主大廳便傳來陣陣歡聲笑語……
長桌上擺滿了豐盛的食物，還有幾桶從山下劫掠來的上等葡萄酒。燭火在銀質燭台上跳躍，將滿室映得亮如白晝。
漢內斯坐在主位上，滿臉紅光，心情極好。他朝亞特舉了舉杯，一飲而盡，隨即拍了拍手，朝門外喊道：
“孩子們，都進來吧！”
話音未落，一群孩子魚貫而入，大的約莫十五六歲，小的還不到十歲，個個穿著嶄新的衣服，臉上帶著靦腆的笑容。緊隨其後的，是兩位穿著山地傳統服飾的中年女子，一個身材豐腴，一個略顯清瘦，卻都舉止端莊。
漢內斯站起身，指著那兩個女子，得意洋洋地介紹道：“伯爵大人，這是我的兩位妻子——瑪爾塔和海爾嘉。”他又指著那些孩子，“這是我家的孩子們，總共五個，都在這兒了！”
亞特微微頷首致意。那兩個女子連忙屈膝行禮，孩子們也學著大人的樣子，笨拙地撫胸躬身，逗得滿桌人哈哈大笑。
漢內斯又轉身朝長桌兩側的那些賓客揮了揮手：“這些都是我們瓦洛布有頭有臉的人物——教堂的本堂神父，集市的管事，還有幾位莊園主和富戶。今晚都來了！”
那些人紛紛起身行禮，臉上堆滿了笑容。亞特一一還禮，口中說著“幸會”之類的客套話。
眾人重新落座，酒宴繼續。觥籌交錯間，氣氛愈發融洽。
亞特放下酒杯，目光轉向漢內斯，神色認真了幾分：
“漢內斯大人，關於打通商路之事，我有個初步的想法，想與您商議。”
漢內斯聞言，立刻放下手裏的羊腿，抹了把嘴，身子微微前傾，饒有興緻地看著亞特。
亞特緩緩道：“我打算以瓦洛布鎮作為連線威爾斯省與山地邦聯其他領地的前哨。往後歐陸商行的商隊前往山地邦聯，先到您這兒休整補給，然後再分赴各邦。換言之，您這裏，就是整條商路的第一個中轉站。”
漢內斯眼睛一亮。
亞特繼續道：“不過，以瓦洛布鎮目前的條件，要做中轉站還差些東西——自由市場需要開闢，貨棧需要修建，儲存貨物的倉庫也要有。還有餵養馬匹的馬廄，草料，都是需要考慮的東西。”
“我知道瓦洛布地方小，底子薄，比其他領地窮困些。但正因為如此，您才更要抓住這個機會。一旦商路打通，往來商隊絡繹不絕，您這鎮子就是必經之地。糧食物資可以就地交易，稅收可以充盈府庫，不出幾年，瓦洛布就能大變樣。”
漢內斯聽著，臉上漸漸被一種深思的神色取代。他沉默片刻，緩緩點了點頭：
“伯爵大人說得在理。我這瓦洛布，窮了這麼多年，也該換個活法了。”他抬起頭，目光堅定起來，“您放心，我會認真考慮這件事。回頭我就讓人把鎮子東邊那片空地清理出來，該建貨棧建貨棧，該修市場修市場。隻要商路能通，砸鍋賣鐵我也要把這些東西備齊！”
亞特聞言，臉上露出欣慰的笑容，舉起酒杯：“有您這句話，我就放心了。來，為瓦洛布的未來，乾一杯！”
“乾杯！”
眾人一飲而盡，大廳裡再次響起歡快的笑聲～
…………
宴會並未持續太長時間，因亞特明日還要趕路。
漢內斯親自將亞特送到二樓那間最好的臥房，又囑咐僕人送上熱水和乾淨的毛巾，這才告辭離去。
亞特洗漱完畢，躺在鬆木打造的柔軟床鋪上，聞著淡淡的木香，連日趕路的疲憊再次湧來，他閉上眼睛，很快便沉沉睡去。
一夜無話……
…………
第二天天還未亮，亞特便被屋外傳來的嘈雜聲吵醒。
他睜開眼，窗外仍是沉沉的夜色，隻有東方天際泛起一絲極淡的灰白。那嘈雜聲是從樓下傳來的——有人在吆喝，有人在搬動重物，還有牲畜的嘶鳴和鐵器的碰撞聲。
亞特披上外袍，走到窗邊，推開窗戶，清晨的涼氣撲麵而來，帶著鬆林和露水的氣息。他探出頭去，漢內斯正站在院子中央，扯著嗓子指揮著幾個僕人和夥伕。
“動作快點！那些肉都烤上，麵包多備些！”漢內斯的聲音洪亮，在清晨的山間回蕩，“我們的客人還要趕路，得讓他們吃飽！”
幾個夥伕手忙腳亂地翻動著架在篝火上的烤肉，油脂滴落在炭上，發出滋滋的聲響。僕人們抱著成捆的麵包和裝滿乳酪的籃子，從廚房裏進進出出。
亞特看著這一幕，嘴角浮起一絲笑意。這位瓦洛布領主，倒是真心實意地款待他們。
他關上窗戶，開始洗漱更衣。
…………
早飯後，天色已然大亮，朝陽從東邊的山脊線上躍出，將整個瓦洛布鎮染成溫暖的金色。
漢內斯帶著鎮上的幾個頭麪人物和一眾早起的領民站在鎮門口，親自為亞特等人送行。
“伯爵大人，”漢內斯握著亞特的手，滿臉不捨，“路上注意安全，期待與您的下次見麵。”
亞特笑著點頭：“我們很快就會見麵的。諸位留步吧。”
隊伍緩緩啟動，沿著山道向東行去……
…………
與前幾日相比，接下來的路況相對好了很多。
山道雖然依舊蜿蜒，但路麵寬了不少，碎石也少了許多。沿途不時可見山間的牧場和零星散佈的農舍，偶爾有牧羊人趕著羊群經過，遠遠地朝他們張望。
隊伍裡那些馱馬和青騾走起來也比前幾日輕鬆，蹄聲輕快，不時打著響鼻。
亞特策馬行在隊伍中間，不時與身旁的羅蒙幾人交談幾句。
作為當地人，羅蒙熱心地指著遠處的山巒，一一為眾人介紹那些山峰和隘口的名字，講述他以前在這些山間放牧、打獵的往事……
…………
隊伍一路走走停停，當夕陽開始西斜，將天邊染成一片緋紅時，納沙泰爾湖終於出現在視野盡頭。
那是一片寬闊的水域，湖水在夕陽下泛著金色的波光，如同一塊巨大的寶石鑲嵌在群山之間。湖的西岸，伊韋爾城的輪廓清晰可見——城牆依山勢蜿蜒，四座塔樓聳立，城中的屋頂層層疊疊，一直延伸到湖邊。
亞特勒住戰馬，望著那座城池，心中湧起一股感慨。上次來山地邦聯時，他也曾到過這裏，但那時是來招募傭兵，匆匆而來，匆匆而去。這一次，他終於可以好好瞭解一下這座雪山腳下的城市了……
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