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臨近天黑，山間的光線迅速黯淡下來。濃重的暮色從穀底升起，將遠處的山峰染成暗黑色，又漸漸吞沒近處的鬆林。
當隊伍終於在那片湖泊邊停下時，最後一絲天光正從山脊線上消失。
亞特站在湖邊，大口喘著氣，雙手撐在膝蓋上。汗水浸透了他的衣袍，腿腳發軟，彷彿每一步再多走一刻就會倒下。但他隻是喘息了片刻，便直起身，環視四周。
湖泊不大，水麵平靜無波，倒映著最後一抹暗黑的天色。湖邊有一片平坦的草地，被幾棵粗壯的老鬆樹環繞著。鬆枝在晚風中輕輕搖動，發出低沉的吱吖聲。這地方確實如羅蒙所說，是個難得的歇腳處。
“吉爾斯！”亞特提高嗓門，朝身後喊道。
那位屯務部副部長正從一匹馱馬上跳下來，腳剛落地便聽見亞特的呼喚，連忙小跑過來。
“大人？”
亞特指著湖邊那片平坦的草地：“安排夥伕生火造飯。大家趕了一天路，又累又餓，得讓他們吃口熱乎的。”
吉爾斯點了點頭，轉身便去找那幾個負責夥食的夥伕。很快，湖邊便響起劈柴的聲響，幾堆篝火次第亮起，火光在夜色中跳動，將周圍的鬆樹和人影映得忽明忽暗。
亞特抬頭望瞭望周圍。山裏的天黑得很快，剛才還能看見湖麵的波光，此刻已隻剩下一片幽暗。再過一會兒，這山穀裡就會伸手不見五指。
於是，他當即做出決定。
“都聽好了！”他提高嗓門，聲音在夜空中回蕩，“今晚不走了！在此地宿營休整，明日天亮再出發，趕往瓦洛布鎮！”
眾人聞言，紛紛鬆了一口氣。連日趕路的疲憊在這一刻得到了釋放，有人直接坐在地上，有人忙著從馱馬上卸下行囊。那些勞工和民夫雖然累得不輕，但臉上都露出瞭如釋重負的笑容——總算可以歇歇了。
…………
很快，湖邊便熱鬧起來。
士兵們從馬鞍上取下捲成一卷的帳篷和毛毯，開始在草地上搭建臨時的住所。那些帳篷大多是簡單的三角形帆布，用木杆撐起，四角釘入地釘，再用繩索拉緊。幾個熟練的老兵動作麻利，不過片刻便搭好了自己的帳篷，又去幫那些手忙腳亂的年輕人。
民夫們則負責照料那些馱畜。他們先把馱馬和青騾上的貨物卸下，整齊地堆放在一起，用油布蓋好，以防夜裏的露水。然後牽著那些疲憊的牲畜到湖邊飲水，再找一片草地讓它們啃上幾口青草。
夥伕那邊已經飄來了食物的香氣。幾口大鐵鍋架在篝火上，鍋裡煮著乾肉和豆子，還有從山穀帶來的鮮菜。麵餅被貼在鐵鍋邊沿烤著，發出滋滋的聲響。
羅蒙帶著他那二十幾個山地傭兵，自告奮勇地擔任起警戒。他們分散到營地四周，有的爬上鬆樹，有的蹲在岩石後，警惕地注視著黑暗中的動靜～
這些山地人自幼在山中長大，夜間視物比旁人強得多，有他們在，亞特也放心。
漢斯和傑森則帶著手下的人馬在營地中央搭起了幾座大帳篷，其中一座專門留給亞特。
亞特沒有急著進帳篷休息。他站在湖邊，望著那些跳動的篝火，望著那些忙碌的身影，心中湧起一股莫名的踏實。
這一路艱難旅程，總算過了大半。
吉爾斯走到他身邊，低聲道：“大人，夥伕那邊說，飯還要等一會兒。您先進帳篷歇歇？”
亞特搖了搖頭，嘴角浮起一絲笑意：“不急。”
吉爾斯沒有再勸，隻是靜靜地站在一旁。
湖麵如鏡，倒映著岸邊的火光。遠處傳來馱馬的嘶鳴，近處是士兵們壓低的交談聲和篝火的劈啪聲。這山穀的夜晚，竟有一種難得的安寧。
亞特望著那片湖水，想起明日還要翻越的幾座山口，兀自嘆了口氣。
但至少今晚，隊伍可以好好歇一歇了～
…………
很快，食物的香氣就瀰漫在了整個營地周圍，濃鬱的肉香混著豆子和乾菜的醇厚氣息，在夜風中飄散開來，勾得人腹中飢火更盛。
所有人都圍在大小不一的火堆旁，手裏捧著木碗，享受著這頓難得的熱食。
火光映在一張張疲憊的臉上，全都變成了溫暖的火紅色。沒有人說話，隻有咀嚼聲、喝湯的咕咕聲和偶爾滿足的嘆息聲此起彼伏。
尤其是那些徵召的民夫，一個個如同餓狼般撲向食物。他們蹲在最大的那堆篝火旁，手裏的木碗剛空便被伸向銅鍋，一勺接一勺地往碗裏添粥加肉，彷彿生怕下一刻就沒有了。
有人嘴裏塞得滿滿的，兩頰鼓得像倉鼠，卻依舊伸手去夠旁邊的麵餅。
亞特端著木碗坐在不遠處，看到這一幕，忍不住笑了起來。他走過去，提高嗓門說道：
“不用爭搶，食物管夠！夥伕那邊還有，吃完了再去盛，別撐著就行。”
那些民夫聞言，手上的動作微微一頓，隨即有人不好意思地縮回了手，有人嘿嘿笑了幾聲，狼吞虎嚥的速度總算慢下來了一些。
這時，人群裡一個壯碩的漢子忽然站起身來。他麵板黝黑，肩膀寬厚，一看便是常年乾力氣活的人。他手裏端著滿滿一碗粥，另一隻手裏還攥著半塊麵餅，大聲道：
“伯爵大人，跟著您我們可真是幸運！”
他的嗓門洪亮，周圍的人都聽得清清楚楚，紛紛抬起頭來望向這邊。
漢子聲音裏帶著幾分激動，繼續說道：“以前我們兄弟幾個給那些有錢的老爺們運貨，根本就吃不飽！一天三頓，頓頓是稀得能照見人影的粥，乾糧還得自己掏錢買！有時活幹完了，工錢還要拖欠個十天半月的，找上門去還挨罵！”
他頓了頓，用力揮了揮手裏的麵餅，差點把粥晃出來，“您可倒好，不但提前給了我們工錢，還提供這麼豐盛的食物！這肉，這豆子，這白麵餅——”他狠狠咬了一口麵餅，含糊不清地嚷道，“就沖這一點，我們以後就跟著您了！”
話音未落，他身旁那幾個年輕男子也紛紛抬起頭來，嘴裏塞滿了食物，卻拚命點頭附和道：“沒錯，我們以後就跟著大人伯爵大人了！”
周圍的士兵們看到這一幕，都笑了起來。漢斯和傑森坐在不遠處的火堆旁，端著酒杯，笑嗬嗬地看著這邊。
亞特也笑了。他端著木碗走近幾步，上下打量了那壯漢一眼，問道：
“你是哪裏人？聽口音不像是勃艮第的。”
那漢子嚥下嘴裏的食物，抹了把嘴，起身咧嘴笑道：“回伯爵大人，我們幾個都是是從普羅旺斯來的！去年我們鎮子裏收成不好，幾個兄弟就結伴出來找活乾，跑了不少地方，最後在蒂涅茨那邊被政務府的人招來了。”
亞特點了點頭，目光掃過那幾個男子，忽然笑了起來。
“普羅旺斯來的？”他的語氣裏帶著幾分意外，又帶著幾分親切，“巧了，我領地裡不少都是普羅旺斯人。政務府總督庫伯，你們見過的，普羅旺斯人。屯務部長斯考特，也是普羅旺斯人。”他頓了頓，又指了指不遠處的羅恩，“包括我的這位侍衛官，羅恩——也是普羅旺斯來的。跟你們都是同鄉。”
那壯漢聞言，瞪大眼睛，嘴裏的麵餅都忘了嚼。
“這……伯爵大人領地裡這麼多普羅旺斯人？”他看著一旁的羅恩喃喃道。
羅恩朝他微微點了點頭，嘴角帶著一絲淡淡的笑意。
亞特收起笑容，神色認真了幾分，目光直視那壯漢，聲音沉穩而誠懇，道：
“隻要你們腳踏實地跟著我乾，把分內的事做好，不說榮華富貴，但起碼能保證你們衣食無憂。有屋子住，有飽飯吃，有工錢拿，幹得好的還能有賞賜。這一點，我亞特·伍德·威爾斯說到做到。”
那壯漢怔怔地聽著，眼眶微微有些泛紅。他忽然放下碗，重重朝亞特躬身行禮，聲音有些哽咽：“大人，我記住了！我這條命，往後就是大人的！”
他身旁那幾個年輕人也紛紛起身行禮，嘴裏還塞著食物，卻拚命點頭。
亞特笑著擺了擺手：“行了，都坐下吃飯吧，我記住你們了。”
眾人這才重新坐下，但氣氛卻比剛才更熱烈了幾分。那些民夫們一邊吃一邊低聲交談，目光不時投向亞特這邊，眼神裡多了幾分敬畏，也多了幾分親近。
亞特端著木碗走回自己的位置，坐下後，輕聲對羅恩道：“你那同鄉，倒是個爽快人。”
羅恩點了點頭，開口說了一句：“普羅旺斯人，大多如此。直來直去，認準了就死心塌地。”
亞特笑了笑，低頭喝了一口粥。
粥很燙，但在這山間的寒夜裏，卻暖到了心底……
…………
一頓飽飯過後，營地裡漸漸安靜下來。
那些民夫們心滿意足地放下碗勺，三三兩兩朝自己的帳篷走去。有人邊走邊打著飽嗝，有人還在回味剛才那頓難得的美餐，低聲和同伴議論著什麼。
篝火旁隻剩下值夜的人，以及那些還在默默收拾鍋碗的夥伕～
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