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領主大廳內，長桌上擺滿了烤得金黃的乳豬、浸著香草汁的整條鮭魚、堆成小山的黑麥麵包，以及一壺又一壺產自盧塞斯恩南部丘陵的葡萄酒。
石壁上的燭火將廳內烘得暖意融融，也將在座眾人的麵龐映得紅光滿麵。
保羅伯爵坐在主位上，身體微微後仰，一隻手握著酒杯，另一隻手在空中比劃著，笑得眼角皺紋都堆了起來：
“……我當時剛從臥室爬起來，聽瑞恩子爵派回來的人講述，他們把那些傢夥趕進了黑鬆林！克裡提的馬匹被繩索絆倒，栽倒在地，渾身是泥，嘴裏還含著枯葉，活像一隻從泥沼裡爬出來的老野豬！”
“哈哈哈……”
一旁的漢斯笑得前仰後合，差點把酒杯碰倒。連一向沉穩的羅伯特也忍不住咧嘴大笑。
亞特笑著搖了搖頭，舉起酒杯向保羅致意：“說來，這事我一直欠你一句正式的感謝。若不是瑞恩子爵在黑鬆林設伏，那老東西說不定真能逃回隆夏。到時再想抓他，怕是要多費十倍的力氣。”
保羅擺了擺手，臉上的笑意收斂了幾分：“亞特大人，這話就見外了。克裡提那傢夥在我盧塞斯恩的地界上逃竄，我若讓他溜過去，那纔是我的失職。抓住他，是我分內之事，算不得什麼。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷意：“何況，那種禍害侯國的叛徒，讓他多快活一天，都是對宮廷的褻瀆。”
亞特默然片刻，隨即舉杯：“無論如何，這杯酒敬你。”
保羅哈哈一笑，舉杯隔空相碰：“來，乾杯！”
兩人一飲而盡。
隨後，話題又轉到貝桑鬆的宮廷審判上。亞特繪聲繪色地講起克裡提在大殿上試圖掙紮、卻被鐵衛死死按在地上的狼狽模樣，講起那個傭兵瑞克指證時克裡提麵如死灰的神情，講起哈羅德男爵叛變時克裡提那聲幾乎把殿頂掀翻的嘶吼。
保羅聽得津津有味，不時插話問些細節。當聽到克裡提被侍衛架出大殿、拖回地牢時，他滿意地點了點頭，罵道：“活該！”
酒過三巡，話題漸漸轉向更現實的層麵。
保羅放下酒杯，目光落在亞特臉上，帶著幾分關切：“貝桑鬆那邊的事算是了了。接下來呢？你有什麼打算？”
亞特靠向椅背，手指輕輕敲擊著扶手，沉吟片刻，緩緩開口：“我打算先返回山穀休整幾日，然後去山地邦聯和普羅旺斯拜訪一下那些朋友。”
保羅眼中閃過一絲瞭然，微微頷首，示意他繼續說。
“南征倫巴第，”亞特解釋道，“山地邦聯的領主在北邊牽製了不少倫巴第人，後期又為我們攻打米蘭斷了施瓦本人的退路。這份情誼，我一直記著。如今南境已定，該是親自去道謝的時候了。”
保羅點了點頭：“說得在理。邦聯那些城邦主們，一個個精得很。你親自去一趟，比送十車禮物都管用。”
“至於普羅旺斯，”亞特嘴角浮現一絲無奈的笑意，“貝裡昂伯爵已經給我寫過兩封信了。再不去，他怕是要親自北上綁我南下。”
保羅聞言哈哈大笑：“貝裡昂那傢夥！我聽說過他——豪爽，直率，打起仗來像頭獅子，喝起酒來像個無底洞。你跟他打交道，可得留神，別讓他灌趴下！”
亞特苦笑著搖了搖頭。
保羅笑罷，又正色問道：“然後呢？去完普羅旺斯，就回山穀？”
“不。”亞特的目光越過搖曳的燭火，投向窗外沉沉的夜色，“先去南境，是時候巡視這片新領地了。”
保羅沉默片刻，緩緩點頭。他端起酒杯，卻沒有喝，隻是凝視著杯中深紅的酒液。
“亞特大人，”他忽然開口，語氣中帶著幾分感慨，“你這日程，排得可真夠緊的。山地邦聯、普羅旺斯、南境佔領區……這一圈走下來，少說也得兩三個月吧？”
亞特點了點頭：“差不多。順利的話，入冬前能回山穀。”
保羅輕輕嘆了口氣，臉上浮現出一絲遺憾。
“原本我還想留你在這裏多住幾日，”他放下酒杯，望向亞特，目光坦誠，“帶你打打獵，嘗嘗周邊山區的野味，再好好喝幾場。我這地方雖比不上貝桑鬆繁華，但清靜自在，正適合歇息。”
他頓了頓，語氣中帶著無奈，卻並無責怪：“可你這行程排得這麼滿，我也沒法強留了。總不能為了我一時痛快，耽誤你那些大事。”
亞特迎上他的目光，心中湧起一絲暖意。他與保羅相識數年，並肩作戰的次數不多，但每一次都能感受到對方的真誠與坦蕩。這份情誼，在爾虞我詐的貴族圈子裏，彌足珍貴。
“保羅大人，你的心意，我領了。這次確時間確實緊，沒法久留。但下次——等南境的事理順了，我一定專程來萊特斯瑞拜訪，陪你喝個痛快。”
保羅聞言，臉上那絲遺憾頓時被笑意衝散。他舉起酒杯，與亞特的杯子重重一碰：“好！一言為定！”
“一言為定。”
兩人相視而笑，杯中酒一飲而盡。
窗外，夜色正濃。但大廳內的歡聲笑語依舊不時響起，伴隨著觥籌交錯的脆響，在這座領主府邸內，久久回蕩……
…………
第二日一早，晨霧尚未散盡，亞特一行人便已整裝待發。
保羅伯爵親自送至府邸門外。清晨的涼意讓呼吸都帶著淡淡的白霧，但這位盧塞斯恩領主臉上的笑意卻溫暖如昨。他握著亞特的手，用力拍了拍他的肩膀：
“一路保重，亞特大人。待巡視南境結束以後，務必來我這裏小住幾日。”
“一定。這份情誼，我記下了。”隨即，亞特翻身上馬，帶著眾人離開。
保羅站在府邸門前的石階上，目送著那隊人馬沿著晨光中的街道漸行漸遠，最終消失在城門方向……
…………
兩日後的下午，隊伍越過盧塞斯恩南境，蒂涅茨的輪廓終於出現在視野盡頭。
亞特勒馬駐足，遙望那座熟悉的城鎮，心中湧起一絲難以言喻的複雜情緒。
離開領地雖然不算太久，但在貝桑鬆經歷的諸多事務讓他對南境這片土地變得更加依戀。
羅恩策馬靠近，輕聲問道：“老爺，直接進城？”
亞特點了點頭：“進城！”
…………
隊伍繼續前行，很快便抵達城門。守城的軍官一眼便認出了隊伍中飄揚的旗幟，慌忙朝下方跑去。
亞特簡單問了幾句近來城中的治安是否穩定後，便帶著隊伍進入了蒂涅茨城。
蒂涅茨不大，卻因地處侯國南境要道而頗顯繁華。街道兩旁店鋪林立，鐵匠鋪裡傳來叮叮噹噹的敲打聲，麵包房飄出陣陣焦香，眾多商隊馱著貨物從街道中央穿行而過。呼喝聲、叫賣聲不絕於耳……
居民們看到這隊全副武裝的人馬，先是急忙避讓，但在認出那是威爾斯省領主的旗幟後，便紛紛躬身行禮，臉上帶著敬畏與好奇。
讓亞特沒想到的是，僅僅過去了一個月左右，城內就變得如此擁擠。很顯然，隨著戰事的結束，南境的商隊和貨物正加速送往北邊。
亞特沒有去領主府邸，而是選了一家靠近集市、門麵整潔的旅館落腳。
店主是個精明的中年人，看到領主親自駕臨，激動得幾乎語無倫次，連連表示要騰出最好的房間、備最好的酒菜。亞特笑著謝過，隻囑咐準備幾間乾淨房間和足夠餵飽馬匹的草料即可。
安頓妥當後，他帶著羅恩和幾名侍衛，在城中隨意走了走。他檢視了城牆的修繕情況，詢問了守軍的輪值安排，甚至在一家鐵匠鋪前駐足，拿起剛打好的馬蹄鐵掂了掂分量。鐵匠是個滿頭白髮的老者，看到領主親自過問這些瑣事，激動得眼眶泛紅……
…………
第二日一早，亞特便開始了對周邊領地及城堡莊園的視察。
他先去了城西的一處莊園。莊園主是個五十來歲的鄉紳，曾經是個蒂涅茨郡兵中隊長，腿上落下舊傷，如今領著幾名農奴經營著一片不大的土地。
看到亞特親自登門，莊園主激動得手足無措，非要殺雞宰羊款待。亞特婉拒了，隻坐在他那簡陋的廳堂裡，喝了一碗他自家釀的麥酒，聽他絮絮叨叨講起當年的往事。
離開時，亞特吩咐羅恩記下這處莊園的收成情況，交給政務府，若有困難，適當減免些稅賦。
隨後，他又去了幾處周邊的村莊。領民們聽說領主來了，紛紛從田間地頭趕回村口，擠在道路兩旁，帶著好奇與敬畏打量著這位傳聞中的人物。
亞特一如既往的平易近人，與幾位村中年長的農夫交談，詢問莊稼長勢、牲畜數量、冬天是否有足夠的柴火取暖。
一位老婦人壯著膽子問他：“老爺，聽說您打下了南邊很大的地盤，是真的嗎？”
亞特笑了笑，點頭道：“是真的。那邊土地肥沃，來年會有更多糧食運回來。”
老婦人聽了，臉上露出樸實的笑容，連連在胸前劃著十字，喃喃道：“感謝聖母……”
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