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六月中旬，貝桑鬆的天空一碧如洗，夏日的風裹挾著郊野麥田的清香，拂過西門外攢動的人潮。
這日天色剛亮，西城門外的驛道兩側便已擠滿了送行的民眾。較之半月前特使團抵達時的熱鬧，今日的人潮有過之而無不及。人們從城中的大街小巷湧來，扶老攜幼，踮足翹首。
朝陽初升，當巴黎使團的車馬出現在城門口時，人群中爆發出山呼海嘯般的歡呼。
“理查德伯爵！願主保佑您一路平安！”
“勃艮第感謝您的付出！”
鮮花與綵帶從街道兩側拋向使團隊伍，甚至有人將手裏的香料與綢緞塞進法蘭西士兵的行囊。
理查德端坐在馬上，麵帶微笑。他緩緩抬手，向兩側的人群致意，舉止從容如故，隻是那雙藍灰色眼眸深處，比來時多了幾分複雜難言的情緒。
勃艮第人感激的，不是法蘭西的“寬恕”，而是他帶來的那份不必淪為附庸的和平協議。他們讚賞法王的“慷慨”——那筆從兩百萬降至五十萬的賠款，在他們眼中無異於恩典。他們感念理查德的“斡旋”——這位特使從最初的咄咄逼人，到最終的理解與妥協，被口口相傳成一段化乾戈為玉帛的佳話。
而那些此刻歡呼最甚的平民，或許永遠不會知道，在前幾日那場私密會晤中，這位“寬容”的特使還從他們引以為傲的威爾斯伯爵手中，拿到了一個價值三十萬芬尼的“軍費”承諾。
但這不重要。
重要的是，戰爭沒有來。邊境依舊安寧。他們的丈夫不必被徵召，他們的穀倉不會被搜刮，他們的城市不會被圍困。
這就夠了。
西門外的送行佇列中，貝桑鬆宮廷的重臣們肅立如林。
宮廷首相站在最前方，臉上帶著適度的莊重與感激。他親自向理查德致謝，言辭懇切。
高爾文站在宮廷首相身側，麵容沉靜，隻是在與理查德目光交匯時，微微頷首。
亞特則站在佇列稍側的位置，沒有擠在人群最前方。羅恩牽馬立在他身後，沉默如影。
出城後，理查德策馬來到亞特麵前，“亞特伯爵，請記住我們的約定。”
亞特微微頷首示意。
隨即，理查德轉身，對使團隊伍大喊一聲：出發！”
馬鞭輕揚，戰馬長嘶一聲，邁開了步伐。
使團隊伍緩緩啟動，輜重車吱呀作響，一麵麵旗幟在風中獵獵飛揚。
人群的歡呼聲此刻達到了**，無數隻手不停地朝遠去的隊伍揮舞。當離開的隊伍身影消失在商道盡頭後，人群才陸續散去。
至此，貝桑鬆近段時間以來的內憂外患基本清除。
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隨著克裡提的倒台，貝桑鬆宮廷的權力格局經歷了一場深刻而近乎徹底的變化。
這種變化沒有硝煙，卻比任何戰場上的廝殺都更具顛覆性。克裡提經營多年的關係網路，如同被連根拔起的古樹，根係所及之處，土壤翻覆，無數依附其上的藤蔓暴露在光天化日之下，迅速枯萎凋零。
在這片被翻覆的土地上，新的秩序正在迅速紮根。
最顯著的變化，發生在宮廷與地方的關係上。那個自弗蘭德侯爵去世後便日益鬆散、政令不出貝桑鬆的宮廷，彷彿一夜之間被注入了久違的凝聚力。
格倫·奧托，這位繼位不過數月卻始終籠罩在父親陰影下的年輕侯爵，第一次真正成為了宮廷的核心。他的敕令不再被各路領主私下嗤笑為“毛頭小子的空文”，他的裁決不再需要三番五次遣使催促才能勉強落實。隆夏領的順利交接、巴黎特使的和談協議、乃至亞特那支令人生畏的南境勁旅，都成了他身後日益堅實的支撐。
那些在此前左右搖擺、首鼠兩端的中間派，終於不再猶豫了。
城南某座不起眼的府邸裡，一位與克裡提有舊、卻僥倖未被清洗的邊疆子爵，在理查德離開的次日，悄然遣人送來了補繳三年的賦稅清單，附信措辭謙卑至極。
城北，某位以“病重”為由數月不入宮廷的權貴，竟在不久後拖著行動不便的身軀，親赴宮廷向格倫請安。
這種風向的轉變，在亞特正式執掌軍事大臣印信、並成功主導對巴黎的談判之後，達到了**。
起初，並非所有人都對這位“南境暴發戶”的擢升心服口服。一些老派貴族私下嘀咕，稱亞特不過是“高爾文的女婿”、“僥戰功得幸”。他們冷眼旁觀，等待著這位南境伯爵在軍事大臣的高位上出醜。
然而，亞特不僅沒有退縮，反而以一場乾淨利落的外交斡旋，將侯國從戰爭邊緣拉了回來。
很快，一個以格倫為首的權力核心，已然成型。年輕的侯爵獲得了穩固的鐵座與重振的權威，而整個勃艮第侯國，則從弗蘭德去世後出現的衰敗中恢復過來。
自前任國君弗蘭德·奧托離世後，貝桑鬆宮廷所麵臨的、持續數月的危局，終於在此刻被破解。
不是通過一場血腥的內戰，不是通過外部勢力的強行乾預，甚至不是通過某種戲劇性的、一夜之間扭轉乾坤的權謀。它是通過一次成功的南征、一場乾淨利落的內部清洗、一輪不卑不亢的外交斡旋……
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六月底，在處理完克裡提遺留下來的邊境軍堡修繕耗費問題後，貝桑鬆宮廷終於從持續數月的風暴中獲得了喘息之機。
那份由亞特親自督辦的秘密清查，最終呈現在禦前會議案頭的，是一疊厚達兩百餘頁的賬目核驗報告。報告清晰地揭示了克裡題執掌軍事大臣一職數年間的“修繕”黑洞：總計四十二萬芬尼的財政撥款中，真正用於邊境防禦設施的不足兩成，其餘款項或以“材料損耗”為名虛報，或以其他理由套取，最終大半流向了克裡提在隆夏領的私庫及其黨羽的腰包。
更令人觸目驚心的是，部分邊境軍堡的實際狀況與賬目記載嚴重不符。東境某處標榜“大修竣工”的關鍵哨卡，覈查吏員抵達時，發現所謂“新築”的箭樓已牆垣開裂，儲水池乾涸見底，守軍的冬衣庫存尚不足賬目記載的三分之一。
亞特沒有將這份報告作為清洗的屠刀。他隻是平靜地在禦前會議上逐條陳述，然後提出解決方案：追繳軍堡修繕款項，並將未來三年的邊境修繕預算審批權交由軍事大臣衙署與財政官署共管，每筆支出需附實地驗收文書。
這一提議沒有人反對。
就連那些曾與克裡提有舊、生怕被牽連清算的勛貴，也長舒一口氣——亞特沒有藉機株連，甚至主動替他們在賬目核驗中撇清了“失察”之外的直接責任。
這份剋製，比一場大清洗更有效地鞏固了宮廷的權威。
也正是在這場禦前會議的最後，亞特提出了另一項建議。
軍事大臣衙署所轄事務繁雜，邊境防務、軍團整編、武備督造、軍官考選，每一樁都需投入大量精力。於是他建議任命宮廷禁衛軍團長菲尼克斯為軍事副臣，代他行使軍事大臣日常職權。
此言一出，禦前會議陷入短暫的寂靜。
高爾文當時也在場，這位老練的輔政大臣在聽到女婿的提議時，眉梢幾不可察地動了一下，隨即恢復如常。
宮廷首相緩緩捋著鬍鬚，蒼老的眼中掠過一絲深思。
最終，這項提議得到了眾人的贊同。
隨後幾天，亞特便開始準備南返事宜。
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七月第一個禮拜四，天色微明。
城西威爾斯伯爵府邸外的青石長街上，隊伍已整裝待發。二十餘名伯爵衛隊侍衛身著輕便的騎裝罩甲，鞍側掛著長途旅行必備的水囊與乾糧袋，馬匹不時噴著響鼻，蹄鐵輕叩石板，在寂靜的晨曦中格外清脆。
亞特從府門內走出，一襲質地輕薄的淺色騎裝，外罩鬥篷，腰間懸著那柄跟隨他征戰多年的精鋼騎士劍——簡樸，利落，一如他當年初離山穀時的模樣。
羅伯特神甫與漢斯、傑森和斯坦利等人已早早在一旁等候。
高爾文一早就來到了府邸門外，見亞特出來，便緩步走了過去。他麵容平靜，眉宇間卻帶著一絲不易察覺的悵然。這段時間與亞特並肩作戰、深夜密談、危機共渡，讓他與這位女婿之間早已超越了尋常的翁婿情分。
“亞特，南境不比貝桑鬆，”高爾文低聲道，“那邊雖是你親手打下的疆土，但倫巴第遺民人心未附，原貴族餘孽未必甘心臣服……你自己當心些。”
亞特微微頷首：“嶽父大人放心，我會多加留意的。”
他頓了頓，語氣轉輕：“倒是貝桑鬆這邊，菲尼克斯年輕，雖有您從旁指點，仍需時日曆練。”
高爾文點了點頭，沒有再多說。
這時，一陣急促的馬蹄聲從街角傳來——眾人循聲望去，隻見菲尼克斯一騎當先，飛馳而至。他翻身下馬，連韁繩都顧不上交給侍衛，麵色有些漲紅，大步流星地朝亞特走來……
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