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咚咚咚～
突然，大廳木門被輕輕敲響。羅恩快步上前開啟大門，一名特遣隊士兵閃身進來，附耳急速低語了幾句。
羅恩的臉色瞬間變得凝重，他立刻轉向亞特：“老爺，卡蘭那邊有緊急訊息傳回——他們再次發現了那個出現在巴特萊府邸的神秘鬥篷客，卡蘭已經跟了上去，馬克爾仍在原地監視巴特萊府邸。”
亞特眼神一凜。巴特萊？神秘鬥篷客？在這個節骨眼上？
“告訴他們，務必小心，查明對方落腳之處即刻回來稟報！”亞特迅速下令。
“好！”羅恩快步走出大廳對那個特遣隊士兵傳達亞特的意思。
亞特摩挲著手指，眉頭緊鎖。
巴特萊，這個安靜了幾天的傢夥在這個時候又開始活動，絕非巧合。這條突然出現的線索，是否也預示著他與黑風峽刺殺案交織在一起？
查爾斯親王等人的死，似乎比亞特預想的還要複雜……
…………
深夜，貝桑鬆城北。這裏與宮廷所在的中心區域或商賈雲集的城南截然不同，狹窄曲折的巷道如同迷宮，兩側擠挨著低矮破敗的窩棚和年久失修的倉庫，空氣中瀰漫著垃圾、汙水和貧窮混合而成的刺鼻氣味。
月光被高聳雜亂的屋簷切割得支離破碎，隻能吝嗇地投下幾縷慘淡的光暈，大部分割槽域都沉浸在濃稠的黑暗裏。
一條南北走向，尤其狹窄、地麵泥濘的小巷中，一個佝僂的身影正艱難地移動著。此人正是偽裝成乞丐的疤臉副手。
他此時早已疲憊不堪，每邁出一步都彷彿要用盡全身力氣。左臂上那道在灰狗村混戰中留下的傷口，因為沒有得到及時妥善的處理，加上連日來的奔波、惡劣的衛生條件和夏日的悶熱潮濕，已經嚴重惡化。
他感覺那條手臂像是被放在炭火上炙烤，又像是被無數細針反覆穿刺，一陣陣灼痛和鈍痛交替襲來，牽扯著整個半邊身體都使不上勁。
破爛亞麻長衫下，傷口處散發出的異味連他自己都難以忍受，混合著汗臭和塵土味，形成一種死亡臨近般的腐敗氣息。
走到巷道盡頭，一處稍微開闊點的垃圾堆旁，他終於支撐不住，背靠著冰冷濕滑的磚牆，身體緩緩滑落，一屁股坐在了骯髒的地麵上。他大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏，額頭上佈滿了冷汗。
歇息了片刻，他用還能動的右手，顫抖著掀開了左臂處的破爛衣衫。藉著從遠處某扇破窗透出的、微乎其微的光亮，他勉強看向傷口。
隻看了一眼，他的心就沉到了穀底。
傷口周圍的皮肉已經腫脹發黑，中心部位完全潰爛，露出底下令人作嘔的、泛著黃白色的腐肉，黏稠的膿液不斷滲出，將粗糙的包紮布條浸得濕透板結。
更糟糕的是，那腐爛的跡象正沿著手臂向上蔓延，整條小臂都呈現出一種不祥的暗紅色，周圍的麵板燙得嚇人。
一股濃烈的、血腥中帶著惡臭的腐敗氣味撲麵而來，讓他胃裏一陣翻騰。他試圖活動一下手指，卻隻換來一陣鑽心的劇痛和更深的無力感。
敗血癥。他在戰場上見過太多，知道這意味著什麼。如果不儘快處理，這條胳膊保不住是小，命都可能搭進去。
絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。復仇的火焰還在胸腔燃燒，但身體卻已先行一步走向崩潰。
他需要葯，需要乾淨的水和布，需要一個安全的地方處理傷口……可他現在身無分文，形同鬼魅，連靠近一家像樣的草藥鋪都可能被當作流民驅趕甚至抓捕。
他咬緊牙關，牙齦幾乎要出血。不能死在這裏，至少……不能死在那個雜碎前麵！
於是他強忍著劇痛和眩暈，用右手撐著牆壁，再次艱難地站了起來。視線有些模糊，他甩了甩頭，警惕地環顧四周。巷子裏寂靜無聲，隻有遠處隱約傳來的醉漢囈語和野狗的嗚咽。看起來安全。
他辨明方向，朝著記憶中的目的地——昨日他發現的一處位於更偏僻角落、似乎早已廢棄多年的舊貨倉蹣跚走去。那裏至少能提供一個遮風擋雨的角落，讓他稍微喘息，思考下一步。
或許……天亮後，他可以冒險去偷點葯，或者用身上最後那點值錢的東西去碰碰運氣？
慢慢地，他拖著沉重的腳步，身影逐漸融入前方更深沉的黑暗。
然而，就在他身後大約五十步開外，一處堆滿垃圾的牆角陰影裡，兩個幾乎與夜色融為一體的黑影，如同雕塑般靜靜佇立，隻有四隻眼睛在黑暗中閃爍著微弱的光芒。
兩人追蹤這個可疑的“乞丐”已經有一段時間了。從宮門外到城北這片混亂區域，目標雖然警惕，但傷病的拖累顯然降低了他的警惕性。
“他剛纔在幹什麼？”其中一個黑影用幾乎不可聞的氣音問道。
“他身上可能有傷，”另一個黑影低聲回應，鼻子微微抽動，“也許傷得不清，走路搖搖晃晃的。”
“他這是要去哪兒？”
“跟上去就知道了。保持距離，這片地方太亂，別跟丟了，也別驚了他。看他那樣子，跑不遠。”
兩個黑影交換了一個眼神，隨即如同鬼魅般從陰影中滑出，一左一右，利用巷子兩側牆壁的凹陷、堆積的雜物，悄無聲息地跟了上去。
他們的腳步比貓還輕，與前方那個踉蹌的身影始終保持著既不至於丟失、又絕不會被察覺的安全距離。
前方的傷者命懸一線，後方的追蹤者耐心等待。
幾乎在同一時間，在貝桑鬆的另一個角落，關於鬥篷客的追蹤也正在悄然進行……
…………
貝桑鬆城東南角，靠近舊城牆根的地方，原本的寂靜被一條燈火通明、喧囂盈耳的寬闊街道硬生生撕開了一道口子。
這裏是貝桑鬆知名的“酒肉街”，得名於街道兩旁鱗次櫛比、掛滿招幌的酒館、旅店和廉價的烤肉鋪子。劣質麥酒的氣味、烤焦的肉香、濃烈的脂粉味與汗臭、吆喝聲、調笑聲、醉漢的喧嘩聲混雜在一起，形成一股粗糲而旺盛的市井熱浪，撲向每一個踏入此地的人。
一個身材精幹、穿著普通力工粗布短衫、臉上抹了些許煤灰但依舊難掩幾分俊朗線條的年輕男子，正混跡在往來的人流中。
這個人正是一路尾隨鬥篷客追至此的“鷹眼”卡蘭，他此刻正扮演著一個收工後來此尋點樂子的窮小子。他臉上掛著懶散又略帶輕浮的笑容，不時對兩旁酒館門口那些揮舞著廉價手絹、搔首弄姿攬客的姑娘們點頭致意，甚至偶爾還吹上一聲短促的口哨，演技自然得彷彿本就是其中一員。
然而，他那雙隱藏在玩世不恭表情下的眼睛，卻如同最精準的鎖鏈，死死鎖定著前方大約百步外，一個與這喧囂環境格格不入的身影。
那人騎在一匹毫不起眼的馬匹上，全身裹在一件深灰色的不起眼鬥篷裡，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。
他對周圍熱情的招徠、醉漢的碰撞、甚至姑娘們故意拋來的媚眼都置若罔聞，彷彿行走在另一個無聲的世界。那人隻是控著韁繩，讓馬匹以一種不疾不徐的步伐，沿著街道向前，幾乎連頭都不曾側一下。
卡蘭的心跳微微加速。目標非常謹慎，且對這片區域似乎頗為熟悉。他必須更加小心，利用環境完美地隱藏自己。
一人一馬很快穿過了酒肉街最喧囂的核心地段，拐入了一條相對安靜些的岔路。那條路上的行人明顯稀少，燈光也暗淡下來。
卡蘭立刻收斂了臉上輕浮的笑容，腳步加快，但依舊保持著一種“趕路回家”的尋常姿態，目光卻始終不離前方那個灰色的背影。
岔路盡頭連線著另一條更寬闊、也更整潔的街道。這裏的氣氛與剛才截然不同，喧鬧被一種近乎沉悶的安靜所取代。
街道兩旁是高聳的院牆和緊閉的、裝飾著不同家族紋章的厚重木門，偶爾有馬車經過，聲音也顯得剋製而低沉。這裏是城東南一片富裕的商賈和部分地位較高的勛貴宅邸聚集區。
鬥篷客速度並未減緩，反而似乎更加明確地朝著西北方向，那片更靠近核心區域的街區行去。
卡蘭心中一凜，不敢再大搖大擺地跟在後麵。他裝作被冷風一吹，打了個哆嗦，低頭緊了緊根本不存在的衣領，四下看了一眼，腳下猛地發力，拐進了旁邊一條更窄的、堆著雜物的小巷。他對這片區域的地形瞭如指掌，知道有數條這樣的巷道可以大致與主路平行。
他隨後如同夜行的狸貓，在黑暗的巷道中快速穿行，時而躍過矮牆，時而翻過堆積的貨箱，始終保持著能聽到主路上隱約馬蹄聲的距離，並從巷口間隙飛速瞥一眼，確認目標沒有脫離視線。
大約一刻鐘後，鬥篷客終於在一座宅邸前停了下來。
這座宅邸比沿途看到的許多宅院都要氣派。高大的石砌圍牆，兩扇厚重的、鑲嵌著黃銅鉚釘和某個複雜徽記的橡木大門緊閉……
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