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空地上泥土被大量馬蹄反覆踐踏，一片狼藉。清晰的車轍印深深嵌入鬆軟的地麵，從寬度和深度看，絕非輕載。沿著車轍印延伸的方向，可以看到一些已經變成暗褐色、滲入泥土的滴落狀血跡，以及零星散落的、沾著黑紅色汙漬的破布條或皮甲碎片。
亞特蹲下身，仔細檢視車轍和馬匹蹄印的方向、深淺、新舊程度，又用手指撚起一點帶血的泥土嗅了嗅。他的臉色變得越發凝重。
這些痕跡很新鮮，他推測就在他們抵達這個廢棄村莊前不太久，有一支規模不小的隊伍，從這裏離開了，方嚮明確指向貝桑鬆！
是誰？克裡提？還是另一股未知的勢力？
無論是誰，對方顯然已經達到了目的，並且正在返回貝桑鬆的路上！
“快！”亞特站起身，看向小隊長，聲音帶著不容置疑的決斷，“你立刻帶領手下騎兵，以最快速度，沿著這條伐木道和車轍印追下去！注意保持距離，不要打草驚蛇，首要任務是查明對方身份、人數、以及他們運送的東西！如果確認是克裡提大人的人馬……不要衝突，立刻回報！”
“是！”小隊長領命，立刻轉身，點齊轄下所有騎兵，如同離弦之箭般，沿著林間那條依稀可辨的廢棄伐木道，疾馳而去，馬蹄聲迅速遠去。
亞特看著他們消失的方向，又回頭望了一眼那座死寂的廢棄村莊，心中已然明瞭：
黑風峽的刺殺案，其背後牽連的漩渦，恐怕遠比表麵看起來那麼簡單。而這場發生在廢棄村莊的二次屠殺，無疑為整個事件蒙上了一層更加撲朔迷離的陰影……
就在這時，亞特的思緒被一陣由遠及近的急促馬蹄聲打斷。連隊長科林策馬從北麵的林間小徑飛馳而回，臉上帶著搜尋後的肯定與一絲困惑。他勒住戰馬，向亞特快速稟報：
“大人！北邊所有可能通行的小路、獵道，我都帶人仔細查探過了，除了些陳年舊痕和野獸足跡，並未發現任何新鮮的大規模馬蹄印或人馬經過的跡象。那些通往邊境的山道，安靜得很，不像有大隊人馬倉促通過的痕跡。”
北邊沒有蹤跡？
亞特的目光驟然銳利如鷹隼。科林的彙報，如同最後一塊拚圖，與他眼前所見的一切——廢棄村莊內外的激戰痕跡、東南方向清晰的車轍與血跡、以及那枚突兀的嶄新金幣——瞬間在他的腦海中碰撞、拚接，形成了一個愈發清晰卻也愈發驚心的畫麵！
那夥在黑風峽製造了驚天血案的刺客，確實曾逃竄至此，並在這裏落腳休整。然而，他們並未能繼續向北逃出生天，而是在這裏，遭遇了另一支規模更大、準備更充分的隊伍。一場猝不及防的圍剿在此發生，刺客們死傷慘重，甚至可能……全軍覆沒。而勝利者迅速清理了戰場，帶走了屍體和可能的一切證據與戰利品，然後沿著東南方向，大搖大擺地朝著貝桑鬆的方向撤離了。
這絕不是偶然的遭遇戰！這是一場有預謀的“收割”或“清洗”！
是誰？誰能在如此短的時間內，如此精準地找到這夥藏匿深山、行蹤詭秘的刺客？誰有動機、有能力調動上百騎兵進行這樣一場乾脆利落的圍剿？誰又會將戰利品（包括屍體）運回貝桑鬆？
克裡提·伊卡那張在宮門外沉穩而略帶急切的臉，再次浮現在亞特腦海中。主動請纓負責北部搜尋、熟悉地形、帶領一百五十名精銳……所有的條件，似乎都嚴絲合縫地對上了！
一股寒意夾雜著強烈的緊迫感，瞬間攫住了亞特的心臟。如果這一切真是克裡提所為，那麼他搶先“剿滅刺客”的目的，絕不僅僅是為了功勞！那些被帶走的屍體和“證據”，可能成為他隨意捏造故事、嫁禍他人、甚至是掩蓋更深陰謀的工具！
時間，現在成了最關鍵的敵人！
“事不宜遲！”亞特的聲音斬釘截鐵，在寂靜的林間空地回蕩，“科林，你立刻收攏我們在北邊搜尋的所有人手。安格斯那邊，派人快馬加鞭去通知，讓他停止向南搜尋，立刻帶隊撤回貝桑鬆！”
他語速極快，思路清晰，“我們不能在這裏耽擱了！立刻隨我出發，沿著東南方向的車轍印，全速追擊！我倒要看看，是誰搶在了我們前麵‘料理’了後事，又想帶著這些東西回貝桑鬆唱哪一齣戲！”
“是！”科林毫不遲疑，立刻撥轉馬頭，去執行命令。
亞特翻身上馬，動作乾淨利落。他最後看了一眼那座如同巨大墳墓般的廢棄村莊，目光掃過焦土與血跡，彷彿要將這一切刻入腦海。那枚揣在懷裏的金幣，似乎又隱隱發燙。
“羅恩，傳令下去：全體上馬，保持戰鬥隊形，控製速度但務必跟緊車轍印。注意沿途可能留下的任何細小線索，同時保持對兩側林地的警戒。我們追的，可能不僅僅是‘獵物’，更可能是另一群‘獵手’。”
“明白！”羅恩肅然應道，立刻將命令傳達給各小隊軍官。
很快，散佈在村莊周圍搜尋的士兵們被迅速召回，馬匹被牽來，鞍韉被檢查。除了科林按照命令留下的一支十人騎兵小隊，繼續在村莊及周邊更細緻地搜尋可能遺漏的線索（比如那枚金幣的更多同類，或任何帶有標識的物品），其餘士兵迅速整隊完畢。
與此同時，兩名騎兵已帶著亞特的命令，如同離弦之箭般朝著南方安格斯搜尋的方向疾馳而去，去傳達撤回貝桑鬆的指令。
亞特深吸一口氣，林間清冷的空氣帶著焦糊與血腥的餘味。他不再猶豫，猛地一勒韁繩，身下戰馬人立而起，發出一聲激昂的長嘶。
“出發！東南方向！”
隻見他一馬當先，狠踢馬腹，戰馬如同閃電般竄出，沿著林間空地上那些清晰的車轍印和斷續的血跡，衝進了東南方向的密林之中。
羅恩緊隨其後，再後麵是呈楔形展開的精銳騎兵，馬蹄聲瞬間如雷鳴般響起，打破了山林死寂的偽裝，帶著一股決絕的追索與凜然的質問，朝著貝桑鬆的方向，疾馳而去。
塵土在林間揚起，驚起遠處棲息的飛鳥。
那座廢棄的村莊再次被拋在身後，但它所隱藏的秘密與引發的連鎖反應，正隨著亞特疾馳的馬蹄，以前所未有的速度，撞向貝桑鬆那已然風起雲湧的權力核心。
追捕，在這一刻，已經悄然轉變了性質……
…………
午後，日頭逐漸向西天滑落，光線依舊明亮，卻已帶上了幾分慵懶的暖意，烘烤著大地，蒸騰起略顯沉悶的熱氣。
克裡提的隊伍終於完全走出了西北部崎嶇山區的最後一道丘陵，眼前豁然開朗，進入了肥沃的平原地帶。
身後是逐漸遠去的、墨綠色的連綿山影和雜亂幽深的叢林灌木，身前則是一望無際、在微風中泛起波浪的綠油油麥田。視線所及，平坦的原野上點綴著零星建在高處的農家房舍，炊煙在有些房頂裊裊升起，勾勒出一派寧靜的田園景象，與剛剛離開的那片充滿殺戮與陰謀的山林恍如兩個世界。
隊伍拖著一路風塵，在田埂和鄉村土路上蜿蜒行進。百餘人的隊伍不算龐大，但那股肅殺之氣和難以掩飾的……異味，卻與這寧靜的田園格格不入。
異味源自隊伍中間那幾輛用粗糙麻布和大量雜草勉強覆蓋的馬車。儘管覆蓋層不薄，但經過大半日的顛簸和午後的悶熱，麻佈下散發出的濃烈屍臭與早已乾涸卻依舊刺鼻的血腥味，還是頑強地滲透出來，混合在一起，形成一種令人作嘔的腐敗氣息，順著平原上不時掠過的微風，一陣陣地飄向隊伍後方。
壓陣的騎兵們不時皺著眉頭，用手或亞麻布緊緊捂住口鼻，有的人甚至忍不住乾嘔幾聲，連連搖頭。
但出奇的是，並沒有人出聲抱怨。他們的眼神中，除了對這股氣味的生理性厭惡，更多的是一種完成艱巨任務後的鬆懈，以及眼底深處難以掩飾的……滿足。
此次行動乾淨利落，自身傷亡微乎其微，而事後的“犒賞”之豐厚，遠超他們平日征戰或駐防所得。相比在戰場上真刀真槍、生死搏殺，這次圍剿確實“輕鬆”又“實惠”。忍受一點臭味，似乎也變得可以接受了。
隊伍最前方，克裡提·伊卡的心情與這糟糕的氣味形成了鮮明對比。他騎在一匹神駿的栗色戰馬上，姿態放鬆，甚至帶著幾分悠閑。他微微眯起眼睛，欣賞著道路兩旁無邊無際、長勢喜人的麥田。綠色的麥浪在陽光下閃耀著生命的光澤，土壤黑黝黝的，透著豐饒的氣息。
“真是好地方啊……”他心中暗自感慨，同時不由自主地與自己位於隆夏地區的領地相比較——那裏多是丘陵山地，土地貧瘠，產出有限……
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