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索恩省東境，黑風峽。
暗黑如墨的夜色將整座密林完全籠罩，幽暗的森林裏不時傳出野獸的咆哮和孤狼的哀嚎，聲音在陡峭的山穀間回蕩，更添幾分淒厲與驚悚，彷彿那些不甘的亡魂也在發出無聲的嘶吼。
白日裏那片修羅場，此刻被幾十支插在地上的火把和幾堆熊熊燃燒的篝火勉強照亮。跳動的火焰驅散了部分黑暗，卻也將那些殘破的屍體、凝固的血泊、散落的雜物投射出更加扭曲怪誕的影子，如同地獄的一角被臨時搬到了人間。
來自莫雷鎮的士兵們在領主的嚴令下，正強忍著恐懼和噁心，進行著一項令人毛骨悚然的工作——清理殺戮現場。
空氣中混合著濃烈的血腥、屍臭（一些屍體已經開始微微腐敗）、煙火氣以及刺鼻的消毒草藥味（領主下令撒了些許石灰和草藥粉末，試圖抑製氣味和可能的疫病）。
早些時候，領主已經緊急派人返回鎮中，調來了十餘架平日用於運送貨物的四輪馬車。這些粗糙的木製馬車此刻停在稍遠處，如同等待裝載最恐怖貨物的靈車。
商道那個致命的拐角處，幾塊巨大的落石依舊阻塞著道路。幾個最強壯的農夫喊著粗啞的號子，用撬棍和繩索，奮力將石塊推開。他們汗流浹背，臉上寫滿了疲憊和難以言喻的驚懼，每一次工具的碰撞聲都顯得格外刺耳。
山坡上滾落的碎石和泥土掩埋了大片路基，清理工作進展緩慢。
而在伏擊的核心路段，景象更加觸目驚心。士兵們兩人一組，用臨時找來的門板抬著一具具覆蓋著亞麻布的屍體，步履沉重地走向馬車。亞麻布很快就被滲出的紫黑色體液浸透。
不少屍體早已殘缺不全。有的四肢被滾石碾碎，隻剩一點皮肉與軀幹相連，軟塌塌地晃動著；有幾具頭顱被砸得稀爛，麵目全非，根本無法辨認身份；而那些中了毒箭的士兵，屍體裸露的麵板呈現出大片的青黑色瘀斑，在火光下格外駭人，死狀淒慘無比。
每一次搬運，都伴隨著壓抑的喘息和偶爾無法抑製的乾嘔。
商道邊一堆燃燒的篝火旁，莫雷鎮領主像一尊失去活力的泥塑，斜靠在一棵被燒焦了半邊樹皮的橡樹榦上，目光空洞地望著那些被不斷抬走的屍體。火光在他臉上跳躍，映照出深重的疲憊、恐懼和茫然。
“倒黴……真是倒黴！”
他內心反覆咀嚼著這幾個字，隻覺得喉嚨發緊。
法蘭西親王死在他的地盤上，無論兇手是誰，他這個邊境領主都難逃乾係。巴黎的雷霆之怒，貝桑鬆宮廷為了推卸責任可能的犧牲……每一樁都像冰冷的繩索，勒得他喘不過氣。
路易男爵帶著追兵離開已經小半日了，到現在仍舊杳無音信。山林如此廣大，那些狠辣的刺客恐怕早已如同水滴入海，蹤跡難尋。抓不到兇手，他的處境就更加危險。
眼下，他能做的，似乎隻有儘快處理好這些死去士兵的“後事”——將這些法蘭西士兵的遺體儘可能完整、體麵地帶回莫雷鎮，妥善安置，等待宮廷派人來處理。
同時，他也懷著一絲渺茫的希望：也許能在現場找到點什麼——刺客遺落的物品、特殊標記的箭矢、甚至是指向幕後黑手的蛛絲馬跡——任何能幫他減輕罪責的東西。
“唉……”
他重重地嘆了口氣，彷彿要將滿腹的愁悶和恐懼都吐出來。他轉身取下一直掛在身後馬鞍旁、已經喝掉小半的酒囊，拔開木塞，仰起脖子，咕咚咕咚猛灌了好幾口。辛辣的麥酒灼燒著喉嚨，帶來一陣短暫的暖意和麻木，讓他緊繃的神經稍微鬆弛了那麼一絲。
就在他擦去嘴角酒漬，準備再喝一口的時候——
“大人！領主大人！”
一個士兵手裏緊緊攥著一卷東西，急匆匆地從一輛剛剛裝了一半屍體的馬車後麵跑過來，臉上帶著一種困惑的神情。
領主心頭一跳，連忙放下酒囊，站直身體，問道：“發現了什麼？”
士兵跑到近前，喘著氣，將手裏的東西遞了過來。
火光下，那是一卷看起來頗為考究的羊皮紙，但邊緣沾了些許塵土和暗褐色的汙漬。羊皮紙被捲起，用一根普通的麻繩繫著。
“是在那輛馬車殘骸旁的屍體邊發現的。”士兵解釋道，指了指不遠處那輛已經破損不堪的四馬車，“被壓在幾塊散落的木板下麵。看樣子……不像是那些法蘭西士兵身上的東西。”
領主的心跳加速了幾分。他接過羊皮紙卷，觸感比預想的要厚實。他隨即揮了揮手讓士兵退下，然後走到篝火旁光線更明亮的地方，解開了麻繩。
隨著紙卷緩緩展開，上麵密密麻麻的字跡和數字逐漸顯露出來。
上麵清晰而準確地記錄了查爾斯親王一行的軌跡，甚至有的地方能具體到他們下榻的旅店。
文字中間，發號施令之人要求必須在黑風峽動手解決巴黎使團，以免他們到時候染指南境倫巴第佔領區。
末尾，寫信之人承諾會在事後許以重金賞賜……
領主的手微微顫抖起來。他快速將羊皮紙重新卷好，緊緊握在手中，彷彿握著一塊燒紅的炭，又像抓住了一根可能救命也可能勒死自己的繩索。
他抬頭，望向貝桑鬆的方向，眼神複雜。宮廷派來的人，應該很快就要到了。這卷羊皮紙，他該交出去嗎？交給誰？怎麼交？
夜風更冷了，吹得篝火明滅不定。遠處，士兵們仍在沉默地搬運著屍體，野獸的嚎叫聲時遠時近。
莫雷鎮領主站在火光與黑暗的交界處，心中的焦慮非但沒有減輕，反而因為手中這卷意外的羊皮紙，變得更加沉重和撲朔迷離。
他知道，自己似乎無意中，觸碰到了這場血腥刺殺背後，那更加幽深複雜的冰山一角……
…………
深夜，一陣密集的馬蹄聲如同沉悶的鼓點，自貝桑鬆方向滾滾而來，越來越響，震動著黑風峽凝滯的空氣。
圍在篝火邊打盹或低聲交談的莫雷鎮士兵們猛地驚醒，紛紛起身，抓起身旁的武器，緊張地望向聲音來處。隻見遠處的山道轉彎處，一長串跳動的火把光芒如同遊動的火龍，正迅速逼近。
“什麼人？”
“準備迎敵！”
外圍放哨的士兵吹了個響哨，一名哨兵連滾帶爬地跑向領主所在的篝火堆，臉上帶著興奮的神情，稟報道：“大人！大人！是宮廷的援軍！好多火把，打頭的是騎兵！他們到了！”
莫雷鎮領主一直懸著的心，像是被一隻無形的手往下拽了拽，又猛地提了一下——援軍來了，意味著責任分擔，也意味著更高層的審視。他深吸一口氣，強行壓下因為懷中那捲羊皮紙而翻騰的心緒，整理了一下沾滿塵土的衣袍，快步朝著馬蹄聲傳來的方向迎去。
火把的光芒迅速照亮了來者的輪廓。為首一人騎著一匹神駿的棗紅色戰馬，身形挺拔，即使在疾馳中也能感受到那股沉穩如山、卻又銳利如劍的氣勢。
他身後的隊伍陣容齊整，騎兵在前，步兵在後，火光照亮他們沉默而冷峻的麵容，以及明顯優於莫雷鎮私兵的武器裝備。
隊伍在屍橫遍野的現場外圍停下，馬蹄雜遝。為首的黑衣騎士利落地翻身下馬，動作乾淨有力。火光映亮了他的臉龐——年輕，卻絕非稚嫩，輪廓分明，一雙眼睛在跳躍的火光下顯得異常深邃銳利，彷彿能穿透眼前的黑暗與血腥，直視人心。
莫雷鎮領主連忙上前幾步，躬身行禮，語氣中帶著恭敬和如釋重負的輕鬆：
“感謝宮廷及時來援！我是莫雷鎮領主，雷納德男爵。這裏……唉，正如信使所報，巴黎使團在此遭遇伏擊，查爾斯親王殿下罹難，使團幾乎……幾乎全軍覆沒。”他指了指身後慘不忍睹的現場，聲音沉重，“我們已儘力收殮遺體，並派出一隊人馬追捕兇手，但直到現在……尚無訊息。”
他頓了頓，小心翼翼地問道：“不知大人是宮廷哪位貴人？如何稱呼？”
這時，一個比領主高出半頭、體格魁梧、臉上帶著風霜刻痕的安格斯上前一步，聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴回應道：“在你麵前的，是威爾斯省伯爵、南境守護者、宮廷軍事副臣，亞特·伍德·威爾斯伯爵！”
威爾斯省伯爵……亞特！
這個名字如同驚雷，瞬間在莫雷鎮領主雷納德的腦海中炸開！他整個人猛地一僵，像是被無形的力量釘在了原地。他臉上的恭敬瞬間凝固，瞳孔不由自主地收縮，目光像是不受控製般，在亞特那張年輕卻威儀自生的臉上飛快地掃過。
“南境守護者？那個剛剛征服了倫巴第大片領土，攜大勝之威回到貝桑鬆，與宮廷財相高爾文關係密切的新貴！”雷納德在心中默默唸了一句～
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