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“使團將至，風暴將臨。我們既要穩住陣腳，迎接來自巴黎方麵的考驗，又要睜大眼睛，揪出藏在陰影中的毒蛇。亞特，你在南境歷練出的果決和手腕，如今在貝桑鬆同樣需要。記住，在這裏，有些戰鬥沒有硝煙，卻同樣致命。”
亞特迎上高爾文深沉的目光，緩緩點了點頭。壁爐的火光在他眼中跳動，映照出堅定與冷靜。
他明白，從踏入貝桑鬆的那一刻起，他就已經身處一個比倫巴第戰場更為複雜兇險的棋局……
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深夜，貝桑鬆城外北郊六英裡外一處臨河的村莊，一騎快馬在夜色的掩護下迅速進入，朝東北角一處不起眼的穀倉摸去。
不一會兒，馬匹停在那座穀倉外，大門被一陣有節奏的敲擊扣響。
突然傳來的響動驚醒了躺在裏麵草堆裡的幾個人影。其中一人示意幾人安靜，隨即輕手輕腳地摸到門邊，透過門縫往外看了一眼。
來人身披黑色罩袍，兜帽死死蓋著大半張臉，一動不動。
門內那人深吸一口氣，沒有任何動作。
這時，外麵再次傳來敲擊。
“暗號！”門內那人開口道。
“東邊的商隊帶來了你想要的東西。”外麵身披罩袍之人輕聲說道，聲音小到隻有緊貼門邊的人才能聽到。
“是糧食嗎？”門內那人回應。
“這需要你親自開啟才能知道。”外麵再次接話。
吱吖一聲，大門應聲開啟。
“快進來！”
開門的是個中等身材、眼神精悍的男人，他剛剛確認了暗號。聽到“親自開啟”的回應後，他不再猶豫，果斷地拉開了沉重的木門。
門外，披著黑色罩袍的身影一閃而入，如同被夜色吐出的一滴濃墨。
穀倉裡瀰漫著乾草陳腐的氣味和牲畜遺留的膻腥。黑暗濃重，隻有門外透入的稀薄月光勾勒出幾個人影的輪廓。他們迅速從草堆中起身，動作敏捷而無聲，顯然並非普通農夫。
“關門。”黑袍人聲音低沉沙啞，與之前在巴特萊府邸外的聲音如出一轍。
大門迅速被關上，插上門栓。穀倉內重歸黑暗，隻有幾雙眼睛在陰影中微微反光。
應門的男子是這支潛伏小隊的頭目，名叫雷納德——他從懷裏摸出一截短短的牛脂蠟燭，用火石點燃。昏黃搖曳的光芒勉強撐開一小圈光明，照亮了黑袍人依舊低垂的兜帽，以及雷納德和他身邊四名同伴緊繃的臉。他們都穿著便於行動的深色粗布衣服，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著武器。
“大人。”雷納德微微頷首，態度恭敬。
黑袍人沒有浪費時間寒暄，直接問道：“情況如何？這裏安全嗎？”
“安全。”雷納德肯定地回答，“村莊裏都是老實巴交的農夫，這個穀倉廢棄很久了。我們輪流值守，沒發現可疑之人。”他頓了頓，補充道，“按您的吩咐，我們分批潛入，分散在附近三個村落，彼此用信鴿聯絡，沒有引起任何注意。”
“很好。”鬥篷客的聲音裡聽不出情緒，“‘糧食’帶來了嗎？”
雷納德使了個眼色，他身後一名手下立刻走到穀倉最深處，挪開幾捆乾草，露出下麵一個結實的橡木箱。他開啟箱子，掀開覆蓋的油布。
燭光下，箱內之物反射出冷硬的金屬光澤——不是糧食，而是整齊碼放的十字弓弩！旁邊還有幾捆打磨精良的弩箭，箭鏃在昏光下閃著幽藍，顯然淬過毒。另一側，則是幾把厚背短刀和幾件輕便的鎖子甲。
“二十把上好弦的輕弩，二百支箭，其中五十支是‘見血封喉’。”雷納德低聲彙報，語氣裏帶著職業性的精準，“十把短刀，五件鎖甲。都是通過‘老渠道’弄來的，乾淨，查不到來源。”
鬥篷客走到箱子前，拿起一把十字弩，掂了掂分量，又檢查了弩機。動作嫻熟，顯然是個行家。
“夠用了。”他將弩放回，轉向雷納德，“人什麼時候能到齊？”
“分散在附近的三隊人，接到訊號後，半天內可以在此處集結完畢。總共三十七人，都是好手，而且嘴嚴。”雷納德回答，“大部分是施瓦本來的傭兵，也有幾個本地收買的亡命徒。他們隻認錢，不問目標。”
鬥篷客兜帽下的陰影似乎微微動了動。“錢不是問題。但紀律和隱蔽，是性命。告訴他們，在得到明確指令前，像地鼠一樣藏在洞裏，不許喝酒，不許惹事，更不許和任何當地人發生不必要的接觸。違者……”他的聲音陡然轉冷，“你知道後果。”
雷納德感覺後頸掠過一絲寒意，立刻肅容道：“明白！規矩已經反覆交代過。他們隻等最後的命令和……另一半酬金。”
“酬金會在行動前付清。”鬥篷客說著，從懷裏掏出一個小巧的皮袋，扔給雷納德，“這是額外的定金，分下去，安住他們的心。告訴他們，隻要乖乖聽話，事成之後，拿到的錢足夠他們逍遙很久。”
雷納德接過皮袋，入手沉甸甸的，是金銀碰撞的聲響。他臉上的表情鬆弛了些：“有您這句話，他們自然安心。”
鬥篷客不再多言，轉身走向門口，但在手觸到門栓前，又停住了。
“最近貝桑鬆城內風聲很緊。那個南境伯爵遇襲，宮廷反應不小，增加了巡邏和盤查。你們進出要格外小心，避開官道和主要關卡。”他頓了頓，彷彿在斟酌詞句，“另外，留意是否有陌生麵孔在村莊附近活動，尤其是那些看起來無所事事，眼神卻四處亂瞟的人。”
“您懷疑有人盯上我們了？”雷納德警惕地問。
“未必是盯上你們，但謹慎些總沒錯。”鬥篷客的聲音恢復了一貫的平淡，“貝桑鬆的水隻會越來越渾，我們的‘朋友’巴特萊大人又喜歡自作聰明地亂扔石頭。難保不會濺起預料之外的浪花。保持安靜，等待訊號。訊號來時，我會再聯絡你。”
“是。”雷納德重重點頭。
鬥篷客不再停留，拉開門栓，身形如同融入夜色的霧氣，悄無聲息地滑了出去。片刻後，遠處傳來極其輕微、迅速遠去的馬蹄聲。
穀倉內，雷納德收起錢袋，示意手下重新蓋好武器箱，藏匿妥當。
“頭兒，”一個臉上帶著刀疤的傭兵湊過來，壓低聲音問，“這位‘大人’……到底是什麼來頭？神神秘秘的，出手倒是闊綽。”
雷納德瞪了他一眼，語氣嚴厲：“不該問的別問！我們拿了錢，辦好差事就行。知道得太多，小心沒命花那份錢！”
刀疤臉縮了縮脖子，不再作聲。
雷納德吹熄了蠟燭，穀倉重新陷入絕對的黑暗。幾個人退回各自的草堆，但沒人再能立刻入睡。
武器已經到位，人手即將集結。雖然不知道具體要對付誰，但雷納德明白，能讓幕後之人如此大動乾戈、並且如此謹慎小心的目標，絕非尋常。他們這些刀頭舔血的亡命徒，不過是棋盤上隨時可以犧牲的卒子。
他握緊了懷裏那袋沉甸甸的金銀，冰涼的觸感讓他稍微安心，卻也更加清醒。這趟買賣，風險恐怕比他預想的還要大。
窗外，貝桑鬆的夜空，隱隱透著城裏燈火映出的微光。而在那光芒照不到的陰影裡，更多的爪牙正在磨利，更多的陰謀正在發酵。
此時，距離法蘭西使團抵達，隻剩兩天了……
…………
第二日上午，索恩省東部，距離貝桑鬆西境不到八十英裡一座郡城城內，那家此處最為豪華的旅館二樓最寬敞奢華的那間臥房內，查爾斯親王赤腳踩在柔軟厚實的羊毛地毯上，絲綢睡袍鬆鬆垮垮地繫著，露出肌肉結實的胸膛。
晨光透過彩色玻璃窗，在地板上投下斑斕的光影。他瞥了一眼床上仍在熟睡的姑娘——本地某個小貴族的女兒，昨夜被其父親滿懷“敬意”地送來“侍奉尊貴的親王殿下”。
他扯了扯嘴角，眼中閃過一抹饜足與輕蔑交織的神色。在法蘭西，在巴黎，他需要顧及名聲和宮廷耳目，行事多少有些收斂。但在這“偏遠”的勃艮第侯國，天高皇帝遠，這些急於巴結巴黎宮廷的地方貴族和富商，簡直是將賄賂和討好**裸地捧到他麵前，連女人都成了可以隨意進獻的禮物。
這種感覺……不壞。
他走到窗邊，推開鑲嵌著菱形玻璃的窗扇。窗外微涼的空氣湧入，帶著樓下庭院裏馬匹、皮革和剛剛烤好的麵包混合的氣息。
僕從們正在忙碌，將行李捆紮上馬背，擦拭馬車輪轂。他的私人書記官，一個麵色蒼白、眼神銳利的瘦高男人，正站在院子中央，低聲與使團的衛隊長交談著什麼，手中還拿著羊皮紙卷。
目光越過旅館低矮的後牆，可以看見郡城狹窄的街道開始蘇醒，早市的攤販擺出了貨物，行人的腳步聲和交談聲漸漸密集。
更遠處，是索恩省典型的丘陵地貌，在晨霧中若隱若現～
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