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“……大人，情況就是這樣。那夥來自貝桑鬆的神秘人帶著財貨來了又走，應該未能與保羅伯爵達成某種協議。肯奈姆已經派了最得力的手下尾隨他們前往北方，試圖弄清他們的真實身份和背後主使。”
旅館二樓，亞特的臥房裏，安格斯言簡意賅地將從歐陸商行管事肯奈姆那裏得到的關鍵情報一一稟報。
亞特靜靜地站在窗邊，背對著安格斯，望著窗外不遠處街道上依舊往來不息的行人商販。外麵烈日高照，為萊特斯瑞城披上了一層金色的薄紗。
回想起與保羅在領主府邸的那一番深入細談，已經讓亞特對北境的複雜局勢有了更清晰的認知。因此，聽到安格斯提供的關於神秘使者的情報，他並沒有表現出多少驚訝，彷彿這一切都在預料之中。
“果然如此……”亞特輕聲自語，語氣平靜，帶著一種洞悉世事的瞭然。
他緩緩轉過身，臉上看不出喜怒，隻有深邃眼眸中閃爍的思慮光芒。“保羅大人的擔憂和拉攏，並非空穴來風。現在看來，確實有人在我們抵達之前，就已經在暗中活動，試圖拉攏或者試探這位舉足輕重的盧塞斯恩領主了。”
他踱步走到房間中央的木桌旁，手指無意識地敲擊著桌麵。“退還財貨，說明保羅目前還不想，或者不敢輕易下注。他在觀望，也在試探我們的立場。”
安格斯看著亞特沉穩的模樣，心中的焦躁也平復了不少，他沉聲問道：“大人，那我們接下來該如何應對？是否要加派人手，重點查探貝桑鬆城內那些可能暗中反對我們的勢力？”
亞特沉吟片刻，搖了搖頭：“貝桑鬆的水太深，盲目加派人手容易打草驚蛇。肯奈姆的人既然已經跟上，我們就先等他們的訊息。眼下，我們按原計劃行事。”
他走到窗邊，目光望向北方，沉聲道：“所有的謎題，所有的陰謀，答案都在那裏。我們隻有親自踏入那片漩渦，才能看清是誰在背後攪動這潭水。”
安格斯與羅伯特等人聞言，互相交換了一個深沉的眼神。他們都明白亞特這句些話背後沉甸甸的分量——貝桑鬆等待他們的，絕不僅僅是凱旋的榮耀和虛偽的恭維，而是隱藏在華麗帷幕後的冰冷刀鋒和致命陷阱。
“羅恩，吩咐下去，準備出發，我們爭取後日正午抵達貝桑鬆！”
“是，老爺！”羅恩的反應迅速，他挺直身軀，右手握拳重重叩擊左胸甲冑，發出沉悶而堅定的聲響。沒有絲毫猶豫，他立刻轉身，大步流星地走出房間，靴子踏在木地板上的聲音沉穩而有力。
門外很快傳來他清晰、簡潔卻不失威嚴的低聲命令，“傳令下去，全體整備！檢查武器輜重，餵飽馬匹，準備出發！”
命令如同投入靜水中的石子，激起層層漣漪。原本處於休整狀態的旅館二樓及後院馬廄區域，瞬間被一種緊張而有序的低頻活動所取代。金屬甲片輕微的碰撞聲、皮靴快速移動的腳步聲、壓低嗓音的確認聲……所有聲音都交織在一起，形成一股蓄勢待發的力量。
房間內，亞特依舊站在窗前，目光看向北方。安格斯和羅伯特則默默地返回了自己的房間，開始收拾行囊。他們都知道，從離開萊特斯瑞城的這一刻起，每一步都將走在懸崖邊緣，任何疏忽都可能帶來無法挽回的後果～
…………
當亞特帶著北上的隊伍離開“旅人之息”旅館時，午後的日光已經開始西斜。
兩百來人的隊伍——包括精銳的侍衛、經驗豐富的戰兵以及負責輜重的輔兵——在城中居民好奇、敬畏的注視下，沿著寬闊的主街，一步步朝著北城門的方向迤邐行去。
馬蹄踏在石板路上發出清脆而整齊的聲響，武器和盔甲在斜陽下反射著冷硬的光澤，沉默的行軍自有一股不容忽視的威勢。街邊的交談聲在他們經過時會不自覺地壓低，人們駐足觀望著這支剛從南方凱旋、如今又要奔赴另一個無形戰場的隊伍。
羅伯特策馬跟在亞特身旁，目光掃過街道兩旁的人群，低聲道：“看來，我們前往貝桑鬆的訊息很快就會傳到那些北方勛貴們的耳朵裡了。”
亞特坐在馬背上，看著街道兩邊掠過的景象，神色平靜。他知道，從他們離開盧塞斯恩的那一刻起，無數雙眼睛就已經盯上了他們。
不久後，隊伍前方出現了北城門那高大的拱形門洞。穿過這道門，便徹底離開了盧塞斯恩省的核心區域，踏上了直通貝桑鬆的官道。
陽光被城門洞短暫遮蔽，眾人眼前一暗，隨即又重新亮起。守城侍衛簡單詢問一句後，便放隊伍出了萊特斯瑞城。
前方，道路蜿蜒伸向北方天際，遠山的輪廓在夕陽下顯得有些模糊不清。
跨過那些高聳的山區，就是貝桑鬆，勃艮第侯國的權力中心。
而那裏等待著眾人的，註定不是鮮花與美酒，而是一場隱藏在微笑與禮儀之下，更加兇險、更加詭譎，雖無硝煙卻足以致命的政治暗鬥。
車輪滾滾，馬蹄聲聲，載著這位南境伯爵和十餘架馬車的財貨無可迴避地駛向了那片權力的角鬥場……
…………
當～當～當～
黃昏時分，北境。
在天色快要黑盡之際，位於貝桑鬆城中心的大教堂，那口巨大的銅鐘被敲響，發出一陣陣沉重而悠遠的轟鳴。這聲音如同一位蒼老的巨人在低吼，穿透了逐漸沉寂的街巷，掠過高高低低的石砌屋頂，在整個城市的上空緩緩回蕩。
鐘聲莊嚴肅穆，宣告著白日的終結和夜晚的降臨。對於生活在貝桑鬆的人們而言，這鐘聲是再熟悉不過的日常。
鐘聲回蕩中，城市輪廓在暮色裡顯得愈發深沉，點點燈火開始零星亮起，如同黑暗中窺視的眼睛。教堂的鐘聲並未停歇，依舊一聲接著一聲，沉穩地敲擊著，彷彿在為即將登台上演的無聲暗鬥，敲響了開場的前奏……
…………
教堂深處，屬於侯國大主教奧洛夫的那間陳設簡樸卻莊重的公事房內，光線昏暗。
隨著“嗤”的一聲輕響，桌上那支手腕般粗細的蠟燭被火絨點燃，跳動的火苗驅散了角落的陰影，也將奧洛夫那張佈滿皺紋卻異常沉靜的臉映照得忽明忽暗。
他穿著一襲象徵身份的黑色長袍，緩緩吹滅了手中用於引火的細長木條，任由一縷青煙裊裊升起。隨後，他有些疲憊地在那張寬大的、擺放著各種卷宗和宗教器物的橡木書桌後坐下。
桌上，厚厚一疊羊皮紙攤開著，上麵密密麻麻寫滿了關於貝桑鬆大教堂穹頂修繕、彩色玻璃更換以及聖器添置等事項的具體細節和預算。這項工程繁瑣而耗資巨大，為此，他已經在這間安靜得隻能聽見自己呼吸和燭火劈啪聲的公事房中，獨自待了小半日。
燭光下，他並未立刻重新投入工作，而是將身體微微後靠，閉上雙眼，用拇指和食指輕輕揉捏著緊鎖的眉心。
教堂晚禱的鐘聲透過厚重的石牆隱隱傳來，在他耳中回蕩。這鐘聲每日都會響起，但在這多事之秋，每一次鐘鳴似乎都比以往更加沉重，敲打在他的心頭。
他不僅僅在思考教堂的修繕，更在憂慮著這座教堂所庇護的、如今卻風雨飄搖的侯國。他知道，有些人，或許很快就要到了。而他們的到來，必將打破貝桑鬆表麵維持的脆弱平靜。
從南境與高爾文一同護送弗蘭德的遺體返回貝桑鬆後，他懷著複雜的心情，為那位曾給予他信任和支援的前任國君主持了隆重而哀榮備至的葬禮。那場葬禮，既是告別一位雄主，也象徵著一個強權時代的終結。
自那以後，奧洛夫便有意深居簡出，將自己大部分的精力與時間都投入到教堂的管理和教義的鑽研中，很少再主動離開這座大教堂，涉足外麵紛擾的世俗政務。
他甚至在前些時日北境爆發戰事，施瓦本和勃艮第公國兵臨城下的最危急關頭，也始終堅守在教堂內祈禱，未曾離開半步，試圖以這種方式維持著宗教的超然與穩定。
他原本以為，這座高聳的、最接近上帝的石頭堡壘，能成為他傳揚教義、撫慰靈魂的凈土，讓他得以遠離那些令人疲憊的俗世權鬥與利益糾纏。
然而，他終究是想得太過簡單了。他身處的這個位置，侯國大主教，本身就擁有著巨大的宗教影響力，以及在虔誠的信徒（包括許多貴族）心中不可替代的權威。
這份力量，在權力真空中顯得尤為珍貴。
不曾想，弗蘭德逝去還沒過多久，那脆弱的平靜剛被打破。某些嗅覺敏銳、野心勃勃的領主，便已經迫不及待地尋找各種機會，開始明裡暗裏地拉攏他。
那些人或是藉著懺悔的名義前來試探，或是派遣親信送上“虔誠的聖祝”，言辭懇切地希望得到“上帝的指引”——實則，不過是希望他這位大主教能站在他們那一邊，為他們膨脹的野心披上一層神聖的外衣……
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