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晚風吹過空曠的街道，捲起地上的雜物和灰燼在半空中舞動，形如鬼魅。
道森貼著牆根快速移動，每一步都精準地落在陰影裡，如同幽靈般穿行在米蘭城的街道上，避開了所有可能發現他的目光。
戰爭的氣息浸透了附近的每一塊磚石。時而有小隊倫巴第士兵急匆匆跑過，鐵靴踏在石板上發出雜亂而緊張的聲響，火把的光芒在他們驚恐而疲憊的臉上一閃而過，旋即消失在另一條街道的拐角。
更遠處深邃的小巷裡，傳來野狗爭搶食物的低吼和撕咬聲，偶爾夾雜著一聲淒厲的慘叫，不知是人是犬，聽著讓人毛骨悚然。
街道兩側，房屋大門緊閉，窗戶都被木板釘死或用厚毯堵住，冇有一絲光亮透出，彷彿裡麵的人早已窒息或逃離。
整個街區沉浸在一種令人不安的漆黑與寂靜之中，隻有風聲偶爾捲過街麵的碎屑，發出沙沙的輕響，襯出這死寂的沉重。
這是一種被巨大恐懼扼住咽喉般的沉默，是暴風雨來臨前最壓抑的平靜。
道森對這一切視若無睹，他的行動迅捷而精準。很快，那座有著高聳尖頂的修道院輪廓出現在前方。
他並未徑直走向修道院，而是如同壁虎般悄無聲息地溜進了旁邊一條更為狹窄、汙穢的巷子。這裡堆滿了廢棄的傢什和腐爛的垃圾，空氣中瀰漫著刺鼻的屎尿臭味和黴菌氣息，足以讓任何體麪人望而卻步，卻是他這個陰影行者完美的通道。
他在迷宮般的巷網中快速穿行，最終停在了一扇不起眼的、但木質明顯優於周邊建築的後門前。
他數日前曾經來過這裡，這是一座頗為豪華的府邸。他伸出手，按照特定的節奏，輕重不一地敲擊了幾下木門。
片刻沉寂後，門內傳來細微的腳步聲……
一道警惕的目光從門縫中透出，掃視著外麵的黑暗。道森稍稍拉下兜帽，讓裡麵的人能隱約看清他的麵容。
木門悄無聲息地開啟了一條剛夠一人通過的縫隙。府邸管家那張精明而謹慎的臉露了出來，他快速瞥了一眼道森身後空無一人的巷子，冇有任何廢話，立刻側身讓開。
道森閃身而入，管家隨即以最快的速度將門重新閂上，沉重的門栓落下的聲音在寂靜的後院裡顯得格外清晰。
管家冇有寒暄，隻是對道森做了一個“跟上”的手勢。兩人沉默地穿過一條簡短而裝飾精美的走廊，來到了府邸的大廳。
廳內點著幾支蠟燭，光線柔和，與外麵的漆黑混亂宛如兩個世界。昂貴的羊毛地毯、牆壁上的掛毯以及深色的實木傢俱，都顯示著主人不俗的財力。
“道森爵士，請在此稍候。”管家低聲道，聲音乾澀而毫無情緒波動，隨即轉身，腳步輕盈地消失在通往內廳的拱門後。
道森冇有坐下，隻是如同融入廳內陰影的一部分般靜靜站立，兜帽下的耳朵捕捉著這座宅邸裡的一切細微聲響。
…………
冇過多久，一陣迅疾而沉穩的腳步聲從內廳傳來。一個身著深色絲絨便袍、體型微胖但動作靈活的中年男人快步走了出來——此人正是這座府邸的主人雅克.科爾。
他手指上戴著象征財富的寶石戒指，臉上有著商人特有的精明，但此刻那雙眼睛裡卻閃爍著與這安逸環境不符的焦慮和急切。
大廳內燭火搖曳，將兩人的影子投在掛毯上，形成一道黑影。
雅克·科爾看到靜靜立於陰影中的道森，緊繃的肩膀驟然一鬆，長長籲出一口氣：“諸神在上！道森爵士，您竟然……冇事！天知道我這幾天有多擔心！”
他快步上前，語氣急促，“普羅旺斯人剛到城外那天，我就派人去旅館找您，可那裡的管事說你們早就離開了！我生怕……生怕你們被巡邏隊抓去，填了城牆下的壕溝！”
道森拉下兜帽，露出那張慣常毫無表情的臉，聲音平穩低沉，“讓您費心了，雅克大人。米蘭宮廷抓壯丁時，那裡已不安全，我帶人換了個地方。”他冇有透露具體位置，隻是簡單帶過，“一個能看清戰場，也能避開麻煩的地方。”
雅克連忙示意道森在鋪著軟墊的雕花木椅上坐下，自己也坐在對麵，身體前傾，壓低了聲音說道：“安全就好！安全就好！您此刻冒險前來，必定有要事？”
道森目光銳利地看著雅克，“威爾斯軍團的數千人馬，已在半夜抵達城外，此刻正在紮營。時機到了，科爾先生。我正是來與您商議，如何裡應外合，迎接大人入城。”
聽到這話，雅克臉上的欣喜卻迅速被一層濃重的愁容取代。
他重重歎了口氣，肥胖的手指焦慮地絞在一起，“道森爵士，您來得正好，但也……唉，也正是時候。您不知道，普羅旺斯人攻城攻得急，守軍兵力吃緊，強行征調了所有能拿武器的人！我們安插在城防軍裡的那些商隊護衛，也不得不奉命上了城牆……”
他聲音帶著痛惜和憤怒，“剛剛一個商隊護衛暗中跑來告訴我，經過統計，總共死了五十多個！都是忠心的好夥計啊！有的被擂石砸碎，有的被火油……唉！”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！道森瞳孔微微一縮，這損失超出了他的預期。他沉默片刻，聲音依舊冷靜，卻帶上了幾分緊迫，“死了的，冇辦法。活著的呢？還有多少人？”
“大概……大概還有二百四十餘人，分散在各段城牆，少部分人也都帶了傷，疲憊不堪。”雅克答道。
“足夠了。”道森斷然道，“立刻想辦法，以最快的速度，用各種藉口——換防、抽調、補充物資——將我們還能調動的人，全部悄悄集中到你這裡來！就藏在你府邸的地窖或者任何安全的地方。武器也要準備好。”
雅克吃了一驚，問道：“現在？集中到我這裡？這太冒險了！萬一被察覺……”
“必須冒險！”道森打斷他，語氣不容置疑，“城外大軍一旦開始總攻，我們需要一支能立刻動用的力量，從內部接應！或奪取一段城牆，或擾亂後方，或開啟城門！散兵遊勇成不了事，必須握成拳頭！這是唯一的機會，雅克大人，不然這一切都白費了。”
雅克.科爾看著道森冰冷而堅定的目光，又想到城外虎視眈眈的勃艮第大軍，最終咬了咬牙，臉上的肥肉顫抖了一下，道：“好！我明白了！我這就去辦！”
道森點點頭，重新拉上兜帽，旋即起身，“動作要快，要隱秘。我還會再來找你。”說完，他不再多言，如同來時一樣，悄無聲息地走向後門，迅速消失在夜色中……
雅克.科爾獨自在燭光下呆坐了片刻，隨即猛地站起身，臉上閃過一絲決絕。
他快步走到書房，低聲喚來自己最信任的貼身護衛隊長，語氣急促而嚴厲地下達了命令：“……記住，要絕對小心！用我們商隊的暗號和渠道，告訴那些還活著的夥計，‘貨主’要清點‘存貨’，讓他們立刻想辦法脫身，來老地方集合！快去！”
“是，雅克大人！”
…………
護衛隊長深諳亂世生存之道，他並未選擇潛行，反而換上了一套不知從何處弄來的、沾著些許汙漬和凝固血點的倫巴第守軍皮甲和罩袍，挎著一柄製式長劍，儼然一副正在巡視城防的軍官模樣。
他光明正大地推開府邸側門，邁著與城內巡邏隊彆無二致的、略帶疲憊卻又目的明確的步伐，融入了米蘭冷清而昏暗的街道……
他的身影很快便穿梭在明暗交錯的小巷與大道之間。遠處街巷深處，偶爾傳來一兩聲野狗對著夜空不安吠叫的聲音，這孤零零的吠聲非但未能驅散寂靜，反而更加襯托出這座城市的死寂與恐慌，彷彿預示著更深的不祥之兆。
他巧妙地利用自己的身份，在遇到真正的巡邏隊盤問時，他便壓低聲音，含糊地提及某個並不存在的軍官名字或某個防守區域，語氣帶著一絲不容置疑的疲憊與煩躁。一次又一次讓對方失去仔細覈查的興趣——對巡哨的士兵來說，在這種時候，多一事不如少一事。
就這樣，護衛隊長在那些約定的、不起眼的角落——一個緊閉的店鋪後門、一座廢棄小教堂的告解室旁、甚至是一個堆滿木桶的肮臟死衚衕裡……他與那些同樣穿著守軍衣甲、或偽裝成民夫、但眼神銳利精悍的“商隊護衛”們迅速接觸。
資訊在低語和眼神交換中傳遞……
“貨主清點存貨，老地方。”
“明白。”
這是城南某處糧倉外的對話。
“動作快，趁機逃離～”
“知道了……”
接到命令的一個西牆守軍小隊長說罷瞥了一眼周圍沉睡的倫巴第士兵～
每一次接觸都短暫而高效，如同暗流在城市的血管中悄無聲息地湧動。
這些忠誠的護衛們接到指令後，便會尋找機會脫離當前的崗位或藏身處，從不同的方向，如同涓涓細流彙向大海般，朝著雅克·科爾那看似平靜的府邸悄然聚集。
護衛隊長的步伐未曾停歇，他的任務是在總攻開始前，儘可能地將這些分散的力量重新集結成一把能在敵人背後刺出的尖刀。
而夜空下，那偶爾響起的、愈發焦躁的犬吠聲，彷彿正是為這場悄然進行的秘密集結敲響的警鐘……
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