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“快！加快速度！把所有遺體裝車，清理道路，天亮前我們必須啟程趕往貝桑鬆！”
雷納德大聲催促著手下，試圖用忙碌驅散心頭的寒意和恐懼。他知道，自己已經被捲入了這場比黑風峽伏擊更加凶險複雜的漩渦中心，每一步都必須如履薄冰。
而懷中的秘密，如同一個隨時可能引燃的油罐，讓他寢食難安！
三支隊伍，朝著三個不同的方向，在濃鬱的夜色中各自奔行。黑風峽的血腥漸漸被拋在身後，但由此引發的追捕、猜忌與更深層的暗流，纔剛剛洶湧展開……
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淩晨，黑風峽東北方向，二十英裡外，此時黑暗最為濃稠，月光被稀疏的雲層過濾，隻剩下朦朧慘淡的光暈，勉強勾勒出貝桑鬆東北邊境這座廢棄村莊的輪廓。
斷壁殘垣如同巨獸的骨架，沉默地匍匐在荒草叢生的野地裡，隻有夜風穿過空洞的門窗時發出的嗚咽，證明著這裡曾有過的生機。
嘚嘚的馬蹄聲從三個不同的方向幾乎同時傳來，打破了村莊外圍死一般的寂靜。
三支小型馬隊，每隊約十餘人，如同幽靈般從南、東、西三個方向的密林邊緣悄然現身。馬背上的騎手都穿著深色衣物，風塵仆仆，馬匹兩側的鞍袋鼓鼓囊囊，隨著馬匹的走動，裡麵不時傳出金屬物品相互碰撞的輕微脆響，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。
從南邊林子裡鑽出的那隊人馬最前麵，一個眼尖的漢子眯起眼睛，藉著微弱的月光看向村莊路口處隱約聚集的影子，低聲對旁邊的同伴道：
“看，是頭領！他們已經到了。”
“走！”同伴簡短迴應，十餘人輕踢馬腹，控製著馬匹以小跑的速度，朝著路口彙聚而去。
路口處，幾匹同樣疲憊但依舊警覺的駿馬正在低頭啃食著路邊的青草。為首一人早已下馬，正背對著來路，麵朝村莊方向，靜靜站立。他身形高大，即使在這昏暗光線下，也能感受到那股凝固般的沉穩。
聽到身後的馬蹄聲，他緩緩轉過身，兜帽的陰影遮住了大半張臉，隻有那塊在夜色中更顯暗沉的右臉頰麵板和那雙深灰色的眼睛，在月光下反射著冰冷的光澤。
他看著陸續抵達、紛紛下馬的手下，目光快速掃過每一隊人，確認人數和狀態，緊繃的心絃終於略微鬆弛。計劃中的第一步——彙合，算是順利完成了。
“頭領！”其餘兩支小隊的小頭目快步上前，低聲招呼。
“嗯。”首領的聲音依舊沙啞低沉，“沿途痕跡，都處理乾淨了？”
東邊來的小隊頭目是個精瘦的漢子，拍了拍胸口，低聲道：“頭兒放心，我們走的是老獵道，過溪流時特意來回走了幾趟，還在幾個岔路口留下了指向錯誤方向的痕跡。莫雷鎮那幫老爺兵，就算有獵犬，一時半會兒也彆想摸到我們的尾巴。”
西邊小隊頭目也介麵道：“我們那邊也是，專挑石灘和硬地走，該掃的尾巴都掃了。按您的吩咐，還在一個山洞裡留了點‘小禮物’，夠他們琢磨一陣子的。”
首領微微頷首，冇有再多問。他對這些手下的能力心中有數，都是千挑萬選、經驗豐富的老手，處理這種反追蹤不算難事。
“進村，按計劃休整。”他揮了揮手，率先轉身，牽著馬朝村莊內走去。眾人默默跟上。
這座村莊顯然荒廢已久，多數房屋的屋頂都已坍塌，隻剩下殘破的石牆。但他們早已勘察過，知道哪裡還有相對完好的遮蔽處。為了這次驚天動地的行動，他們不僅策劃了精確的伏擊，更規劃了周密的撤退路線和多個備用彙合點。此處便是第一個，也是最關鍵的彙合點之一。
隻要在這裡安全度過黎明前最黑暗的一段時間，天色一亮，他們便能沿著早已探明的、隱秘崎嶇的山區小徑繼續向北移動，最終穿過邊境，遁入廣袤的勃艮第公國境內。到了那裡，就如同水珠彙入大海，再想追蹤他們，難如登天。
留下四名機警的哨兵分彆占據村莊外圍的製高點，警惕地注視著來路和周圍的荒野動靜後，首領帶著其餘人走進了一間還算完整的石屋。石屋冇有門，窗戶也隻剩下空洞，但牆壁厚實，足以遮擋寒風和部分視線。
眾人卸下馬鞍，將馬匹拴在院子裡，取出隨身攜帶的乾糧——硬邦邦的黑麪包、肉乾、乳酪，就著皮囊裡的清水，開始沉默而迅速地進食，補充消耗殆儘的體力。
冇有人說話，隻有咀嚼聲、輕微的吞嚥聲和皮囊傳遞時的窸窣聲。氣氛凝重，卻也有一種任務初步完成後的短暫鬆弛。
首領靠坐在一麵相對乾淨些的牆壁下，慢慢咀嚼著肉乾，深灰色的眼睛在黑暗中緩緩掃視著屋內或坐或靠的手下。火光是不能點的，哪怕一絲微光都可能成為遙遠山脊上的目標。隻能依靠從破窗透入的極其微弱的月光和早已適應黑暗的視覺。
他摸了摸腰間，那裡除了他自己的武器，還多了一把沉甸甸的、鑲嵌著紅寶石的黃金匕首。又下意識地按了按貼身口袋，那枚從查爾斯親王斷指上取下的藍寶石戒指硬硬的還在。這些是任務完成的憑證。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！行動本身近乎完美，時間、地點、方式，都精準地執行了預定方案。那個傲慢的法蘭西親王和他的使團，已經化作黑風峽的一地屍骸。唯一的小瑕疵，就是讓那個護衛隊長和幾個士兵逃了，還有……那個莫雷鎮領主可能已經帶人趕到了現場。
不過，這都在預料的風險範圍之內。他們現在要做的，就是像真正的影子一樣，徹底消失。
他嚥下最後一口乾糧，閉目養神，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著屋外每一絲不尋常的聲響——夜風、蟲鳴、遠處隱約的貓頭鷹叫聲，以及……哨兵是否傳來示警。
時間在寂靜與緊繃中緩慢流逝。東方的天際線，隱約透出一絲幾乎難以察覺的魚肚白。
就在首領計算著再休息片刻便可動身，沿著早已探明的隱秘小徑向北潛行時——
石屋外，一名趴在半堵矮牆後擔任警戒的哨兵，耳朵緊緊貼著冰冷的地麵。他的身體驟然僵住！
幾秒後，他如同狸貓般悄無聲息地滑回石屋門口，對著裡麵黑暗中的首領，用幾乎聽不見的氣音，急促而清晰地報出了一個讓所有人瞬間汗毛倒豎的訊息：
“頭兒！東南邊……有馬蹄聲！正朝村子這邊來！距離不到半英裡！”
聽到這個訊息，首領深灰色的瞳孔在黑暗中驟然收縮。
“大概有多少人？”頭領急切地問道。
“應該隻有七八騎。”哨兵低聲迴應。
“七八騎……”首領低聲重複，語氣中的緊繃感明顯消退，“腳步輕重如何？可有盔甲兵刃碰撞之聲？”
哨兵仔細回想了一下方纔地麵傳來的震動和風中捕捉到的細微聲響，搖頭道：“馬蹄聲不算沉重，不像是成建製的戰兵隊伍。”
首領點了點頭，心中已經有了判斷。他轉過身，對屋內一雙雙在暗處緊盯著他的眼睛說道：“都放鬆點，把傢夥收好。應該是那位‘大人’來了。按約定，他會在這裡與我們碰頭，並安排我們下一步的撤離路線。”
眾人聞言，雖然依舊警惕，但緊張的氣氛明顯緩和了不少。有人輕輕鬆開了已經出鞘半寸的劍柄，有人將搭在弩機上的手指移開。
然而，一直跟在首領身邊的副手，那個臉上帶著刀疤的精悍男子，卻皺著眉頭，並未完全放下戒備。
他挪到首領身邊，用隻有兩人能聽到的極低聲音提醒道：“頭兒，話雖如此，但我們乾的畢竟是要命的買賣。如今任務完成了，夥計們對他們也就冇那麼大用處了。那些高高在上的貴族老爺們，嘴上講著榮譽信用，背地裡什麼事乾不出來？我看……我們還是得多留個心眼，不能全信他們。”
首領側過頭，兜帽下的陰影遮住了他的表情，但聲音裡帶著一絲不以為然，道：
“我與他打過幾次交道，這人雖然手段狠辣，目的明確，但在‘交易’上，十分守信。該給的錢，該提供的庇護，從未短缺過。這次事關重大，他更需要我們安然離開，以免把他牽扯出來。此時對我們下手，得不償失。”
副手還想再勸，“可是頭兒……”
首領抬手打斷了他，語氣轉為冷靜，“不過，你的擔憂也不無道理。謹慎永遠冇錯。”
他隨即提高了一些音量，確保屋內的人都能聽清，“所有人聽著，保持警惕。馬匹不要卸鞍，東西不要完全歸置。一旦發現情況不對——無論是來者人數遠超預期，還是有任何攻擊跡象——不要猶豫，立刻按照原計劃，從北側缺口分散撤離，到第二備用點彙合。明白了嗎？”
“明白！”眾人低聲應和，剛剛放鬆的神經再次繃緊，但這次是有序的戒備～
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