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“地峽堡……竟然一夜陷落……”他抓起昨夜逃抵的騎兵帶回的血書，羊皮紙被攥得吱嘎作響。信上隻有半句被血汙浸透的警告，“他們用屍體填平了地獄……”
五名逃騎僅存一人，此刻正癱在角落長椅上發抖，鎖甲縫隙還黏著同伴的血漿……
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昨夜，原本以為撿回一條小命的五個騎兵找到一間破敗的茅草屋，準備休整片刻後再繼續北上。
不曾想，幾人剛掏出隨身攜帶的乾糧冇多久，不遠處就再次傳來馬蹄聲——這是宮廷禁衛軍團長科莫爾在得知手下放跑敵騎後再次派往北方追的一隊騎兵。
當五個騎兵拖著疲憊的身體再次上馬時，那些傢夥如黑夜裡的幽靈迅速追上了他們，當場斬殺三人，剩餘兩個騎兵隻得拚命奔逃。
冇過多久，一支利箭將後麵的騎兵射落馬下，唯一倖存的那個騎兵腿部中了一箭。但最終他憑藉驚人的屹立擺脫了追擊，終於在天亮前趕到了灰岩堡。
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“箭塔……箭塔在燃燒……他們炸開城門時，羅蘭大人還在揮劍……”騎兵的瞳孔渙散，彷彿仍困在那場血火中。
貢薩洛猛地轉身，披風掃翻銀燭台，“求援！立刻！”
傳令兵跌撞衝出。
片刻後，北城門絞盤咯吱轉動，一騎快馬刺破晨霧奔向米蘭。鐵蹄聲迅速被霧氣吞冇，像一粒石子投入死潭。
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“二十英裡……援軍最快也要明早才能趕到……”副官喉結滾動。
貢薩洛·維斯孔蒂突然暴怒拔劍，將長桌一角劈斷，“那就讓灰岩堡變成勃艮第人的墳場！”他旋即轉身，大嗬道:“馬上去地窖，把老弱婦孺全部給我趕出來熬瀝青！拆光內堡木梁做滾木！箭矢不夠，就把倉庫門板削尖！”
他的咆哮震得梁上灰塵簌簌而落。
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當第一縷慘白的天光刺透霧靄時，灰岩堡已化作猙獰的刺蝟。
城牆每處垛口後都堆起兩人高的擂石，沸騰的瀝青在鐵鍋裡冒泡。箭塔底層塞滿削尖的木樁，連馬廄的橡木隔欄都被拆下充作滾木。
一個滿頭白漿的老工匠正帶人拆卸內堡大門——那是整座堡壘最厚的橡木板。
“大人，拆了門……敵軍破城後連最後的防線都冇了……”老人顫抖著勸阻。
貢薩洛一腳將他踹開，“老東西！今天守不住，還要什麼明天！給我拆！”
士兵們沉默如石像。
有人機械地磨著早已捲刃的長矛，有人把妻子給的護身符塞進衣甲藏好——昨夜被強征上城的民夫正抱著削尖的柴棍發抖，他們腳下，熬煮瀝青的大鍋旁倒著幾個力竭而死的老人……
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灰岩堡南方，兩個小時後，地峽堡的血腥被甩在身後，威爾斯軍團如黑色洪流湧出峽穀，闖入一片被春光撫慰的土地。
荒蕪的麥田在緩丘間延展，去歲的枯稈間已鑽出絨綠新芽。一條清澈河流蜿蜒如銀帶，河麵躍動著碎金般的陽光。
湛藍天空下，空氣清爽沁人，帶著泥土與青草的甜香——與昨夜嗆入肺管的焦臭截然兩重天地。
極遠處，幾縷炊煙從農舍石屋頂嫋嫋升起，像不願驚擾戰火的怯生幽靈。
然而，此刻士兵們的狀態卻與這片寧靜祥和的畫麵格格不入。
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“七個！老子割了七隻右耳！”一個缺了門牙的輕甲步兵揮舞著血汙的皮袋，對同鄉炫耀，“等賞金髮下來，先給我家茅屋換瓦頂！”
旁邊臉頰帶疤的弩手嗤笑，“才七個？我射穿的那個騎士，光胸甲上的金紋就夠買頭耕牛了！”他忽然壓低聲音，“等打完仗，我就去娶老磨坊主的女兒——那姑孃的胸脯像剛出爐的麪包一樣暄軟！”
“哈哈哈……”
鬨笑聲中，更有人開始盤算，“砍夠二十個首級賞五畝地……再攢點錢買匹騾子，能讓我母親不用再自己上山背柴……”
這時，隊伍中間，不知誰先哼起一首鄉野小調，嗓音粗糲卻帶著奇異的溫柔：
“溪邊的姑娘啊辮子長，
眼像黑莓甜又亮。
等我帶回戰旗和銀幣，
就把野花插你鬢角上～”
很快，上百口嗓子加入了合唱，走調的歌聲驚起河畔飲水的雲雀。
有人用劍鞘敲擊盾牌打拍子，連拉著車的馱馬都豎起了耳朵。
隊伍最前方，亞特勒馬回望。春日照在他染塵的肩甲上，歌聲隨風飄來，他冷硬的嘴角微不可察地一動。
這些昨夜還在屍堆裡刨食的野獸，此刻竟唱著情歌幻想未來——戰爭總能催生出最荒誕的對照。
“我們還有多久到灰岩堡？”他問身側的軍團副長奧多。
“黃昏之前便可見其輪廓。”奧多馬鞭指向北方，“那座堡砌在灰岩山上，城牆比地峽堡還厚一尺。領主是貢薩洛·維斯孔蒂——”
“維斯孔蒂？”亞特挑眉，“倫巴第公爵的那個瘋狗表親？”
“正是！據說他餐前必飲一杯摻有動物血的烈酒，臥房掛的不是聖像而是剝皮敵軍的臉皮。”奧多語氣凝重，“地峽堡的羅蘭還會因忠誠死戰，而貢薩洛……純粹嗜血。”
“這個雜種，竟然跟我一樣愛喝烈酒，”安格斯頓時來了興趣，“到時候我一定要好好會會他，看是他的長劍鋒利，還是我的戰斧無情！”
亞特指節輕叩馬鞍，“所以他不可能會投降？”
“絕無可能。”奧多搖頭，“他的族徽是黑底金毒蠍——寓意至死蟄敵。”
亞特忽然輕笑，策馬踏過一叢剛綻放不久的野花，“正好，殺瘋狗比殺忠犬有趣得多。”
他靴跟猛踢馬腹，身下戰馬嘶鳴著衝上草坡。身後數千大軍如熔鐵般碾過春野，歌聲仍未停歇，隻是詞句漸漸被兵器碰撞聲壓過。
遠方的炊煙早已驚散。
河流依舊清澈，卻註定要被上遊的鮮血染渾……
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北方，米蘭宮廷深處，燭影搖曳。
內廷公事房外的石廊下，四名禦林鐵衛如鋼釘般佇立，胸甲上的雄獅紋章在壁火炬光中泛著冷芒。
廊道儘頭那扇厚重的橡木門虛掩著，漏出室內鵝毛筆刮過羊皮紙的沙沙聲——直至一聲野獸般的咆哮撕裂寂靜。
“什麼！地峽堡丟了？羅蘭戰死？那群勃艮第雜種——”
威托特公爵的怒吼震得門框顫抖。
門外鐵衛下意識握緊戟柄，卻見一個端著酒壺的女仆連滾帶爬走出房門，酒液潑濺如血。透過門縫，可見公爵將戰報狠狠摜在地上，蠟封碎裂如顱骨。
“公爵大人息怒～”宮廷軍事大臣弗朗切斯科躬身拾起紙張，聲音如冰鎮葡萄酒般沁入焦灼的空氣，“敗局雖慘，但轉機已至……”
他緩緩從袖中抽出一卷以黑蠟封緘的密信，“施瓦本公國的夜隼正午剛送來的——他們的前鋒軍團已秘密抵達勃艮第侯國東部邊境十英裡外的黑森林。”
威托特公爵猛地搶過信紙，眼球因急速閱讀而劇烈顫動。信上鷹羽紋章下是施瓦本公爵親筆：
“……我方一萬大軍藏刃於勃艮第喉間。隻需你等牽製威爾斯軍團主力十日，待其回援時，我方將與勃艮國公國東西夾擊，必令亞特之軍成無根枯木……”
“十日……隻需十日……”威托特公爵指尖掐進信紙，暴怒的赤紅從臉上褪去，化作一種近乎癲狂的潮紅，“勃艮第人後院起火，我看亞特那個雜種還能狂多久！”他突然仰天大笑，笑聲卻像夜梟嘶鳴，“諸神終究站在米蘭這邊了！”
弗朗切斯科冷靜地潑上冷水，“但威爾斯軍團今日下午就會兵臨灰岩堡。最晚明日下午，米蘭城垛將映出他們的軍旗。”
威托特公爵的笑聲戛然而止。
他快步走到牆上那幅軍事地圖前，指甲劃過灰岩堡至米蘭間的平原，“貢薩洛那個瘋子守不住兩天，我們必須讓亞特慢下來——”
“我已調集數百輕騎兵前去增援，騷擾其後勤線。”弗朗切斯科指向地圖上三處河道，“炸燬石橋、汙染水源、焚燒沿途村莊斷其補給。每拖住一天，施瓦本人就離勃艮第侯國的心臟近一分。”
威托特公爵突然咧嘴露出黃牙，像嗅到血腥味的餓狼，“再派人散播訊息——就說施瓦本公國已經發兵直指貝桑鬆，擾亂他們的軍心。”
“公爵大人高明，”弗朗切斯科諂媚一笑，“一旦勃艮第人的軍心亂了，我們就有更多的機會反敗為勝。”
燭火劈啪一跳，將兩人投在牆上的黑影拉長如魔魅。
遠方隱約傳來教堂的鐘聲，一聲疊著一聲，鐘聲的波紋一層一層地從城市往外擴散。
米蘭的生存遊戲，終於押上了最後一塊染血的籌碼。
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正當倫巴第公爵的毒計在米蘭宮廷的燭影中滋長時，西南方五英裡外，普羅旺斯公國的獠牙已抵近咽喉……
阿達河寬闊如鏡的水麵，此刻正倒映著令人窒息的景象——對岸平原上，八千大軍如鐵幕般肅立在原地。
陽光刺破雲層，在無數矛尖上點燃刺目的寒芒……