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“人已經被奧多派人抓住了，該招的也招了。但我認為，這件事的幕後主使肯定不會就此打住。隻要施瓦本人不死心，我們的南境就不得安寧。”
“所以，我需要你們秘密前往施瓦本，暗中調查此事，蒐集施瓦本人試圖插手南境佔領區事務的證據，挖出幕後主使。”
說罷，他的手指在桌麵上重重地敲了一下，發出清脆的聲響。
斯坦利站起身，挺直身體，眼神沉穩而堅定：“大人放心，我們一定不辱使命。”
亞特點了點頭，嘴角浮起一絲笑意，囑咐道：“這次任務，不比以往。你們要去的地方是敵國的腹地，冇有援兵，冇有退路，稍有不慎，就可能回不來。所以，我要你們記住——活著回來，比什麼都重要。”
斯坦利重重地點了點頭，冇有說話。他知道亞特這句話的分量有多重。但特遣隊執行的就是這種危險的任務，對他們來說，這些都是家常便飯。
這時，亞特起身，拍了拍斯坦利的肩膀，雨語重心長地說道：“行了，你們都回去準備一下吧，三日後出發。”
“是，大人！”
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三天後，清晨，濃霧還未散儘，天空灰濛濛的，像一層薄紗籠罩在山穀的上空。
威爾斯堡後院，特遣隊全員化身為商隊護衛、雜役和馬伕，準備前往北境。
“出發！”
隨著一身商人裝扮的斯坦利一聲令下，隊伍從堡門魚貫而出。護衛們騎著馬，散在隊伍兩側。馬伕們趕著車，嘴裡吆喝著，手裡的鞭子在空中甩出清脆的響聲。雜役們跟在馬車後麵，縮著脖子，但眼裡卻隱隱透著一絲興奮。冇有人說話，冇有人東張西望，一切都顯得那麼自然。
為避免引起懷疑，他們將從約納省進入施瓦本境內，暗中打探。
約納省在威爾斯省的東北邊，地勢平坦，商道縱橫，往來商人絡繹不絕，是混入施瓦本的最佳路線。
斯坦利騎著馬走在隊伍最前麵，穿著一件厚實的亞麻長袍，身形略顯臃腫，發福的臉上帶著一股商人的精明。他回頭看了一眼身後的隊伍，又轉回頭，望著前方那條彎彎曲曲的商道，心裡盤算著接下來的路程安排。
他心裡很清楚，這次任務不比以往，冇有後援，冇有退路，每一步都得小心翼翼。他摸了摸腰間的錢袋，沉甸甸的，那是亞特給他們的活動經費，夠他們在施瓦本待上很長一段時間。
按照亞特的意思，他們將長期停留在施瓦本境內，散佈在各重要城池，以商人的身份隱蔽待命，暗中蒐集情報，為後期雙方可能爆發的戰爭提前做準備。
斯坦利已經分好了工，誰去弗萊城，誰去邊境的那些軍事重鎮。他要讓特遣隊的每一個人都像一顆釘子，釘在施瓦本最要害的地方，拔不出來，也看不見。他們不能暴露，不能聯絡，不能有任何引起敵人懷疑的舉動。他們隻能等，等訊息，等命令，等那個屬於他們動手的時刻。
此外，亞特的情報網路遍佈侯國、普羅旺斯、勃艮第公國以及巴黎，從南到北，從東到西，像一張巨大的網。
但這其中唯獨少了施瓦本公國。不是他不想，是實在插不進手。施瓦本人排外，對陌生人警惕性極高，外來商人很難在當地紮根。所以，特遣隊此次前往施瓦本，還有一個任務，那便是搭建在施瓦本的情報網路。
他們將以商人的身份那裡開鋪子、做生意，結交當地的商人、官員、貴族，慢慢滲透，慢慢紮根，把那張網補上。但這需要時間，需要耐心，需要有人在那裡，一年、兩年、三年，甚至更久。
越早進入施瓦本境內，他們就越不容易引起懷疑。所以，他必須趕在冬天結束之前，把所有人都安頓好。
斯坦利知道，這次出去，不知道什麼時候才能回來。他回頭看了一眼威爾斯堡的方向，城堡的輪廓在晨霧裡越來越模糊，直至完全消失在視野裡。
“後麵的人都加快腳步，跟上！”
他朝身後的隊伍催促了一聲，隨即輕輕一夾馬腹，走快了些，身後的隊伍也跟著加快了速度，緊緊跟在他身後。
…………
威爾斯堡哨塔上，亞特站在牆邊，雙手撐著粗糙的條石，靜靜地望著遠去的隊伍。
晨風帶著白雪的氣息和遠處鬆林的清香拂過，立在一旁的紋章旗獵獵作響。他的目光追隨著那支離自己越來越遠的隊伍，目送著他們離開，直至一行人徹底消失在晨霧裡。
他輕歎了一口氣，有些擔憂地說道：“希望他們一切順利。”
他的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在跟站在身後的羅恩言語。
羅恩站在他身後，自然明白亞特這句話的含義。特遣隊每次出征，都可能麵臨著不可預測的危險，每次任務都可能有人喪命。但特遣隊使命決定了他們的任務，這是任何人也無法替代的。
亞特隨即扭頭，對羅恩吩咐道：“必要的時候，調動一切力量協助他們。”
“是，老爺。”
“另外，告訴庫伯，讓他從政務府撥一筆款項，專門用於特遣隊的活動經費。還有，讓薩爾特通知各地的商行，讓他們暗中接應特遣隊的人，為他們提供食宿、掩護、情報，需要什麼給什麼。”
“明白！”
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下午，亞特前往威爾斯堡北邊的自由市場巡視了一番。市場裡依然熱鬨，南來北往的商人穿梭其間，討價還價聲此起彼伏。
他在幾個攤位前停了片刻，詢問了攤主貨價，又看了看各處貨棧的大概庫存，心裡對自由市場的運轉便已經有了數。
雖然此時正值冬季，但絲毫不影響商人們的熱情。惡劣的天氣可能阻斷商道，讓商人們蒙受損失。但因為惡劣天氣而翻倍上漲的商品價格卻能讓他們彌補損失。
自由市場裡，有不少商人因為擔心北地大雪封山，所以十分樂意將手裡的貨物直接在威爾斯省出售，以此來規避風險，保留利潤。這時候，那些貨棧便能派上用場了。一旦天氣好轉，商人們便會帶著這些貴重的南貨北上，賣給北方的商賈勳貴們，轉手大賺一筆。
返回的途中，天色漸漸暗了下來，商道上的行人漸漸變得稀疏。亞特騎著馬，慢悠悠地走著，目光偶爾掃視一眼兩側高聳的群山。
不一會兒，迎麵走來一隊人馬，走在最前麵的正是薩爾特。在他身後跟著幾個商務部的吏員，同樣騎著馬。
亞特勒住戰馬，抬手示意。
薩爾特遠遠就看見了，連忙翻身下馬，快步迎上來，撫胸行禮：“大人！”
身後的吏員們也紛紛下馬，垂手站在一旁，朝亞特行禮。
亞特擺了擺手，示意他們不必多禮，然後看著薩爾特，問道：“天都快黑了，你們這是要去哪兒？”
薩爾特笑著答道：“回大人，去蒂涅茨。那邊的上個月的賬目還冇有理清，我得帶人去理一理，順便看看新開的那幾家商鋪經營得怎麼樣了。”
亞特點了點頭，目光在那些吏員臉上掃了一眼，又收回來，對薩爾特說：“你過來，我有件事要跟你說說。”
薩爾特會意，轉身朝身後揮了揮手，對那幾個吏員說道：“你們去前麵等我，我隨後就到。”
幾人隨即翻身上馬，朝北邊走去。
亞特翻身下馬，把韁繩遞給羅恩，帶著薩爾特走到路邊。
“是這樣的，山地邦聯的那些領主，昨日給我送來一封書信，他們希望擴大與威爾斯省的貿易往來，把更多的木材、毛皮、礦石賣給我們，再從我們這裡買更多的糧食、布匹、鐵器。你有什麼想法？”他轉過頭，看著薩爾特，目光裡帶著幾分探詢。
薩爾特沉吟了片刻，捋了捋下巴的胡茬，思考了片刻，對亞特說道：“大人，山地邦聯與我們的關係一直不錯。當初南征的時候，他們也出過力。況且，我們手裡的貨物都是他們緊缺的，他們的木材、毛皮、礦石，在我們這裡也很搶手。加強商貿往來，對雙方都有好處。”
他頓了頓，又道：“時間一長，山地邦聯那些領主們便會越來越依賴威爾斯省。他們缺糧食，我們有；他們缺布匹，我們有；他們缺鐵器，我們也有。他們需要的東西，我們都能給。這樣一來，時間一長，他們就離不開我們了。雙方的友好關係將進一步加強，不是靠人情，而是靠利益。人情會淡，利益不會。”
亞特聽罷點了點頭，道：“你和我的想法一樣。山地邦聯是我們在北邊的屏障，有他們在，施瓦本人就不敢輕舉妄動。既然他們提出了這個要求，我們就做個順水人情，不用費什麼力氣，就能換來一個穩固的後方。”
他伸手拍了拍薩爾特的肩膀，語氣鄭重起來：“這件事，你抽空去一趟山地邦聯，把那些領主都見一見，把這事定下來。”
薩爾右手撫胸，“大人放心，等我把蒂涅茨的賬理清了，馬上就動身去山地邦聯。最多一個禮拜，就能把這事辦妥。”
“好，去吧，路上小心。”
薩爾特躬身行禮，轉身朝自己的坐騎走去，翻身上馬，加速朝北邊而去……