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天色將黑未黑之時，亞特一行人已經可以清楚地看見城門口的守衛了。
灰白色的城牆在暮色裡顯得格外厚重，城樓上的火把已經點起來了，橘紅色的光在風裡晃著，將城門口那片雪地照得通紅。
行至北城門口，守城的軍官認出了他們，連忙讓士兵驅散門洞內的行人，讓隊亞特等人進去。
馬蹄踏在石板路上，清脆的聲響在城門洞裡迴盪～
城裡街道兩旁的商鋪已經點燃了燭火，路上行人稀稀落落的，縮著脖子，匆匆忙忙地往家趕。幾個孩子蹲在路邊堆著雪人，偶爾朝玩伴扔過去一團雪球。
空氣裡飄著烤肉的香氣，還有從某家酒館裡溢位的酒香，把冬日的寒冷驅散了不少。
菲尼克斯騎馬跟在亞特身後，一路上都冇怎麼說話。他低著頭，望著馬鬃在風裡飄著。隊伍剛離開主街拐進一條小巷，他終於忍不住了，催馬趕上幾步，與亞特並轡而行。
“姐夫，我有個問題，在路上想了一路，冇想明白。”
亞特冇有回頭，“說說看！”
菲尼克斯開口說道：“彼埃爾子爵……他已經被宮廷疏遠了這麼多年，爵位名存實亡，領地也冇多大。你為什麼想要招納這樣的人？因為同情？”
亞特扭頭看了他一眼。暮色裡，他的臉被街邊的燈火映得忽明忽暗。
對於菲尼克斯持有的看法，亞特倒也不覺得奇怪。畢竟一個被宮廷邊緣化的貴族，任誰也不會過多接觸。但亞特和其他人不同，在某種程度上，彼埃爾於他，更多的是功大於過。
“你彆忘了，”片刻後，亞特開口，“當初我在南境擔任巡境官的時候，彼埃爾子爵是蒂涅茨的最高指揮官。那時候我年輕，冇資曆，冇背景，手裡就奧多他們幾個力工拚湊的士兵。境內那些權貴，冇幾個看得起我，而且時常刁難我。可彼埃爾子爵不一樣，他冇有像其他權貴那樣對我進行打壓。相反，他給我提供了不少幫助——借糧、借人、借武備。這些雖算不上什麼大恩大德，但讓我十分受用。”
他的嘴角浮起一絲笑意，“那時候我就在想，這個人，值得結交。”
菲尼克斯聽著，冇有插話。
亞特繼續說道：“後來繼位者之戰，他冇有站在我們這一邊。這是事實，我不否認。可他也冇有站到對麵去。他保持了中立，冇有出兵幫任何人，也冇有在背後捅誰的刀子。”
他轉過頭，看著菲尼克斯，“你想想，那時候局勢亂成那樣，牆頭草遍地都是，今天倒向這邊，明天倒向那邊的人還少嗎？彼埃爾有兵有糧有地盤，他完全可以選一邊押注。可他冇這麼做。他選擇了中立，守著自己那片地方，不爭不搶，不偏不倚。”
亞特收回目光，輕輕踢了踢馬腹，走快了些。“僅憑這一點，他就比大多數貴族強。那些見風使舵的人，今天能幫你，明天也能幫彆人。彼埃爾這樣的人，他不會輕易站隊，可一旦他站了隊，就不會輕易再換。相比其他人，他的忠誠度更高。”
菲尼克斯聽罷，默默地點了點頭。他忽然覺得，亞特看人的眼光，確實精準。
一行人走到小巷儘頭，隨即踏上通往城西方向的街道。
當～當～當～
這時，不遠處再次傳來教堂的鐘聲。街道上，行人的步伐不自覺地加快……
…………
隨著夜幕降臨，城西伯爵府邸突然就熱鬨起來。廚房的煙囪冒著濃煙，烤肉的香氣從窗戶縫裡擠出來，在冷風裡飄散，連院牆外都能聞到。路過的行人偶爾抬頭張望，嚥了咽口水，便又急匆匆地離開。
亞特一早就派人去將高爾文夫婦接到了家裡，打算讓大家聚在一起，一同分享他們今日獵獲的野兔和鬆雞。
…………
一樓大廳裡，壁爐燒得正旺，木柴劈啪作響，將屋裡烘得暖融融的。
長桌上鋪著乾淨的亞麻桌布，一隻接一隻烤得滋滋冒油的野兔和鬆雞被端上桌案，擺成整整齊齊的一排。野兔的皮烤得焦黃，油還在往下滴，落在盤子裡，凝成一圈圈琥珀色的油漬。鬆雞的肚子裡塞了蘋果和香料，烤熟後散發出甜絲絲的香氣，勾得人食慾大開。
待安格斯欲莎拉返回府邸後，眾人便開始推杯換盞，高聲談論著今日的收穫和趣事……
窗外，雪不知什麼時候又下大了，紛紛落落的。屋裡的笑聲一陣接著一陣，從窗戶縫裡飄出去，和雪花混在一起……
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深夜，當亞特送高爾文等人出門時，高爾文突然停下腳步，對亞特說道：“明日上午，你到財政官署來一趟。我有些事，要和你商量。”
亞特冇有細問，隻是點了點頭，應了一聲：“好。”
高爾文旋即轉身，上了馬車。
菲尼克斯騎馬走在前麵，十幾個侍衛跟在馬車後麵，緩緩離去，很快便消失在街道轉角。
此刻，雪還在下，越來越大，一點點將馬蹄和車轍印覆蓋……
…………
翌日清晨，吃過早飯，亞特就帶著羅恩去了宮廷。
出門時，雪已經停了，但天空還是灰濛濛的，雲層壓得很低，像一床厚厚的棉被蓋在貝桑鬆的上空。
街道上的積雪堆在路兩邊，黑乎乎的，混著泥土和馬糞。空氣清冽，吸進肺裡涼絲絲的，卻讓人精神抖擻。
…………
當亞特走在前往財政官署的廊道裡時，幾個吏員抱著厚厚的卷宗，步履匆匆，看見亞特，連忙側身禮讓。亞特點了點頭，徑直往高爾文的公事房走去。
推開門時，高爾文正坐在書桌後麵，麵前攤著幾份文書，墨跡未乾，旁邊站著兩個吏員，手裡捧著簿冊，正在低聲彙報。
高爾文看見亞特，抬手示意他稍等，又低頭在那幾份文書上簽了字，蓋上印章，遞給吏員。吏員接過，躬身退了出去。
緊接著，高爾文便將其餘人也叫了出去，隻留下他和亞特兩人在屋裡。
房門剛一合上，公事房裡便很快安靜下來。高爾文靠在椅背上，端起茶杯抿了一口，示意亞特坐下。
見高爾文如此謹慎，亞特身體前傾，壓低聲音問道：“莫非，嶽父大人又有了什麼關於巴黎的小道訊息？”他的目光落在高爾文臉上，帶著幾分警覺。
自打上次在高爾文書房裡聽到法王有意吞併勃艮第公國的訊息後，他對巴黎那邊的事便格外敏感，有任何風吹草動都要問一問。
高爾文看了他一眼，嘴角浮起一絲笑意，伸出手指點了點亞特，語氣裡帶著幾分打趣：“你呀，現在太過敏感了。”
亞特愣了一下，隨即也笑了。
高爾文冇有急著開口，而是站起身，走到壁爐邊，拿起火鉗撥了撥柴火，火苗跳了幾跳，又旺了些。他站在壁爐前，背對著亞特，沉默了片刻，才轉過身來，走回桌邊坐下。
“找你來，是想和你商量一下，如何將整個侯國的商貿納入你的歐陸商行與漢薩同盟的協議中去。”
亞特聽罷這才鬆了一口氣，語氣裡帶著幾分探詢問道：“嶽父大人的意思是，將整個侯國的商貿，與漢薩同盟對接？”
高爾文點了點頭，靠回椅背，手指在桌麵上輕輕敲了敲，不緊不慢的。
“我已經聽保羅伯爵說了，”他說，“你打算將整個南陸聯合起來，成立一個與漢薩同盟類似的組織，擴大影響力。”
“這個想法很好。侯國這些年，南邊的商路不通，北邊的市場進不去，商人各自為戰，一盤散沙。若是能藉著你歐陸商行與漢薩同盟的協議，把侯國的商貿也納入進去，讓那些領主和商人都跟著走，不但是一件利國利民的好事，也能讓侯國的地位更加穩固。”
亞特聽著，冇有說話，手指在膝蓋上輕輕敲著，腦子裡已經開始飛速運轉。他想起薩爾特從呂貝克帶回來的那份協議，想起那些密密麻麻的條款和數字。那份協議，是歐陸商行花了不少心思才談下來的，如今高爾文說要把它擴大到整個侯國——這不是不行，隻是得多費些心思。
高爾文見他不說話，也不催，隻是端起那杯茶，又抿了一口，打量著亞特的臉色。
“這件事，不急。”高爾文說道，“你慢慢想。想好了，再告訴我。”他頓了頓，又補了一句，“侯爵那邊，我會親自去說。
亞特抬起頭，看著高爾文。壁爐裡的火映在他臉上，將那張棱角分明的臉照得忽明忽暗。他點了點頭，說道：“好。”
高爾文看著他，嘴角浮起一絲笑意。那笑意裡，有信任，有期許，還有一種說不清的、沉甸甸的東西。
隨後，亞特站起身，整了整衣角，朝高爾文微微躬身，轉身朝門口走去。
跨過門檻時，他停下來，回頭看了一眼。高爾文還坐在那裡，望著他的背影，不知在想什麼。火光照著他的臉，將那些皺紋照得深深的，像一道道溝壑。亞特冇有打擾他，輕輕帶上門，腳步聲在廊道裡漸漸遠了……