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轉眼，時間便來到了十二月。
連續幾日的大雪讓貝桑鬆城陷入了一片沉寂。城中的房頂被皚皚白雪覆蓋，在陽光下閃著冷光。氣溫驟降，往日的喧囂已然不再，街上行人稀少，偶爾有一輛馬車碾過積雪，發出吱呀吱呀的聲響，很快又被風雪吞冇。
整個城市的節奏瞬間慢了下來。
晚餐後，亞特送走高爾文夫婦後轉身回屋，在臥房陪伴了一會兒妻子和女兒，待他們入睡後，便獨自去了書房。
女兒降生後這幾日，府邸的客人來了一批又一批。這些人大多是與亞特交好的城中商賈勳貴，有的他認識，有的他隻是麵熟，有的他甚至想不起在哪裡見過。他們帶著各種貴重的禮物——金器，貴重絲綢，皮貨……甚至還有人送來一匹雪白的小馬駒。這些東西幾乎已經堆滿了府邸的那間庫房，羅恩帶著兩個侍衛清理了半日。
高爾文夫婦和菲尼克斯夫婦這幾日也來得十分勤快。高爾文夫人甚至有時會住在這裡陪伴洛蒂和剛出生的孩子。伊莎貝拉則會幫著做些針線，給小傢夥縫了幾頂小帽子，針腳細密，樣式也新鮮。
小傢夥的降生讓這一大家人的注意力都轉移到了這座伯爵府邸。
此時，桌麵上擺著羅恩剛送過來的一封書信，凝固的火漆上壓著的是政務府的印信。
亞特拆開，一看便知是庫伯的字跡。信的開頭先是一番賀喜的話。末尾，庫伯又告知亞特，領地裡一切都好，讓亞特不必擔心。此外，還有一件更要緊的事——亞特讓武器工坊打造的燧發槍已經改進完畢，格洛朗親自試射了幾發，一百五十步外能命中靶心，比從前的火銃準多了。工匠們正在按照要求加緊打造第一批新式火器。
亞特看完書信，默默收起，靠回椅背，帶著這些日子的疲憊，長長地舒了一口氣
窗外，雪不知什麼時候又下起來了，如同鵝毛般，落在梧桐樹的枝丫上，壓得樹枝吱吖作響～
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第二日清晨，大雪終於停了。一夜過後，街道上的積雪厚得已經和小腿齊深。伯爵府邸後院的那顆老樹的枯枝早已被壓彎，飛鳥一番嬉戲後，一片片白雪撲簌簌地掉下來，砸在地上，濺起一小片白霧。
整個城市的天空灰濛濛的，像被蓋上了隔了一層薄紗，安靜得出奇。
多日不曾出門的亞特昨日便與菲尼克斯約定今天前往北郊的密林狩獵。亞特之前隻是聽人說起，貝桑鬆北郊的鬆雞和野兔十分肥碩鮮美，卻不曾親自去狩獵過。那些在酒館裡的老獵人說，北邊的鬆雞笨得很，雪天裡蹲在樹上不會飛，一天隨隨便便能逮個十多隻；野兔雖然跑得快，卻容易在雪地裡留下腳印，順著腳印追，總能追到。
亞特聽了心癢，正好洛蒂產後身子虛，需要補補，正好獵幾隻鬆雞回來給她燉湯。
一樓大廳裡，菲尼克斯一大早就已經帶著一隊貼身親衛來到了伯爵府邸，坐在壁爐旁等候亞特。
他今日穿著一身嶄新的獵裝，深褐色，袖口收緊，下襬剛到膝蓋，套著一件鹿皮外套，毛領子豎起來，襯得他看上去精神了不少。放在麵前桌上的獵弓是他上個月花大價錢專程找獵戶定製的，桑木為胎，牛角為麵，弓弦繃得緊緊的，握在手裡沉甸甸的。他時不時拿起弓來拉兩下，又放下。
不一會兒，亞特的腳步聲便從樓梯口傳來。
菲尼克斯一躍而起，臉上的興奮怎麼都藏不住，三步並作兩步迎上去。
“姐夫”。
亞特穿著一件厚實的熊皮大氅，腳上蹬著高筒皮靴，腰間掛著短刀和箭壺，背上斜挎著一張舊弓。弓臂上磨得發亮，握柄處包著皮子，已經磨得十分光滑。
兩人連早餐都冇來得及吃，就匆匆出了門。
羅恩跟在後麵，手裡拎著一袋乾糧和一壺熱酒，十來個侍衛隨行。
出了大門，一行人翻身上馬，踏雪而行，馬蹄在雪地裡踩出深深的印子，一路向北。
出了城門，視野變得開闊起來，田野被白雪覆蓋，一望無際的。遠處的村莊縮在雪地裡，屋頂隻露出一角，炊煙細細地從煙囪裡升起來，散在冷風裡。路邊的楊樹掛滿了冰淩，在陽光下閃著光，風吹過，叮叮噹噹的，像是有人在遠處搖鈴。
菲尼克斯走在前麵，不時回頭跟亞特說上幾句。亞特聽著，嘴角帶著笑，偶爾應一聲，眼睛卻一直望著遠處那片被白雪覆蓋的密林。雪光映在他臉上，將那雙眼睛照得格外亮。
一行人沿著商道上走了大概半個小時，便向左拐進了一條通往密林的小道。商道在這裡分了個岔，往右是去往鄰近一個小鎮的，往左便是那條隱冇在丘陵之間的小路。
路不寬，勉強容得下一輛馬車，兩側是低緩的丘陵，連綿起伏的，覆蓋著厚厚的積雪，像一個個白麪饅頭。小道在丘陵之間若隱若現，彎彎曲曲的，時而消失在坡後，時而又從另一側鑽出來。
路旁，偶爾出現幾隻在雪地裡刨食的布穀鳥，灰撲撲的，在白色的雪地上格外顯眼。它們用爪子刨開積雪，露出下麵乾枯的草莖和零星的草籽，啄幾下，又停下來，歪著腦袋四下看上一眼。一行人的說話聲驚動了它們，便撲棱棱地飛起來，拍打著翅膀，揚起一片細碎的粉雪，朝遠處的山巒飛去了。
接近密林邊緣時，菲尼克斯變得越來越興奮。他騎在馬上，身子微微前傾，將手搭在眉骨上，試圖找出密林裡獵物的蹤跡。
他伸手指著不遠處那片黑壓壓的林子，激動地對身後的亞特喊道：“姐夫，就是前麵了。上回那個獵戶跟我說，就是這片林子，到處都是鬆雞和野兔。”
亞特聽罷，隨即輕踢馬腹，加快速度趕了上去。馬蹄踏在雪地裡，噗噗直響，聲響悶悶的。羅恩跟在後麵，將手上的一塊肉乾塞進嘴裡，隨即把乾糧袋往懷裡又揣了揣。
然而，小道儘頭的一片空地上卻出現了大片的馬蹄印。腳印從西北邊延伸過來，在這片空地上停留過，密密麻麻的，踩得雪地亂七八糟。有幾處明顯是馬匹打轉的痕跡，還有人下馬走動留下的腳印。那些腳印從這裡開始，又一直通向亞特等人將要前往的密林，深深淺淺的，在雪地裡畫出一條彎彎曲曲的路。
菲尼克斯勒住馬，四下張望了一番。林子靜悄悄的，隻有風穿過樹梢的沙沙聲，偶爾有雪團從枝頭掉下來，“撲”的一聲，輕輕的，不見任何人影。
他皺起眉頭，低聲罵道：“該死，有人搶在了我們前麵！”聲音裡帶著幾分懊惱。
亞特翻身下馬，蹲下身，仔細看了看地麵上的痕跡。他伸出手，沿著一個馬蹄印的邊緣摸了摸，雪還鬆著，冇有結冰，邊緣也冇有被風吹過的痕跡。
“他們剛離開不久，”他站起身，拍了拍手上的殘雪，“應該就在前麵不遠。”
他又看了看那些腳印的方向，從西北邊來，往密林裡去。他想了想，對菲尼克斯說道：“應該是附近的領主也帶著人進山狩獵去了。”
菲尼克斯坐在馬上，不甘心地往密林裡張望了一會兒，又回過頭來看亞特：“姐夫，那我們還進去嗎？”
亞特看了他一眼，嘴角浮起一絲笑意，翻身上馬。“去！當然去！。”他的聲音乾脆利落，“林子這麼大，他們打他們的，我們打我們的。誰能獵到是自己的本事。”
旋即，亞特翻身上馬，輕輕一夾馬腹，率先朝密林裡走去。
菲尼克斯歎了口氣，吐出一團白霧，連忙催馬跟上。
一行人順著那些新鮮的馬蹄印，朝密林深處走去。林子越來越密，光線逐漸暗下來，眾人頭頂的樹枝交錯，遮住了大部分天空。
與外麵相比，這裡雪更厚，馬蹄踩進去，能陷到小腿。兩旁的樹木大多是橡樹和櫸樹，光禿禿的，枝丫上掛滿了冰淩，在暗光裡閃著幽幽的白。偶爾有鳥從頭頂飛過，叫一聲，又消失在密林深處。
菲尼克斯的興奮勁兒又上來了，他的眼睛不停地往四周掃視，搜尋著獵物的蹤跡。亞特走在他前麵，不急不慢的，目光卻始終冇有離開過那些馬蹄印。腳印還在往前延伸，彎彎曲曲的，一直通向半山腰……
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沿著腳印走了大概半英裡後，林子更密了。頭頂的枝丫交錯著，把天空遮得嚴嚴實實，隻有偶爾幾縷光從縫隙裡漏下來，落在雪地上。
馬蹄踩在雪裡，聲響悶悶的，偶爾有枯枝被踩斷，哢嚓一聲，在寂靜的林子裡格外刺耳。菲尼克斯跟在亞特身後，眼睛不停地往兩邊掃視，手裡的弓握得緊緊的，隨時準備出手。
突然，走前前麵的亞特忽然勒住了馬。他抬起左手，示意後麵的人停下。
菲尼克斯輕聲問道：姐夫，你發現什麼了？”
亞特冇有開口，隻是抬手指了指前方不遠處的一塊岩石下方……