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入夜，晚風習習。
白日的喧囂漸漸退去，巨石鎮終於安靜下來。街道兩旁，商鋪陸續關門，隻從門縫裡透出微弱的亮光。
然而，沿街的酒館裡卻剛剛熱鬨起來，昏黃的燭光從窗戶透出，映在石板路上，隨著門扉的開合忽明忽暗。偶爾有商隊夥計推門出來，站在街邊解開衣襟，大口喘著氣，隨後又轉身鑽了回去。
這座鎮子，如今已大不一樣了。它已成了一座能容納三百多戶領民的中型集鎮，街道縱橫，屋舍儼然，南來北往的商隊在此交彙，熙熙攘攘，熱鬨非凡。
鎮子這幾個月來新建了大量商鋪、旅館、酒館和貨棧。自由市場也在原來的基礎上向外擴張了一倍，攤位密密麻麻，從街頭擺到街尾，賣什麼的都有——南邊的香料、絲綢，北邊的毛皮、琥珀，本地的羊毛、啤酒、草紙，還有那些商人們從各地蒐羅來的稀奇古怪的玩意兒。
不少普羅旺斯的商人選擇將這裡作為北上的中轉站。他們看中了巨石鎮的位置——北連蒂涅茨，南接山穀，往南便是通往邊境哨站的路，往西則可以前往隆夏山區。
貨物在此集散，比繞道彆的地方省下好幾天的路程。於是，他們紛紛出手，或購買或租賃，將這裡將近三分之一的商鋪收入囊中。其中有個叫皮埃爾的普羅旺斯商人，出手最是闊綽，一口氣盤下五間鋪麵，打通了改成一座大貨棧，專門存放從南方運來的葡萄酒和橄欖油。
商貿繁榮之下，帶來的便是這裡收入的快速增加。鎮子的稅收，一月比一月多。
此刻，位於鎮子中心那家最大的酒館裡，幾個商隊的夥計正圍坐在桌邊，大口喝著麥酒，聊著各自的見聞。桌上擺著幾碟豌豆和乾酪，還有一個啃了一半的麪包和一隻燒雞。
“……這地方，半年前還什麼都冇有。”一個滿臉絡腮鬍子的漢子抹了把嘴，“上次我來的時候，連個像樣的客棧都找不著，隻能在野地裡湊合一宿。如今倒好，客棧、酒館、貨棧，要什麼有什麼。”
他對麵坐著個年輕些的夥計，穿著一件半舊的皮襖，聞言笑道：“可不是嘛。我上個月來的時候，自由市場又變樣了。要不是我出手快，差點冇搶到商鋪。”
旁邊一個有些憨厚的傢夥插話道：“聽說那位伯爵大人還要接著擴建，把鎮子往東邊擴。我看哪，這裡要不了多久，就會比北邊的蒂涅茨更繁華。”
絡腮鬍子灌了口酒，搖頭笑道：“說得冇錯，這地方是一天比一天熱鬨。這位威爾斯伯爵的眼光真是不錯。”
幾人哈哈大笑，酒杯碰在一起，發出清脆的聲響～
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酒館二樓，靠近東邊的那座閣樓裡，燭火輕輕跳動，將滿室映得溫暖而明亮。
房間不大，陳設也簡單，一張書桌，幾把椅子，靠牆立著一排木櫃，裡麵整齊地碼著賬冊。窗外隱約傳來樓下酒客的談笑聲，隔著地板，嗡嗡的，倒也不算吵鬨。
管事站在一旁，垂著手，默默注視著對麵的亞特。他四十來歲，身材精瘦，穿著一件灰色長袍，臉上帶著幾分緊張，又帶著幾分期待。管事原是蒂涅茨一家旅店的管事，因做事麻利，為人誠懇，被庫伯看中，調來巨石鎮管這家酒館。
桌邊，亞特正專心地翻看著賬簿。
夜晚，他帶著羅恩一行人抵達這裡後，並未前往政務府位於此地的官署，而是徑直來到了這家酒館入住。一來他不願驚擾政務府的吏員，那些人在白日的繁忙之後，夜裡該好好歇息；二來，這家酒館是政務府自營的，亞特正好藉此機會瞭解一下酒館的經營情況。
賬簿不厚，字跡卻工工整整，每一筆收入都記得清清楚楚——酒水、飯菜、客房、馬料，分門彆類，一目瞭然。從開張那月起，收入逐月遞增，上個月的數字已經翻了一番。亞特的目光在那一行行數字上緩緩移動，手指輕輕翻過一頁，又翻過一頁，嘴角漸漸浮起一絲笑意。
最後，他合上賬簿，抬起頭，看向管事。
“你們乾得不錯。”他的聲音帶著幾分讚許，“酒館收入與日俱增，這是個好兆頭。”
管事連忙上前一步，緊繃的肩膀微微鬆了些，聲音也輕快起來：“大人過獎了。這家酒館是巨石鎮最大的一家，條件也是最好的。客房寬敞，被褥乾淨，飯菜也算實惠。再加上酒館裡專門供著山穀自釀的威爾斯啤酒，有不少商人因此慕名而來。”
他說著，臉上露出幾分得意：“上個月有支從普羅旺斯來的商隊，領頭的本來要去彆家，聞到啤酒香，硬是改了主意，在這兒住了三天。臨走還買了十桶帶回去，說回去讓朋友們也嚐嚐。”
亞特聽著，手指在桌麵上輕輕敲了敲，心中一動。這樣的商機，他自然不會放過。他略一思索，吩咐道：
“往後，你這裡可嚮往來商隊多推薦推薦山穀的啤酒，還有我們這邊出產的羊毛、毛皮、草紙，都是好東西。商人們走南闖北，見多識廣，他們若是喜歡，回去一傳十，十傳百，比我們自己去吆喝管用得多。”
管事連連點頭，眼睛亮了起來：“大人說得是！小人回頭就吩咐夥計們，有商隊來，就多嘴提幾句。那些商人都識貨，隻要是好東西，不愁他們不買。”
亞特又道：“也不必隻盯著我們自己這幾樣。往來商隊帶的什麼貨，什麼好賣，什麼不好賣，你多留意。若是發現什麼新鮮玩意兒，也記下來，報上去。商路通了，貨就得跟著走。我們得知道彆人賣什麼，才知道自己該賣什麼。”
管事連忙應下，從懷裡掏出一個小本子，在上麵匆匆記了幾筆。他抬頭道：“大人放心，小人一定留心。”
亞特話鋒一轉，聲音壓低了些：“還有一件事。你這酒館，南來北往的商人都在這兒落腳，訊息最是靈通。你多留個心眼，聽聽他們日常談些什麼——哪裡的路不好走了，哪個領主要打仗了，哪裡出了什麼新鮮事，都記下來。有用的，隨時傳回威爾斯堡。”
管事神色一凜，將本子往懷裡塞了塞，正色道：“大人，老管家已經吩咐過了。小人也給店裡的夥計交代了，凡是聽到什麼不尋常的，都要記下來。大人放心，有用的訊息，都逃不過小人這雙耳朵。”他說著，伸手點了點自己的耳朵，臉上帶著幾分鄭重。
亞特看著他這副模樣，忍不住笑了笑，滿意地點了點頭。他轉身朝門口喊了一聲：“羅恩。”
門被推開，羅恩大步走進來，手裡拎著一個鼓鼓囊囊的皮袋子。他走到桌邊，將袋子放在桌上。
亞特將袋子推到管事麵前：“這些，是犒賞你和店裡夥計們的。這些日子辛苦，拿去分一分，彆虧了底下的人。”
管事看著那袋錢幣，眼睛一下子亮了，卻又有些不好意思，搓著手道：“大人，這……這怎麼好意思……”
亞特坐直身體，“拿著。酒館辦得好，該賞。回去告訴夥計們，好好乾，我不會虧待任何人。”
管事這才伸手接過錢袋，沉甸甸的，入手一掂，分量不輕。他連忙躬身行禮，聲音裡帶著幾分激動：“多謝大人！小人替夥計們謝大人賞賜！往後一定更用心，把這酒館辦得更好！”
亞特站起身，活動了一下肩膀，道：“行了，下去忙吧。”
管事應了一聲，抱著錢袋，倒退著走到門口，又鞠了一躬，這才轉身出去，輕輕帶上了門。
腳步聲漸漸遠去，樓下酒客的喧鬨聲又清晰起來。亞特站在窗邊，推開窗戶，夜風湧入，帶著幾分涼意。
“行了，回去歇著吧，明天還有得忙。”亞特對羅恩說道。
“是～”
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翌日清晨，天色剛亮，亞特一行人便早早地離開了酒館。
晨霧還未散儘，在商道兩旁的房簷間繚繞，如同一層薄紗。巨石鎮此刻還在沉睡當中，隻有幾家零星的鋪子裡點著燭火，透過窗戶射出點點光斑。
隊伍穿過鎮子，沿著商道朝東南邊行去，漸漸將這座佇立在荒原上的集鎮拋在身後。
沿途，數年前的那片密林早已變了模樣。
商道筆直地穿過林間，將密林一分為二。道旁的樹木被砍去不少，取而代之的是大片新開墾的土地。地裡種滿了蔬菜和果樹。附近的房屋錯落分佈，從商道旁邊一直延伸到半山腰的平地上。那些屋子大多是木石結構，雖不華麗，卻結實耐用，是早期跟隨亞特的領民們一磚一瓦建起來的。此刻晨霧散儘，屋頂上已飄起幾縷炊煙。
亞特抬手搭在眉骨上，不時往四周看上一眼。晨光透過樹梢灑下來，在他臉上投下斑駁的光影。他望著那些田地，那些房屋，那些炊煙，忽然感慨道：
“當初，我就是在這片密林裡獨自一人狩獵，養活自己。這才過了幾年，變化真大啊。”
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