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正午剛過，烈日威力稍減，但熱浪依舊蒸騰。
一個站在南門牆垛陰影裡、正蔫頭耷腦的年輕士兵，無意間將目光投向官道遠方。忽然，他眯起的眼睛睜大了些——遠處地平線上，一麵暗黑色的紋章旗的頂端，率先從熱浪扭曲的空氣後顯現出來，正隨著隱約的氣流緩緩飄揚。
緊接著，擎著那麵旗幟的騎兵身影，如同從熱湯中浮起般，一點點變得清晰。隨後是第二麵、第三麵旗幟，以及更多影影綽綽的人馬輪廓。
年輕士兵一個激靈，睏倦全消，連忙轉向不遠處正背對著城外、用手扇風的輪值軍官，扯開有些乾啞的嗓子大喊了一聲：“隊長！快看！南邊！有隊伍過來了！”
值守軍官聞言，立刻轉身，幾個大步跨到垛牆邊，舉手搭眉，眯起眼睛極力遠眺。
視野中，那支隊伍的正一點點變得具體、龐大，最終完整地呈現在守城士兵們的眼前。
最前方是約莫五十名精銳騎兵，排成兩列縱隊。他們身著統一的輕便鎖甲或皮質護甲，在日光下反射著金屬特有的冷硬光澤，與周遭灼熱的空氣形成反差。
馬匹邁著沉穩的步伐，踏起乾燥的塵土，如同一條土黃色的薄紗拖在隊伍後方。騎兵手中高舉的旗幟在熱風中獵獵舞動，格外顯眼。
騎兵之後，是一輛用於運載重要人員的帶篷馬車，裝飾雖不奢華，但結實穩重。
而真正讓城牆上士兵們屏息、甚至引發低聲驚歎的，是緊隨其後的、那支規模龐大的輜重車隊。超過二十輛重型四輪馬車，由健壯的馱馬牽引，車輛被沉重的貨物壓得車轅低垂，車輪在夯實的官道上留下深深的轍印。
車上堆積的箱籠、覆蓋著油布的不明貨物，壘得如同一座座移動的小山。即使隔著一段距離，當車隊隨著地勢微微起伏、逐漸靠近時，城牆上的士兵似乎也能隱約聽到那些滿載的馬車車軸發出的沉重、綿延不絕的“吱嘎——吱嘎——”聲，混合著牲畜的響鼻、蹄鐵叩擊地麵的悶響，以及盔甲武器偶爾碰撞的清脆聲響。
這聲音並不刺耳，卻帶著一種沉甸甸的、令人無法忽視的質感。
塵土在隊伍上方聚成一片淡黃色的雲，隨著隊伍緩緩移向城門。
“是……是威爾斯省伯爵的隊伍！帶著貢賦的車隊！”值守軍官終於反應過來，臉上殘留的慵懶瞬間被緊張和一絲興奮取代。
他猛地轉身，對著手下厲聲下令，聲音都有些變調：“快！清空城門通道！把那些礙事的傢夥都趕到兩邊去！快！立刻！你，還有你！”他指著兩個腿腳快的士兵，“馬上去宮廷稟報！就說威爾斯省伯爵亞特大人，護送南征貢賦的隊伍，已抵達南門外！快去！”
“是！”
士兵們領命後快速離去。
命令如同石塊投入平靜的湖麵，城牆上下原本被熱浪蒸得昏昏欲睡的士兵們頓時動了起來，驅趕著城門洞附近零星的行人，清理通道，氣氛陡然變得緊張而有序。
先前在牆角躲懶的疤臉軍官也匆匆跑回崗位，一邊整理盔甲，一邊忍不住又朝那支越來越近的、塵土飛揚的壯觀隊伍望了一眼，低聲對同伴嘀咕：“好傢夥……這陣仗……”
很快，在士兵們的嗬斥聲中，沉默許久的南城門突然變得熱鬨起來～
…………
南門外五百步，隊伍在連隊長科林的示意下暫停前進，進行最後整隊，準備以最莊重的姿態入城。
亞特勒住戰馬，立於隊伍最前方。他眯起眼睛，望著城門處一片匆忙的景象：守城士兵正高效地驅散零星的商販和行人，將原本有些雜亂擁堵的城門通道迅速清理出來，甚至可以看到一小隊衣著相對鮮亮的宮廷儀仗兵正從城內跑出，在城門內側列隊。
這條通往權力中心的路，此刻為他豁然洞開，暢通無阻。
看著這遠超一般領主入城規格的安排，亞特臉上並無多少得意，反而掠過一絲複雜的情緒。
他微微側頭，對身旁的安格斯和羅伯特低語道：“我隻是押送此次南征的貢賦前來複命，宮廷竟擺出這般陣仗……未免有些過於‘重視’了，真是不可思議。”
這“重視”背後，是殷切的期待，是刻意的展示，還是某種將他置於眾目睽睽之下的算計？亞特心念電轉。
安格斯聞言，挺直了坐在馬背上的身軀，習慣性地檢查了一下腰間的配劍，隨即瞥了一眼城門口那些匆忙列隊、努力顯得精神抖擻的守城士兵，哼了一聲，語氣直接而粗糲：
“大人，這有什麼不可思議的？要不是我們在南境把倫巴第人打得屁滾尿流，搶回……不，是‘征服’了這麼多財貨土地，你看他們會不會多派一個人到城門口來吹吹風？指不定還要找由頭盤查刁難一番。這待遇，是我們自己用刀劍和血汗掙來的，不是他們白給的。”
安格斯的話糙理不糙，道出了最現實的權力邏輯——尊重源於實力。
羅伯特的目光則更加深沉，他緩緩掃視著城牆上的旌旗和隱約可見的、更多在城內方向張望的人影，介麵道：
“安格斯大人說得對，但也不全對。這待遇確實是勝利帶來的。然而，宮廷如此高調迎接，用意可能不止於‘酬功’。”
他壓低聲音，繼續說道，“這不但做給那些拖欠賦稅、陽奉陰違的領主看，恐怕也是將大人您，和您帶來的這批貢賦，一同置於陽光下，讓某些藏在暗處的目光看得清清楚楚。”
他頓了頓，語氣帶著一絲冷意，“有時候，過分的‘重視’，也是一道無形的枷鎖。”
亞特點了點頭，羅伯特的剖析更接近他內心的警覺。“功高震主，財帛動人。自古皆是如此。”
說罷，他輕輕一抖韁繩，讓戰馬向前踏了一步，“不過，既然來了，這城門，總是要進的。是禮遇還是枷鎖，走進去才知道。傳令，保持隊形，緩速前進。記住，我們不是來炫耀武力的征服者，而是向君主呈獻貢賦、彙報戰功的臣屬。姿態要低，神色要恭，眼睛……要亮。”
命令迅速傳達下去。
緊接著，隊伍再次啟動，馬蹄和車輪聲在寂靜的午後顯得格外清晰。一麵麵紋章旗在微風中舒展，引領著這支滿載著勝利、財富、野心與無數猜忌的隊伍，緩緩穿過了貝桑鬆南門那深邃的拱洞，正式踏入了侯國權力鬥爭最核心的舞台。
城牆上下的目光，如同密集的箭矢，無聲地落在他們身上……
當一行人穿過深邃的城門拱洞，正式進入貝桑鬆城內，景象驟然不同。
城門附近的喧囂彷彿是一個訊號，迅速點燃了整條主乾道的熱情。聞訊而來的市民們從臨街的店鋪、巷口湧出，聚集在街道兩旁，墊著腳，伸著脖子，很快便彙成了黑壓壓的人潮。
“看哪！是南境來的勇士！”
“倫巴第的征服者！”
“勃艮第萬歲！侯國萬歲！”
“那位就是亞特伯爵嗎？真年輕！”
歡呼聲、掌聲、夾雜著婦女的尖叫和孩童的呼喊，如同潮水般撲麵而來，瞬間淹冇了馬蹄和車輪聲。
人們揮舞著帽子、頭巾，甚至手中的籃子，臉上洋溢著真摯的熱情與好奇。
對於普通市民而言，這支帶來了勝利榮耀和钜額財富的隊伍，是數月來難得一見的振奮景象。
隊伍前麵，連隊長科林保持著筆挺的坐姿，麵對歡呼，他臉上露出沉穩而剋製的笑容，偶爾向人群頷首致意，並未完全沉浸在這份榮耀中。
在他身後不遠處的漢斯則顯得放鬆許多，他咧開嘴笑著，甚至朝幾個向他拋撒鮮花的年輕姑娘揮了揮手，引得一陣更響亮的尖叫……
跟在亞特身後的弓弩連隊長傑森的表情相對嚴肅，他微微蹙眉，似乎不太適應這種被密集人群圍觀的感覺。他更專注於控製自己麾下的士兵保持隊形，不被熱情的民眾衝散。
輜重部長斯賓塞則顯得有些冷漠，他對周圍的歡呼幾乎視而不見，如同岩石般沉默地騎在馬上，隻有那雙銳利的眼睛不時掃過人群中某些麵孔。
亞特左側，侍衛官羅恩率領著侍衛隊，如同移動的堡壘，將亞特緊密地護在中間，隔開了洶湧的人潮和任何可能的近距離接觸。他們沉默而警惕，用戰馬和身體構築了一道嚴密的盾牆。
安格斯策馬在稍外側的位置，他臉上掛著豪爽的笑容，不時向歡呼的市民抱拳或點頭，顯得親切而熱絡。
然而，他那雙看似隨和的眼睛卻如同鷹隼般銳利，視線飛快地掠過一張張興奮的麵孔、一個個開啟的窗戶、一條條岔路巷口，任何舉止異常、目光閃爍或過於冷靜的旁觀者，都逃不過他的審視～
隊伍最前方，負責開路的士兵們不得不提高音量，不停地大聲嗬斥、勸離，甚至用手中的盾牌輕輕格擋，努力在越來越密集的人潮中分開一條勉強通行的道路。
“讓開！為伯爵大人讓路！”
“後退！小心馬蹄！”
然而，隨著訊息如同野火般傳遍附近街區，得知南征勇士入城的人越來越多……